La victoria en la Super Bowl XVI sobre los Bengals pone a los 49ers en el mapa

Los 4 goles de campo de Ray Wersching, récord de la Super Bowl, y los pases controlados de Joe Montana ayudaron a llevar a los San Francisco 49ers a su primer campeonato de la NFL con una victoria por 26-21 sobre Cincinnati.

(24 de enero de 1982) – Cuando Bobby Layne lanzó la moneda para el inicio de la Super Bowl XVI, lo lógico era que el partido entre los San Francisco 49ers y los Cincinnati Bengals se jugara de forma poco convencional.

Como mariscal de campo del Salón de la Fama de los Detroit Lions en la década de 1950, el tejano Layne a menudo se deleitaba con estrategias poco ortodoxas en su camino hacia los campeonatos de la Liga Nacional de Fútbol Americano.

La Super Bowl XVI se jugó con un guión improbable. Tres pérdidas de balón le costaron a los Bengals 17 puntos en una primera parte de 20 puntos que estableció un récord en la Super Bowl; los 49ers organizaron una dramática línea de gol que podría haber salvado el partido, y Ray Wersching pateó un récord de cuatro goles de campo.

El lugar del partido también sentó un precedente. Después de 15 partidos en climas cálidos, el campeonato de 1982 se jugó en el Silverdome de Pontiac (Mich.), a 25 millas de Detroit. Mientras que las áreas circundantes temblaban con factores de frío bajo cero, 81.270 disfrutaron de un confort de 72 grados en el enorme estadio de 5 años de antigüedad.

Que los 49ers y los Bengals estuvieran en la Super Bowl fue notable en sí mismo. Durante más de 30 años, los 49ers se habían esforzado y luchado en un intento de distinción, pero sus mejores esfuerzos sólo produjeron tres títulos de división. En cada ocasión fueron eliminados por los Dallas Cowboys.

Los Bengals, admitidos en la Liga de Fútbol Americano en 1968, ganaron un título de la División Central en la NFL realineada en 1970, pero sucumbieron ante Baltimore en los playoffs. En 1973, los Bengals, campeones de la división, fueron derrotados por los Miami Dolphins en los playoffs.

La aparición de los dos equipos en forma de título fue inesperada y sin precedentes.

Durante sus años no productivos, los 49ers terminaron últimos seis veces, incluyendo la temporada de 1978 en la que ganaron sólo dos partidos y perdieron 14 bajo el liderazgo dividido de Pete McCulley y Fred O’Connor.

En enero de 1979, el propietario Edward DeBartolo, Jr, llegó al otro lado de la valla del patio trasero de Palo Alto y se hizo con los servicios del entrenador Bill Walsh, que había conseguido un récord de 17-7 en dos temporadas en la Universidad de Stanford. Sus equipos también ganaron partidos de postemporada en los Sun Bowls y Bluebonnet Bowls. Anteriormente, Walsh, de 47 años, había sido entrenador asistente de Al Davis en Oakland y de Paul Brown en Cincinnati, donde fue fundamental en el desarrollo de Ken Anderson como quarterback de primera línea en la NFL.

Cuando Brown se retiró como entrenador, Walsh se trasladó a los San Diego Chargers, sirviendo como asistente de Tommy Prothro y tutelando a Dan Fouts de la misma manera que lo había hecho con Anderson.

El talento de Walsh como entrenador no fue inmediatamente perceptible en San Francisco en el otoño de 1979. Por segunda temporada consecutiva, el equipo terminó con un récord de 2-14. Su draft inicial produjo sólo dos jugadores que permanecieron con los Niners en 1981, pero fueron selecciones premiadas: el mariscal de campo Joe Montana y el receptor abierto Dwight Clark.

En 1980 los 49ers reclutaron a dos jugadores que se mantuvieron por más de una temporada, firmaron a dos agentes libres clave y agregaron a otro jugador clave mediante un intercambio: el ala cerrada Charle Young.

Su «huelga de oro» de 1981 incluyó a cinco novatos, cinco adquisiciones más mediante un intercambio y 10 agentes libres. Tres de los novatos se ganaron la titularidad: los cornerbacks Ronnie Lott y Eric Wright y el safety Carlton Williamson.

La afluencia de nuevos talentos ayudó a que los Niners pasaran de ser un equipo de 6-10 en 1980 a uno de 13-3 en 1981, año en el que consiguieron el mejor récord de la NFL.

Mientras los 49ers se hundían con récords de 2-14 en 1978 y ’79, los Bengals registraban récords de 4-12 y terminaban en el fondo de la División Central de la AFC.

