La verdadera historia de Alicia en el País de las Maravillas de Lewis Carroll, la vida de Alice Liddell y lo que queda en la vida real de estos cuentos fantásticos.
Como la Alicia ficticia deambula por maravillas subterráneas, Dodgson llamó a su cuento Alicia en el País de las Maravillas cuando lo publicó bajo su seudónimo Lewis Carroll. Pero la verdadera Alicia vivió su vida en un país de las maravillas sobre el suelo, casi tan asombroso y a menudo sorprendente como el mundo de la madriguera. Gran parte de ese país de las maravillas del mundo real permanece, sin carteles de neón intermitentes para atraer a los visitantes, pero fácil de encontrar y lleno de recuerdos de Alicia Liddell y del hombre que le dio vida en la ficción.
Alice era la hija de Henry Liddell, el decano de Christ Church, Oxford, donde Charles Dodgson daba clases de matemáticas. Con la Torre Tom de Sir Christopher Wren en forma de linterna coronando la casa de la puerta y su espacioso Gran Cuadrángulo, Christ Church es una joya arquitectónica, el más magnífico de los colegios de Oxford y único porque su capilla es también la catedral de la ciudad.
La verdadera Alicia en el País de las Maravillas, Alicia Liddell.
Alice tenía tres años cuando su padre se convirtió en decano y trasladó a su familia desde el smog londinense a su espléndido decanato reformado. Más tarde, Alice recordó los leones que él había tallado en un pasillo. Cuando ella y sus hermanas se cruzaban con ellos de camino a la cama, decía: «Lo sabíamos… bajaban de sus pedestales y corrían tras nosotras».
Los leones no aparecen en Alicia en el País de las Maravillas, pero Christ Church alberga muchos otros habitantes de la novela. En el Gran Salón, construido por el cardenal Wolsey en 1529, los perros de fuego de latón se parecen asombrosamente a la Alicia de cuello largo que se eleva telescópicamente en los dibujos originales de John Tenniel para el libro.
Sobre la chimenea, las vidrieras representan algunas de las criaturas del País de las Maravillas. Una de las vidrieras muestra a Alicia con un mechón de pelo rubio, tal y como aparece en el libro, y a la verdadera Alicia Liddell, con el pelo corto y oscuro bordeando su frente. Otro panel muestra a Charles Dodgson y al Dodo, un homólogo ficticio que eligió porque su habitual tartamudez le hacía pronunciar su nombre como «Do-Do-Dodgson».
También hay un retrato del padre de Alicia, que se cree que es el Conejo Blanco original. Una de las explicaciones es que, como director del colegio y de la catedral, era un hombre muy ocupado, siempre con prisa y a menudo con retraso, por lo que se parecía al Conejo Blanco que se apresuraba a reunirse con la Reina. Otra explicación es que a menudo abandonaba su lugar en High Table por una pequeña puerta privada conocida por el resto del colegio como la madriguera del conejo.
El río Isis, conocido en otros lugares como el Támesis, fluye a través de Oxford hacia el astillero de Salter en Folly Bridge, donde Charles Dodgson solía llevar a las chicas Liddell a navegar.
Otros personajes de la novela tenían orígenes en la vida real. Los compañeros de viaje en barco, Canon Robinson Duckworth, y las hermanas de Alicia, Lorina y Edith, aparecen como el Pato, la Lori -una especie de loro- y el Aguilucho, respectivamente. ¿Pero quién era el Gato de Cheshire, que se desvaneció dejando sólo su sonrisa dentada? Las teorías abundan. Una de ellas afirma que los bares de Cheshire solían tener gatos sonrientes en sus letreros, lo que sin duda es cierto hoy en día, ya que los habitantes de Cheshire están orgullosos de la aparición de su condado en la famosa novela.
Más probablemente, los estudiosos sugieren que el gato representa al decano Stanley, miembro de una prestigiosa familia de Cheshire y clérigo de Oxford experto en impulsar reformas eclesiásticas. Se enorgullecía de ver los dos lados de una discusión, una cualidad que se satiriza en la respuesta del Gato de Cheshire cuando Alicia pregunta qué camino tomar: «Eso depende mucho de adónde quieras llegar».
Una explicación más de la evanescencia del gato puede estar en la afición de Charles Dodgson. Fue uno de los mejores fotógrafos ingleses del siglo XIX. Alice recordaba haberle visto revelar placas en su cuarto oscuro. «¿Qué puede ser más emocionante que ver cómo el negativo va tomando forma?», se preguntaba en sus memorias. Quizá Dodgson, que había nacido en Cheshire, quería recordarle a Alice que él era el gato que podía producir este emocionante fenómeno.
Dodgson había conocido a Alice mientras ella y sus hermanas jugaban en el jardín del decanato cuando él fue a fotografiarlo. Esta fue la primera de las muchas fotos que tomó de Alice, una niña fotogénica con una bonita costumbre, bastante parecida a la de la princesa Diana, de inclinar la barbilla hacia abajo y mirar a la cámara desde debajo de las cejas. Del mismo modo, el viaje por el río fue sólo uno de tantos. Como Alice recordaría más tarde: «Cuando íbamos al río por la tarde con el Sr. Dodgson, éste siempre llevaba una cesta llena de pasteles y una tetera que solíamos poner a hervir bajo un pajar. En ocasiones más raras, salíamos durante todo el día… y llevábamos una cesta más grande con el almuerzo: pollo frío y ensalada y todo tipo de cosas buenas».
