1986-03: Vida temprana
Artículo principal: 1986-03
Gaga fue criada como católica romana. Desde los once años asistió al Convento del Sagrado Corazón, un colegio católico privado sólo para chicas en el Upper East Side de Manhattan. Describe su vida académica en el instituto como «muy dedicada, muy estudiosa, muy disciplinada», pero también «un poco insegura»: «Solían burlarse de mí por ser demasiado provocativa o demasiado excéntrica, así que empecé a bajar el tono. No encajaba y me sentía como un bicho raro.
Gaga empezó a tocar el piano a los cuatro años, escribió su primera balada para piano a los trece y empezó a actuar en noches de micrófono abierto a los catorce años. Interpretó papeles principales en producciones del instituto, como «Adelaida en Guys and Dolls y Philia en A Funny Thing Happened on the Forum». También apareció en un papel muy pequeño como compañera de clase en la serie dramática de televisión Los Soprano, en un episodio de 2001 titulado «The Telltale Moozadell», y realizó audiciones para espectáculos en Nueva York sin éxito. Cantó en un grupo de versiones de rock clásico, Mackin Pulsifer, durante su primer año de instituto. La banda hacía versiones de canciones de Led Zeppelin junto con Pink Floyd y Jefferson Airplane.
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2004-05: Comienzos de carrera
Artículos principales: 2004, 2005
Después del instituto, su madre la animó a presentarse al Collaborative Arts Project 21 (CAP21), un conservatorio de formación en teatro musical de la Tisch School of the Arts de la Universidad de Nueva York. A los diecisiete años, tras convertirse en una de las veinte estudiantes que obtuvieron la admisión anticipada, vivía en una residencia de la NYU en la calle 11. Además de perfeccionar sus habilidades como compositora, compuso ensayos y trabajos de análisis sobre arte, religión, cuestiones sociales y política, incluida una tesis sobre los artistas pop Spencer Tunick y Damien Hirst. También intentó ganar el papel de una desprevenida clienta de una cafetería para el programa de MTV Boiling Points, un reality show de bromas.
En 2005, Gaga se retiró del CAP21 a los 19 años, en el segundo semestre de su segundo año, decidiendo centrarse en su carrera musical. Su padre accedió a pagarle el alquiler durante un año, con la condición de que volviera a matricularse en Tisch si no tenía éxito. «Dejé a toda mi familia, conseguí el apartamento más barato que pude encontrar y comí mierda hasta que alguien me escuchó», recuerda. Instalada en un pequeño apartamento de la calle Rivington hacia el verano de 2005, Gaga grabó un par de canciones con el cantante de hip-hop Grandmaster Melle Mel, para un audiolibro que acompañaba al libro infantil The Portal in the Park, de Cricket Casey.
At The Bitter End (20 de enero, 2006)
También comenzó una banda llamada Stefani Germanotta Band (SGBand) con algunos amigos de la Universidad de Nueva York -el guitarrista Calvin Pia, el bajista Eli Silverman, el baterista Alex Beckham y el manager Frank Fredericks – en septiembre de ese año. El grupo tocaba una mezcla de canciones: algunas de su propia autoría y otras de rock clásico, como «D’yer Mak’er» de Led Zeppelin. Tocando en bares como el The Bitter End de Greenwich Village y el Mercury Lounge del Lower East Side, la banda se hizo con una pequeña base de fans y llamó la atención del productor musical Joe Vulpis. Poco después de conseguir tiempo en el estudio de Vulpis en los meses siguientes, SGBand vendía sus obras extendidas Words y Red and Blue (ambas de 2005) en conciertos por todo Nueva York mientras se convertía en un elemento local de la escena de clubes del Lower East Side.
2006-07: Desarrollo artístico
Artículos principales: 2006, 2007
SGBand alcanzó el punto álgido de su carrera en el Songwriters Hall of Fame New Songwriters Showcase de 2006 en The Cutting Room, en junio, donde Wendy Starland, músico, apareció como buscadora de talentos para el productor musical Rob Fusari. Starland informó a Fusari -que buscaba una cantante femenina para liderar una nueva banda- de la capacidad de Gaga y se puso en contacto con ella. Con la banda SGB disuelta, Gaga viajó diariamente a Nueva Jersey para trabajar en las canciones que había escrito y componer nuevo material con el productor musical. Durante la colaboración, Fusari comparó algunas de sus armonías vocales con las de Freddie Mercury, vocalista de Queen. Fue Fusari quien ayudó a crear el apodo de Gaga a partir de la canción de Queen «Radio Ga Ga». Gaga estaba intentando dar con un nombre artístico cuando recibió un mensaje de texto de Fusari que decía «Lady Gaga». Ella le respondió con un mensaje de texto: «Eso es», y declaró: «No vuelvas a llamarme Stefani».
Germanotta y Rob Fusari en el estudio de grabación (4 de noviembre de 2006)
Aunque la relación musical entre Fusari y Gaga no tuvo éxito al principio, la pareja no tardó en crear una empresa titulada Team Love Child en la que grababan y producían temas electropop y los enviaban a los jefes de la industria musical. Joshua Sarubin, jefe de A&R en Def Jam Recordings, respondió positivamente y compitió para que la discográfica se arriesgara con su «inusual y provocativa» actuación. Después de que su jefe Antonio «L.A.» Reid de acuerdo, Gaga fue fichada por Def Jam en septiembre de 2006 con la intención de tener un álbum listo en nueve meses. Sin embargo, la discográfica la despidió después de sólo tres meses, un período desafortunado de su vida que más tarde inspiraría el tratamiento del vídeo musical de su single de 2011 «Marry the Night». Devastada, Gaga regresó al consuelo de la casa familiar en Navidad y a la cultura nocturna del Lower East Side.
Gaga y Starlight en The Slipper Room. Foto de Verónica Ibarra (4 de octubre de 2007)
Se volvió cada vez más experimental: fascinándose con los emergentes espectáculos de neoburlesque, bailando a gogó en bares vestida con poco más que un bikini además de experimentar con las drogas. Durante esta época, conoció a la artista de la performance Lady Starlight, que le ayudó a moldear su personalidad sobre el escenario. Starlight explicó que, tras su primer encuentro, Gaga quiso actuar con ella con canciones que había grabado con Fusari. Al igual que SGBand, la pareja pronto empezó a actuar en muchos de los locales del centro de la ciudad. Su obra de arte en directo era conocida como «Lady Gaga and the Starlight Revue» y, anunciada como «The Ultimate Pop Burlesque Rockshow», era un homenaje de baja fidelidad a los actos de variedades de los años 70. Poco después, los dos fueron invitados a tocar en el festival de música Lollapalooza de 2007, en agosto de ese año.
Mientras Gaga y Starlight estaban ocupados actuando, el productor Rob Fusari siguió trabajando en las canciones que había creado con Gaga. Fusari envió estas canciones a su amigo, el productor y ejecutivo discográfico Vincent Herbert. Herbert se apresuró a ficharla para su sello Streamline Records, un sello de Interscope Records, tras su creación en 2007.