(Foto: espncdn.com)
Con el anuncio en enero de que la Asociación de Escritores de Béisbol de América no había votado a nadie en el Salón de la Fama recientemente, se volvió a discutir en serio sobre quién era el mejor pelotero de la historia.
Y ahora que los entrenamientos de primavera están en marcha, parece un buen momento para echar la vista atrás a épocas pasadas mientras también empezamos a mirar hacia la próxima temporada.
Hay quienes creen que Barry Bonds tiene que ser considerado como ese jugador debido a los monstruosos números que generó mientras «no sabía» que tomaba esteroides. Hay muchos que sostienen que Willie Mays fue el número 1.
Pero para ser honesto, no estoy seguro de por qué hay algún tipo de debate ya que sólo hay una respuesta: Babe Ruth.
George Herman Ruth, Jr. fue el jugador más dominante de la historia del béisbol. De hecho, se podría argumentar que dominó su deporte de una manera que ningún otro atleta en cualquier otro deporte ha hecho. Ni Wilt Chamberlain en el baloncesto, ni Wayne Gretzky en el hockey, ni Pelé en el fútbol.
Ruth llegó justo cuando el juego estaba cambiando, pasando de la pelota pequeña a la era de los jonrones y Ruth lideró el desfile de bateo. Pero no era sólo una máquina de hacer jonrones. Era mucho, mucho más.
No se puede exagerar el impacto que tuvo el Bambino en el deporte del béisbol. Era una figura más grande que la vida, una verdadera superestrella perfectamente diseñada para los locos años veinte. Su fama internacional atrajo una nueva y amplia atención al deporte.
Pero lo más importante es que lideró la vanguardia de los jugadores de béisbol para salir de la Era de la Bola Muerta y entrar en la Era de la Bola Viva. El bateo y el lanzamiento cambiaron en la década en la que hizo su mejor trabajo y su presencia moldeó indeleblemente ese cambio.
Los números crudos
- Carrera de jonrones en su carrera: 714 (la mayor cantidad en la historia de la MLB cuando se retiró, ahora la tercera más)
- Promedio de bateo en su carrera: .342 (el 10º mejor de todos los tiempos)
- OPS de su carrera: 1.164 (el primero de todos los tiempos)
- Records de su carrera: 2.213 (el segundo de todos los tiempos)
- Récord W-L de su carrera como lanzador: 94-46
- ERA de su carrera: 2.28
- Ganador de las Series Mundiales siete veces
- Estableció el récord de jonrones en una temporada (29), luego lo rompió tres veces más (54, 59 y 60)
- Estableció el récord (desde que lo rompió) de entradas consecutivas sin anotar lanzadas en las Series Mundiales (29.7)
- Stoleó 123 bases en su carrera
- Miembro de la primera clase del Salón de la Fama (1936)
Ruth The Slugger
Todo el mundo conoce el total de jonrones de su carrera y la temporada mágica de 60 jonrones en 1927. Pero no todo el mundo sabe que en 1918, como jardinero derecho y lanzador a tiempo parcial, Ruth lideró la Liga Americana en jonrones, con 11, en sólo 95 partidos. O que, al año siguiente, batió el récord de 35 años de antigüedad de jonrones en una temporada con 29 mientras jugaba en sólo 130 partidos.
O que casi volvió a doblar el récord al año siguiente como jardinero a tiempo completo para los Yankees, bateando la inaudita cifra de 54. Y luego se superó a sí mismo de nuevo en 1921 con 59.
Cuando finalmente llegó a los 60 en 1927, no había duda de quién era el mayor bateador de poder de la historia.
Pero pongamos eso en perspectiva. En 1919, cuando Ruth bateó 29 jonrones, sólo había 447 jonrones en todas las Grandes Ligas. Los 29 dingers de Ruth fueron el seis por ciento del total de la MLB. En 2012 hubo 4.934 jonrones en las Grandes Ligas; el seis por ciento de ese total, 296, es más de lo que un equipo bateó (los Yankees batearon 245).
