El tigre blanco es una rara variante de pigmentación del tigre de Bengala. Los tigres blancos carecen del pigmento feomelanina que normalmente da a un tigre su coloración anaranjada, pero todavía producen la eumelanina más clara, y por lo tanto no se consideran albinos (es decir, deficientes en todas las formas de pigmento de la piel).
En la naturaleza, rara vez se ve, pero gracias a la demanda de las tiendas de mascotas exóticas y los zoológicos en las últimas décadas, los criadores han intentado crear lo que consideran el tigre blanco «ideal», recurriendo a una reserva genética limitada de tigres blancos que están en cautividad. Esta reserva genética limitada ha dado lugar a una alta tasa de problemas de salud y deformidades entre las crías de estos tigres en cautividad.
En cierto sentido, el escenario del tigre blanco representa sólo una parte de un problema mayor que afecta a los programas de cría en cautividad en todas partes. Por ejemplo, el Dr. Paul O’Donoghue, genetista conservacionista, consideró en diciembre que los animales de los zoológicos del Reino Unido eran «desastres genéticos». O’Donoghue afirmó que los pedigríes de muchos animales de zoológico se habían contaminado por la hibridación con especies diferentes pero relacionadas, «compartiendo más ADN que si fueran primos… está claro que la gente que visita los zoológicos para ver animales icónicos a menudo está viendo híbridos que tienen un valor de conservación nulo».»
Si bien el informe de O’Donoghue se centró en los zoológicos del Reino Unido, tiene ramificaciones inquietantes para los programas de cría en cautividad de todo el mundo. Uno de los principales argumentos esgrimidos en apoyo de los programas de cría en cautividad es que tales esfuerzos ayudan a los fines de conservación al proporcionar una población estable de animales en peligro de extinción en la naturaleza, que más tarde pueden ser liberados cuando las condiciones sean favorables. Sin embargo, la desventaja de estos programas es que a menudo se llevan a cabo a costa de la diversidad genética general de una especie.
En ningún lugar es esto más evidente que en el caso de los tigres blancos, que son considerados por Big Cat Rescue como «sin propósito de conservación» para ayudar a la supervivencia de la población mundial de tigres.
Problemas de los tigres blancos
Muchos de los tigres blancos criados de esta manera son propensos a tener los ojos cruzados (también conocido como estrabismo), debido a las vías visuales incorrectas en el cerebro de estos tigres. Cuando están estresados o confundidos, todos los tigres blancos cruzan los ojos. Se cree que el estrabismo está directamente relacionado con el gen blanco y no es una consecuencia estándar de la endogamia, ya que los cachorros anaranjados de los tigres blancos no son propensos a tener los ojos cruzados.
Otros problemas de salud que surgen en las poblaciones de tigres blancos criados en cautividad son la columna vertebral o el cuello torcidos, las patas acortadas, el pie zambo, los problemas orgánicos y la reducción de la fertilidad. También se ha informado de la existencia de anomalías vasculares en la garganta y el estómago de estos animales. Esto perjudica gravemente su capacidad para tragar y digerir los alimentos, y suele requerir una operación para su corrección y supervivencia.
Estudio de caso: Kenny
Kenny fue «criado selectivamente» por un criador privado en Estados Unidos, y se cree que nació en 1998. Sus padres eran un hermano y una hermana portadores del gen recesivo de la blancura, lo que significa que Kenny adquirió de ellos genes recesivos dobles. Quedó con múltiples defectos de desarrollo y se le consideró el primer tigre con síndrome de Down. En el año 2000, fue rescatado por el Refugio de Vida Silvestre Turpentine Creek en Eureka Springs, Arkansas, y vivió allí hasta su muerte por cáncer en 2008.
Estudio de casos: Mohan
Mohan era residente del Santuario de Tigres Crown Ridge en Farmington, Mo. Era el padre de otros dos residentes de Crown Ridge, los tigres naranjas Thor y Gracie (que nació entre un 90 y un 95 por ciento ciega). Ha fallecido recientemente, a la edad de veinte años, a causa de una insuficiencia renal y una grave artritis. Durante su vida, también había sido bizco. El personal de Crown Ridge dice que les llegó al corazón con su «personalidad única» y «sus inolvidables gemidos de anciano»
Estudio de casos: Zabu
Zabu es una hembra de tigre blanco que actualmente vive en el centro Big Cat Rescue de Tampa, Florida. Nació en el año 2000, en un circo y zoológico de carretera de Nueva Inglaterra que, afortunadamente, ha cerrado. Este zoológico pretendía cruzar a Zabu con su león macho residente, Cameron, para producir un híbrido león-tigre poco saludable conocido como liger.
Ella y Cameron fueron rescatados en 2003, y posteriormente castrados. Al parecer, los dos son los mejores amigos, y Cameron prefiere holgazanear toda la tarde, mientras que Zabu «es extremadamente enérgica y siempre le está molestando para que juegue.» Zabu nació con un paladar hendido, lo que significa que a veces tiene dificultades para tragar la comida.
Big Cat Rescue afirmó que tuvieron que pensar muy cuidadosamente antes de acoger a Zabu, porque «no querían que se percibiera que utilizaban un tigre blanco para atraer visitantes», perpetuando así el mito de los tigres blancos como seductores o exóticos. Sin embargo, la urgente necesidad de rescatar a Zabu superó estas preocupaciones.
¿Hay una solución?
El investigador zoológico Dan Laughlin tiene esto que decir sobre el tema de los tigres blancos: «La única razón legítima concebible para exhibir un tigre blanco sería con fines educativos para demostrar de forma clara e inequívoca al público el proceso de selección natural y cómo, cuando se produce al azar una mutación genética recesiva deletérea que es desventajosa para la supervivencia del animal, como el color blanco en un entorno de selva tropical, el animal no sobrevive para transmitir esa mutación genética o característica desventajosa a su descendencia»
Esta postura también la mantiene la Asociación Zoológica Americana (AZA). En 2008, la AZA reconoció que los tigres blancos no debían ser criados, y dio instrucciones a los zoológicos acreditados por la AZA para que no criaran más de ellos.
A propósito de esta decisión, dijeron: «A veces, las prácticas de cría inapropiadas por parte de otros (fuera de la AZA) pueden dar lugar a animales con fenotipos anómalos y condiciones internas adversas, que pueden necesitar ser rescatados. Proporcionar la tenencia y el cuidado de tales animales y responder a las solicitudes de rescate de las agencias locales, estatales o federales son actividades apropiadas para las instituciones acreditadas por AZA, siempre y cuando la entrega de mensajes educativos reflexivos sobre los desafortunados resultados de la endogamia intencional para rasgos genéticos raros sean parte de cualquier exhibición pública.»
El consenso científico actual sobre los tigres blancos es que su cría debe ser interrumpida, y en su lugar se debe permitir que «se extingan». Muchos miembros del público han sido mal informados sobre la verdad detrás de los tigres blancos, creyendo que son una subespecie separada que necesita ser conservada (el término «tigre blanco real» ha sido lanzado por algunos grupos).
Puedes ayudar a educar a tus amigos y familiares sobre la verdad compartiendo este artículo, o dirigiéndolos a la información de grupos de protección o conservación de tigres de buena reputación como Big Cat Rescue. Sobre todo, no apoyes a ningún parque temático que exhiba un tigre blanco con fines de lucro, y disuade a otros de hacerlo también.