Aunque terminaron últimos de nuevo en 1980, los Bengals mejoraron su récord a 6-10 bajo el liderazgo del primer año de Forrest Gregg. El antiguo tackle ofensivo de los Green Bay Packers en el apogeo de Vince Lombardi había sido entrenador jefe de los Cleveland Browns y de los Toronto Argonauts de la Liga de Fútbol Canadiense antes de suceder a Homer Rice en el timón de Cincinnati en 1980.

Gregg, descrito en su día por Lombardi como «el mejor jugador que he entrenado», participó con los Packers en las Super Bowls I y II y con los Dallas Cowboys en la VI. Así que cuando los Bengals derrotaron a Buffalo, 28-21, y a San Diego, 27-7, en los playoffs de la AFC, Gregg se convirtió en el primer exjugador en entrenar en la Super Bowl.

Walsh, graduado en San Jose State -donde también obtuvo un máster en educación- no tenía experiencia como jugador profesional. También carecía de un optimismo extraordinario. En la guía de medios del club de 1981, Walsh fue citado diciendo: «Hemos sido capaces de añadir lentamente atletas potencialmente mejores a nuestra plantilla, especialmente con el draft de este año, y eso está funcionando para hacernos potencialmente mejores en general.

«Todavía hay un largo camino por recorrer, pero estoy seguro de que hemos dado la vuelta a la esquina y nos estamos convirtiendo en un equipo bien fundamentado y más versátil que será un contendiente consistente en los años venideros».

El «largo camino por recorrer» que Walsh preveía fue cubierto en seis meses. El equipo que ocupaba el puesto 26 de la NFL en puntos permitidos en 1980 se disparó al segundo puesto en 1981, sólo por detrás de Filadelfia. Después de perder dos de sus tres primeros partidos, el equipo se desenvolvió con soltura el resto del camino, con sólo una derrota por 15-12 ante Cleveland que empañó las últimas 13 semanas de la temporada. Una de sus victorias fue sobre Cincinnati por 21-3.

Las victorias en los playoffs sobre los New York Giants, 38-24, y los Dallas Cowboys, 28-27 con un pase de Montana a Dwight Clark en el último minuto, hicieron que los 49ers viajaran al Silverdome.

Mientras tanto, los Bengals perdieron dos de sus primeros cinco partidos, para luego inclinarse sólo ante New Orleans, 17-7, y San Francisco el resto del camino.

Los 49ers, que perdieron 12 de los 26 balones perdidos en su marcha por el título de la NFC, abrieron su primer partido de la Super Bowl con una nota poco propicia.

Amos Lawrence, tras devolver el kickoff 17 yardas, perdió el balón en la 26, donde John Simmons recuperó para los Bengals.

Los campeones de la AFC avanzaron hasta una segunda y gol en la línea de 5 yardas antes de que Anderson fuera despedido por una pérdida de seis yardas por Jim Stuckey. En tercera-y-11, Anderson lanzó un pase destinado a Isaac Curtis, pero Dwight Hicks interceptó y devolvió el balón 27 yardas hasta la 32 de San Francisco.

En 11 jugadas, los 49ers recorrieron 68 yardas.

Dos de las jugadas fueron pases, de nueve y 14 yardas, al receptor abierto Freddie Solomon, una cantidad dudosa en el plan de los 49ers antes del partido debido a una lesión de rodilla sufrida tres días antes.

El segundo pase llegó hasta la yarda 1, desde donde Montana se lanzó al otro lado para conseguir el primer touchdown.

«Esto era para el campeonato del mundo y no había forma de que lo perdiera», explicó Solomon, que atrapó cuatro pases para 52 yardas durante el partido.

En su primera posesión del segundo cuarto, los Bengals montaron otro drive. Habían avanzado hasta la 27 de San Francisco cuando Anderson completó un pase de 19 yardas a Cris Collinsworth. Sin embargo, el receptor perdió el balón al ser placado por Eric Wright, y Lynn Thomas lo recuperó en la yarda 8.

«Estaba pivotando y tratando de hacer más yardas cuando Wright me quitó el balón», informó Collinsworth. «Los 49ers han estado haciendo eso toda la temporada y son bastante buenos en ello».

De nuevo los oportunistas 49ers capitalizaron la pérdida de balón. Once jugadas llevaron a los Niners hasta los 11 de Cincinnati, desde donde Montana pasó a Earl Cooper en la 3. El corredor de segundo año procedente de Rice se lanzó a la zona de anotación, completando una marcha de 92 yardas, récord en la Super Bowl.

