En el antiguo mito griego, las Amazonas sólo existen en referencia -y por deferencia- a los héroes griegos. Están ahí para ser combatidas y para proporcionar consejo, sexo o ayuda en una búsqueda. Sobre todo, están ahí para ser conquistadas y domesticadas, como en el caso de la reina amazona Antíope, que fue secuestrada por el rey Teseo y obligada a ser su esposa.
En las franquicias de cómics y películas como Wonder Woman, las amazonas habitan en el reino de los cuentos de hadas y la fantasía; como guerreras imbuidas de una fuerza legendaria. Muchos historiadores tachan a las amazonas de ser un ejemplo más de los escribas griegos que inventan monstruos que son inevitablemente superados por su civilización.
El arte griego temprano, sin embargo, cuenta una historia diferente. Representa a las amazonas con el atuendo habitual de los escitas, un grupo de tribus nómadas que vagaban por las estepas de las montañas del Cáucaso entre el 900 y el 200 a.C., y que recientemente fueron objeto de Escitas: guerreros de la antigua Siberia, una amplia exposición en el Museo Británico.
Las representaciones posteriores de las amazonas en el arte griego tienden a favorecer una versión sexuada de la vestimenta de las mujeres griegas o de las armaduras de los hombres, y algunos expertos suponen que la temprana elección artística de la vestimenta escita pretendía exotizar a las amazonas. Otros, sin embargo, creen que apunta a la evidencia de que las míticas guerreras se basaban en mujeres reales y vivas: mujeres escitas, para ser exactos.
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Cuando los antiguos escitas vagaban y mauraban por Europa y Asia, dejaron tras de sí elaborados túmulos funerarios repartidos por el Cáucaso, desde el Mar Negro hasta China. Cuando se descubrieron por primera vez, se asumió que los enterrados con armas eran hombres, mientras que los cuerpos con espejos y husos debían ser mujeres.
Los avances en el análisis científico moderno revelaron algo diferente. Cuando los científicos empezaron a utilizar métodos bioarqueológicos como las pruebas de ADN, descubrieron que los esqueletos enterrados con arcos, flechas y otras armas tenían las mismas probabilidades de ser biológicamente femeninos que masculinos.
Por supuesto, los esqueletos por sí solos nunca pueden contar toda la historia cuando se trata del sexo asignado o la identidad de género de una persona -las personas intersexuales existen, por supuesto, y las identidades trans siempre han existido en la historia antigua. Pero el hecho de que más de un tercio de los esqueletos escitas de algunas tumbas estén tipificados como mujeres con fuertes cicatrices de batalla indica que las mujeres guerreras eran algo común entre los temibles escitas.
Ornamento de oro que representa a dos arqueros escitas. Photo by PHGCOM via Wikimedia Commons
«Las ideas e imágenes de las amazonas se modelaron a partir de mujeres guerreras de carne y hueso: arqueras nómadas reales de las estepas de Eurasia», explica a Broadly la clasicista de Stamford y experta en amazonas Adrienne Mayor. «Y ahora tenemos la prueba de sus huesos».
¿Pero cómo era la vida media de una mujer escita? Un artefacto -un cuenco de plata hallado en el sureste de Kazajistán- podría ser uno de los pocos que contiene pruebas de un escrito escita. Otros expertos creen que carecían de un lenguaje escrito. No nos queda más remedio que reconstruir la verdad a partir de la arqueología y de los escritos extravagantes de observadores como los antiguos griegos.
La mayor parte de lo que los griegos escribieron sobre las amazonas puede descartarse de plano. La idea de tribus exclusivamente femeninas que se reproducían mediante el sexo con extraños y asesinaban a sus hijos varones suena más a una fantasía masculina paranoica que a un hecho histórico. Del mismo modo, la idea de que las amazonas se cortaban uno de sus pechos para mejorar su destreza con el arco resulta irrisoria para cualquier mujer que haya conseguido dominar el tiro con arco con el pecho intacto. (Por no hablar de la alta tasa de mortalidad que habría supuesto un procedimiento tan drástico, dadas las capacidades médicas de la época.)
De hecho, este mito en particular debe sus orígenes a un intento griego tardío de explicar la etimología de su nombre no griego. Un escritor llamado Hellanikos argumentó que mazon era similar a maston, la palabra para pecho, con el prefijo a indicando que les faltaba uno. Los estudiosos modernos creen que el nombre en realidad proviene de la legendaria reina guerrera circasiana Amezan.
Una réplica de Amazona herida, una escultura del artista griego Fidias. Foto de Jean-Pol GRANDMONT vía Wikimedia Commons
La única información fiable que podemos obtener de las fuentes griegas que se refieren específicamente a los escitas es que muchas -pero no todas- de las tribus contaban con mujeres guerreras que disparaban a caballo junto a los hombres. Mayor cree que fue este método de lucha, combinado con su estilo de vida nómada y la necesidad de contar con jinetes altamente cualificados, lo que llevó a esta inclusión de las mujeres en la fuerza de combate. El tiro con arco elimina las ventajas de altura, alcance y fuerza que la mayoría de los hombres tienen sobre las mujeres en el combate cuerpo a cuerpo o con armas blancas, mientras que el pequeño tamaño de sus comunidades significaba que se necesitaba a todo el mundo cuando eran atacadas.
A menudo se asume que sólo las mujeres solteras luchaban junto a los hombres, y que el matrimonio marcaba una transformación de doncella guerrera a una vida que se ajustaba más a las suposiciones occidentales sobre los roles históricos de género. Sin embargo, hay varias tumbas de mujeres guerreras en las que se enterró a niños junto a ellas, y por el contexto del ajuar funerario parece probable que la guerrera en cuestión fuera su madre.
Nuestras suposiciones sobre las culturas antiguas se guían con demasiada frecuencia por las creencias modernas sobre la universalidad de los roles de género en las diferentes etapas del desarrollo cultural. Existe una larga tradición de tratar los relatos de mujeres que no se ajustan a estas normas -desde la mujer-rey Macha Mong Ruadh en Irlanda hasta las mujeres guerreras de Escandinavia- como si fueran ficticios simplemente por nuestras propias suposiciones básicas sobre lo que hacían las mujeres en aquella época. Nos sorprenden constantemente las nuevas pruebas arqueológicas que nos dicen lo contrario, incluso cuando la información ha estado ahí mismo en los textos antiguos todo el tiempo.
«Ya no se puede afirmar que las amazonas no eran más que figuras de fantasía a las que debían matar los héroes míticos griegos; que los mitos de las amazonas se inventaron para desanimar a las mujeres griegas a admirar a las mujeres fuertes; que las amazonas en el arte griego eran simplemente dobles de los hombres persas; y que no había nada en el mundo histórico que diera forma o influyera en las imágenes de las amazonas en la literatura y el arte», dice Mayor.
«En lugar de ver los mitos de las amazonas en términos de violencia masculina contra las mujeres, las antiguas pruebas literarias, artísticas y arqueológicas revelan que en realidad existían sociedades nómadas igualitarias en las estepas, y que este estilo de vida evocaba asombro y fascinación entre los griegos».