Aunque los dodos hace tiempo que desaparecieron (aunque hay un esqueleto de uno en el Museo de Historia Natural de Oxford), y es poco probable que aparezcan conejos blancos con chaleco, un viaje en barco con un picnic es fácil de reproducir en Oxford. Dodgson alquilaba barcas en Salter’s, cerca de Folly Bridge, una empresa que sigue en activo. Desde allí, el río atraviesa las esclusas que lo encauzan a través de Oxford, y luego sigue por campos bordeados de sauces hasta llegar a Binsey, donde se encuentra el Pozo de la Melaza del cuento del lirón. Se encuentra en el cementerio de St. Margaret. Más adelante se encuentra Godstow, donde hay un encantador embalse y la Posada de la Trucha, tan popular en la época de Alicia como en la nuestra.
Aparte de los viajes por el río, la otra diversión veraniega de Alicia eran las visitas a Llandudno, en el norte de Gales. La ciudad era entonces nueva, pero ya era conocida como la reina de los centros turísticos galeses. Había sido planificada por el terrateniente, Lord Mostyn, para los visitantes que querían más elegancia de la que podían ofrecer otras ciudades costeras. Los Liddell se alojaron allí por primera vez en Tudno Villa, en la North Parade, en 1861. El censo realizado mientras estaban allí registra que tenían con ellos cuatro sirvientes y la institutriz de las niñas. Este número de sirvientes sugiere el estilo fastuoso de sus vidas.
Entre sus invitados en Oxford estaba la Reina Victoria, cuyos hijos, el Príncipe de Gales y el Príncipe Leopoldo, estudiaron en Christ Church. Otros dignatarios visitantes fueron los primeros ministros William Gladstone y Lord Salisbury.
El bonito paseo marítimo de Llandudno sigue conservando ese aire de tranquila gentileza que atrajo al decano de Christ Church para hacer de la «reina de los centros turísticos galeses» la casa de verano de su familia.
Con tal compañía y una familia en crecimiento, los Liddell decidieron construir una casa de verano en Llandudno. Eligieron un emplazamiento en la tranquila West Beach, una pequeña bahía bajo un acantilado llamado Great Orme, y construyeron una mansión con pináculos ornamentales llamada Penmorfa. Alice pasaba los días allí dibujando o paseando con su padre y sus hermanas. Después de la cena, la familia y los invitados se reunían para contemplar las espectaculares puestas de sol sobre el estuario de Conwy -las mejores puestas de sol de Gran Bretaña-, según el poeta Matthew Arnold, que las visitaba allí.
Hoy en día, los visitantes de Llandudno pueden contemplar las mismas preciosas vistas y recorrer los mismos caminos sobre el Great Orme. Ya no queda Penmorfa, aunque Tudno Villa es ahora el encantador Hotel St. Tudno. Llandudno se mantiene fiel a su origen victoriano porque la finca de Mostyn no permite los maltrechos pórticos de atracciones ni los edificios altos que estropearían las vistas de Snowdonia. Por eso, la ciudad prospera como centro comercial para la gente de los pueblos vecinos y como un agradable complejo turístico para los visitantes a los que les gustan sus vistas al mar y a la montaña.
Charles Dodgson nunca visitó Llandudno. Pasaba las vacaciones con sus hermanas en Guildford, quizá recordando sus primeros días en Daresbury, Cheshire, donde su padre era vicario de la iglesia de Todos los Santos. La iglesia, del siglo XII, conserva una torre del siglo XVI, aunque gran parte de ella es posterior. La principal de estas adiciones es la ventana conmemorativa de Lewis Carroll.
Conmemora el centenario del nacimiento del autor, con una escena de la Natividad bordeada por personajes de Alicia en el País de las Maravillas, incluyendo uno que muestra un lirón dulcemente somnoliento que se esconde en una tetera. Muy oportunamente, la ventana con la dedicatoria a Charles Dodgson tiene al sonriente Conejo Blanco, que condujo a Alicia al País de las Maravillas, y al Dodo, también sonriente, que grabó sus aventuras allí.
Bajando por la madriguera del conejo
La Iglesia de Cristo está en St. Aldates, que va hacia el sur desde Carfax, el cruce de caminos en el centro de Oxford. Algunas partes del colegio, incluido el Great Hall, están abiertas a los visitantes de lunes a sábado de 9 a 17:30 horas, y los domingos de 14 a 17:30 horas. En la página web: www.chch.ox.ac.uk se ofrecen más detalles y los horarios de los servicios de la catedral.
Se puede llegar a Llandudno en tren rápido desde Londres y muchas otras ciudades británicas. Para más información, visite www.nationalrail.co.uk. Para viajar en coche desde el sur, tome la M1 hasta la M6, luego la M56 y la M53 y la A55. Desde el noroeste, tome la M56 y la M53 hasta la A55. Entre los muchos hoteles de la ciudad, el St. Tudno Hotel, en la North Parade, es el lugar donde Alice Liddell visitó por primera vez la ciudad, y ahora ofrece un excelente alojamiento y comidas, incluido el té de la tarde. Para más información, consulte www.st-tudno.co.uk. Para disfrutar de excelentes vistas al mar y de una buena cena en su larga terraza, pruebe el Hotel St. Georges, en el Paseo Marítimo. Para más información consulte www.stgeorgeswales.co.uk
Daresbury, Cheshire está en la A56, desde la salida 11 de la M56 en Preston Brook. Para llegar a la Iglesia de Todos los Santos, pase el Daresbury Park Hotel, tome la segunda carretera a la derecha, luego gire a la izquierda frente al pub. Para más información y para una visita virtual de la ventana de Alice, visite www.daresburycofe.org.uk.
* Publicado originalmente en junio de 2016