Explicando su papel en la jugada del TD, Cooper dijo: «Fue un amago por el centro al fullback. El receptor abierto de la izquierda se desmarca para que yo pueda pasar por debajo de la cobertura zonal».

La horrible suerte de Cincinnati continuó en la siguiente serie de jugadas. La patada de salida de Wersching fue recibida por David Verser en la línea de 5 yardas. Para cuando Verser completó su sprint lateral, el balón estaba en la 4. Un chuck ilegal hizo retroceder a los Bengals dos yardas más y, seis jugadas después, el punt de Pat McInally situó a los 49ers en su propia 34.

Con Montana pasando y Cooper y Ricky Patton corriendo, los Niners avanzaron hasta la 5 de Cincinnati con 18 segundos restantes antes del intermedio. Con Montana aguantando, Wersching pateó un gol de campo de 22 yardas, aumentando la ventaja de los Niners a 17-0.

La patada de salida de Wersching fue otro squibber. Archie Griffin tocó el balón en la 15, pero no logró agarrarlo y vio cómo el balón rebotaba hasta la 4, donde fue derribado por Milt McColl de los 49ers. Una penalización por procedimiento ilegal costó cinco yardas, pero Wersching, negándose como siempre a mirar los postes de la portería, se orientó con Montana, el poseedor, y lanzó un gol de campo de 26 yardas, aumentando la ventaja de San Francisco a 20-0.

Las dos jugadas de anotación en el espacio de 13 segundos establecieron un récord en la Super Bowl.

Bruce Coslet, el entrenador de equipos especiales de Cincinnati, dio la bienvenida a las patadas squib. «Me gustaría que los equipos patearan contra nosotros todo el tiempo», dijo. «Nueve de cada 10 veces acabaríamos con una buena posición de campo».

Griffin, que dijo estar sorprendido de que los Niners intentaran una patada squib, reveló que «solía tener una teoría sobre ese tipo de patada, que los dos primeros rebotes serían graciosos y el siguiente sería alto. Hoy todos fueron graciosos».

La oratoria de Walsh a las tropas en el descanso enfatizó que «no estaba cómodo con la ventaja. Les dije lo que debían esperar. Sabíamos que jugábamos contra un gran equipo. Tal vez si hubiera sido 24-0, los Bengals podrían haber cedido, pero no con el marcador 20-0.»

John Ayers reveló que el entrenador había dado instrucciones a los Niners para que trataran la segunda parte como si el marcador fuera 0-0.

«Nos dijo que tendríamos que anotar al menos dos veces más», informó el guardia izquierdo. «Nos dijo que no podíamos dejar su ofensiva en el campo demasiado tiempo o eventualmente Anderson nos quemaría».

El lanzamiento de Gregg a los Bengals en el descanso no escaló ningún pico emocional. «Les recordé», dijo el entrenador, «que ya habíamos estado por detrás antes. Me referí a nuestro primer partido de la temporada, cuando remontamos un déficit de 21-0 en el primer cuarto para ganar a Seattle. No hicimos nada diferente en la segunda parte. Simplemente jugamos mejor».

La mejora se notó inmediatamente después del saque de Wersching en la segunda parte. Nueve jugadas, más dos penalizaciones de máscara de los Niner, llevaron a Cincinnati a la línea de 5 yardas de San Francisco, desde donde Anderson, después de retroceder para pasar, corrió hacia la zona de anotación.

Dos posesiones más tarde, los Bengals estaban en el centro del campo con 6:53 restantes en el tercer período. Los Bengals fueron empujados de vuelta a sus propios 41 y Fred Dean, el extremo defensivo obtenido de San Diego, empeoró las cosas al placar a Anderson para otra pérdida de cuatro yardas, uno de los cuatro sacks de los Niner durante el partido. Pero Anderson, en una situación de tercera y 23, conectó con Collinsworth para 49 yardas hasta la 14 de San Francisco.

Cinco jugadas, incluyendo la zambullida de Johnson en cuarta y una desde la 5 que obtuvo dos yardas, resultaron en un primero y gol en la 3. Johnson golpeó el centro para dos yardas y luego la guardia izquierda, donde fue detenido por John Harty sin ganancia. En el tercer intento, Anderson pasó a Charles Alexander en el piso derecho, pero el linebacker Dan Bunz se acercó rápidamente, agarró al receptor por la cintura y lo lanzó hacia atrás antes de que pudiera romper el plano de la línea de gol. Si Bunz le hubiera placado por abajo, el impulso de Alexander le habría llevado hasta la zona de anotación.

Descartando un gol de campo, los Bengals dieron el balón de nuevo a Johnson, que fue detenido por toda la línea defensiva sin ganancia.

«Fue la primera vez en toda la temporada que nos pararon en esa jugada», afirmó Forrest Gregg. «Si tuviera que hacerlo de nuevo, seguiría dándoselo a Pete».

Respecto a la decisión de dejar pasar el gol de campo, Gregg dijo: «Me imaginé que aunque no lo hiciéramos, pondría a los 49ers en la línea de 1 yarda. Y así fue. Aguantamos y nos lanzaron un golpe. Luego anotamos para hacer el 20-14».

Según el coordinador ofensivo Lindy Infante, «fue una decisión del personal ir a por el touchdown. Habíamos corrido dos veces hacia la izquierda, y David Verser falló un bloqueo en la segunda llamada por el ruido del público. No pudo captar un cambio de bloqueo audible.

«En lugar de correr hacia el mismo lugar tres veces, pensamos que podíamos ir hacia la derecha. Tuvimos mucho éxito con esa jugada durante toda la temporada, pero los 49ers consiguieron una gran penetración»

En opinión del linier de Cincinnati, Dave Lapham, «simplemente no movimos a nadie del balón. Su defensa cambiaba lo más tarde posible antes del snap del balón y a menudo no sabíamos quién o dónde entraría un tipo en el hueco. Nos obligaron a cambiar bastante en cada jugada».

Johnson, el ariete de 249 libras que encabezó la ofensiva de Cincinnati que se clasificó como la segunda mejor de la NFL, «vio que los 49ers se levantaban en el chasquido del balón. Pensé que podría ir por debajo. Simplemente no funcionó».

El linebacker Jack Reynolds, en su 12ª temporada consecutiva de playoffs, «pensó que Johnson llevaría el balón en todas esas situaciones de yardas cortas».

Cuando Bunz manejó al bloqueador principal Alexander en el golpe de cuarto down, Reynolds lideró la carga que apagó a Johnson.

Mientras que Bill Walsh consideraba la parada de Johnson en el cuarto down como «la jugada que ganó el partido para nosotros», Chuck Studley consideraba más significativo el placaje de Bunz a Alexander.

«Dan tuvo que hacer un placaje perfecto en campo abierto, señaló el coordinador defensivo. «Aquí hay un tipo (Alexander) que pesa 220 libras y puede correr y tiene sólo una yarda para ir a la zona de anotación. . . Bunz tuvo que golpearlo perfectamente para detenerlo»

Bunz pensó al principio que «Alexander subiría por dentro. No tengo más que cuatro o cinco buenos golpes por partido y no iba a perder mi oportunidad»

Studley explicó más: «Los Bengals trataron de proteger a Danny y hacerle correr alrededor, pero él golpeó a Alexander rápidamente en el plano. Trabajamos como locos en esa jugada»

La jugada de segundo down de los Bengals desde la yarda uno no sorprendió a Studley. «Hicieron un doble equipo con Archie Reese, pero no bloquearon a John Choma (tackle) y corrieron hacia el doble equipo», dijo Studley. «Se imaginaron que Choma penetraría en exceso. Lo que no sabían es que nos hemos dejado la piel durante toda la semana en esa jugada».

Muchos de los comentarios posteriores al partido se centraron en la línea de gol de los 49ers y en la creencia general de que sólo tenían 10 hombres en el campo en dos de las jugadas. Pero más tarde se descubrió que sólo una vez los 49ers jugaron con poca gente – y eso ocurrió en la cuarta-y-uno desde la 5.

Fue en esa jugada que los 49ers reemplazaron su defensa de pase con su alineación de línea de gol. Pero el linebacker Keena Turner nunca recibió el mensaje ya que la llamada del coordinador defensivo Chuck Studley se perdió en el ruido del Silverdome.

El linebacker Craig Puki dijo más tarde que pensaba que Turner se había perdido dos jugadas, pero estaba en su posición y evidentemente no vio a Turner correr hacia el campo en el último momento para la jugada de primer down desde la 3.

«Lo que ocurrió», reveló Studley, «es que pedí que nuestra defensa de línea de gol entrara, pero Keena Turner pensó que había dicho defensa ‘gigante’ y no entró.

«Los entrenadores de arriba lo vieron. Yo me preguntaba: ‘¿Quién falta?’. Finalmente Keena se dio cuenta de que había pedido la defensa de la línea de gol.»

El touchdown que le negaron a los Bengals en el tercer periodo se anotó a las 4:54 del cuarto, cuando Anderson pasó cuatro yardas al tight end Dan Ross.

Con su ventaja reducida a seis puntos, los 49ers recurrieron a su ataque terrestre, que requiere mucho tiempo. En 10 jugadas, siete de ellas de carrera, los Niners avanzaron 50 yardas y, a falta de 5:25, Wersching pateó su tercer gol de campo, uno de 40 yardas que elevó la ventaja del equipo de la NFC a 23-14.

La penúltima posesión de los Bengals duró sólo una jugada, en la que un pase de Anderson, destinado a Collinsworth, fue interceptado por Wright en la 47 de Cincinnati y devuelto a la 22, donde perdió el balón al intentar cedérselo a un compañero. Sin embargo, Willie Harper recuperó el balón para los 49ers. Un drive de 16 yardas, consumiendo tres minutos, llevó el balón a la 6 y, en el cuarto down, Wersching pateó un gol de campo de 23 yardas con sólo 1:57 para el final.

Ese fue el tiempo suficiente para que Anderson completara seis pases consecutivos, ninguno de los cuales fue ejecutado fuera de los límites para detener el reloj.

El último pase de Anderson fue un lanzamiento de tres yardas al ala cerrada Ross que, con el tercer punto extra de Jim Breech, redujo el déficit de Cincinnati a 26-21. Sin embargo, cuando el saque de banda de Breech anidó en los brazos de Dwight Clark, todo lo que faltaba para sellar la victoria de los 49ers era que Montana tomara un snap, retrocediera cuatro yardas y se arrodillara suavemente en el césped sintético mientras el tiempo expiraba.

Después de que el Comisionado Pete Rozelle presentara el Trofeo Vince Lombardi al propietario de los 49ers Edward DeBartolo, Jr, Walsh recibió un teléfono en la mano.

Aplaudiendo con su otra mano sobre una oreja para amortiguar los gritos de los exuberantes jugadores, Walsh dijo: «Pensé que podría ser usted quien llamara».

Al otro lado de la línea, el presidente Ronald Reagan dijo: «Quería felicitarle. Dígales a los compañeros que realmente ganaron uno para el Gipper»

Reagan, californiano, había interpretado al legendario George Gipp, una estrella de Notre Dame de más de seis décadas antes, en una versión cinematográfica de 1940 de la vida de Knute Rockne.

«Creo que Joe estaba pensando en el Gipper cuando ganamos. Muchas, muchas gracias», dijo Walsh.

Montana, elegido el jugador más valioso del partido, completó 14 de 22 pases, corrió 18 yardas en seis acarreos y anotó un touchdown.

Con 25 años, Montana tenía la misma edad que Joe Namath cuando Broadway Joe llevó a los New York Jets a una sorprendente victoria sobre los Baltimore Colts en la Super Bowl III.

«Montana será el gran quarterback del futuro», dijo Walsh sobre su general de campo de tercer año. «Es uno de los competidores más geniales de todos los tiempos y acaba de empezar».

Walsh y Montana negaron las acusaciones de que los 49ers se volvieron conservadores durante el tercer cuarto, cuando tuvieron el balón durante sólo nueve jugadas en tres posesiones y no consiguieron pasar de su yarda 15.

«Los Bengals nos lanzaban todos los blitz imaginables», dijo Walsh. «No queríamos que nos detuvieran esos blitzes. Recurrimos a nuestro juego de carrera y a nuestro juego de trapping y eso marcó la diferencia».»

«Estábamos entre la espada y la pared y la mala posición de campo nos perjudicó», añadió Montana. «Lo único que podíamos hacer era correr el balón y esperar que pudiéramos sacarlo y hacer un punt».

Al repasar el partido y la temporada, Gregg encontró mucho para generar optimismo.

«Ni siquiera nos eligieron para ser terceros en nuestra división», señaló. «Hemos perdido, pero hay muchas cosas de las que estar orgullosos. El equipo estuvo suelto toda la semana y nunca se tensó. Creo que los jugadores empezaron a pensar en lo que podría haber sido en lugar de lo que fue. Después de eso parecía que intentaban no cometer errores».

La diferencia en el partido, dijo Gregg, «fueron las cuatro pérdidas de balón. No ayudas a un equipo como San Francisco con cuatro pérdidas de balón. No se pueden hacer 20 puntos»

Paul Brown, fundador y entrenador de los Bengals desde hace mucho tiempo, atribuyó la derrota a «demasiados errores al principio contra un buen equipo»

Entonces, dirigiéndose a Gregg, dijo: «Felicidades, has hecho una buena, buena temporada.»

* Artículo de The Sporting News