Salte a 1921, cuando Ruth volvió a batir su propio récord de jonrones con 59; los jugadores de las Grandes Ligas habían empezado a batear esas bolas blancas y duras con mucha más regularidad de lo que nunca habían bateado las blandas bolas grises de la era de la Bola Muerta: ese año se batearon 37 bombas, más del doble de lo que se había bateado sólo dos años antes. Pero Ruth aún bateó el seis por ciento del total.
El hecho es que, aunque los jonrones se hicieron dramáticamente más frecuentes en la era de la Bola Viva, no fueron ni de lejos tan frecuentes como solemos pensar. Los Yankees lideraron la MLB en jonrones en esa temporada de 1921, con 134, mientras que ningún otro equipo llegó siquiera a los 90; sólo cinco equipos llegaron a los 134 en 2012, y el equipo medio llegó a los 164.
La media de la liga en 1921 fue de 59 jonrones por equipo, el mismo número que Ruth consiguió él solo.
Sólo con los números de potencia pura, Ruth estaba tan por delante de la manada que no parece haber suficientes superlativos para describirlo adecuadamente.
Ruth El Puro Bateador
Pero el Bambino era algo más que pura potencia. También era un gran bateador.
El promedio de bateo de la carrera de Ruth, .342, es el décimo mejor de todos los tiempos. Bateó por encima de .350 en ocho ocasiones, ganó un campeonato de bateo en 1924 con un promedio de .378, y llegó a batear hasta .393 en 1923, terminando en segundo lugar después de Harry Heilmann, con un promedio de .403.
En un juego en el que hacer contacto y poner la pelota en juego era todavía una habilidad muy apreciada, Ruth lideró las Mayores en strikeouts cinco veces, pero nunca se ponchó más de 100 veces en una temporada. A la mayoría de los bateadores modernos les encantaría estar por debajo de los tres dígitos en Ks.
Ruth el corredor
Cuando la gente piensa en el Babe, visualizan a un tipo corpulento que vive a base de perritos calientes, whisky y puros. Pero en realidad pasó la mayor parte de su carrera en muy buena forma. Baseball-Reference.com indica que su peso como jugador era de 215 libras, lo que no está en absoluto fuera de la línea para un atleta de 6’2″.
De hecho, normalmente estaba entre los líderes de la liga en dobles, lideró la liga en carreras ocho veces, bateó 10 o más triples en una temporada cuatro veces y robó 10 o más bases en una temporada cinco veces.
Es cierto que corría con mucha más frecuencia de lo que normalmente se consideraría prudente. En 1923, robó 17 bases, empatando el récord de su carrera. También fue atrapado 21 veces ese año, lo cual es pobre bajo cualquier estándar.
Sus totales de bases robadas en su carrera son, de hecho, apenas un poco mejor que una tasa de éxito del 50 por ciento y a menudo se señala que el Juego 7 de la Serie Mundial de 1926 terminó con Ruth siendo expulsado en la segunda en un intento de robo, dando a los Cardenales de San Luis de Rogers Hornsby el campeonato.
Al final del día, sin embargo, difícilmente se puede llamar a Ruth una responsabilidad en los caminos de base. Sus números pintan un cuadro de un hombre que no sólo podía correr y anotar, sino que amaba correr incluso más allá de sus habilidades.
Ruth el jardinero
Es un poco difícil evaluar la destreza defensiva de un jugador de béisbol de la era de Ruth debido a algunos números que faltan, pero esto es lo que sabemos.
El porcentaje de fildeo de Ruth en el campo fue de .968, sólo un poco mejor que el promedio de la liga de .966. Promedió un sólido 11,3 asistencias por año, con hasta 21 en la temporada de 1920 y situándose entre los cinco primeros de la liga en siete ocasiones. Lideró la liga en factor de alcance dos veces, en 1924 y 1928. El factor de alcance de su carrera, de 2,07, está un poco por detrás de la media de la liga, que es de 2,35.
Poniendo todo junto, podemos adivinar que Ruth tenía un poco menos de alcance que sus contemporáneos, pero hacía las jugadas a las que llegaba y tenía un brazo plus. Teniendo en cuenta el hecho de que entró en las Grandes Ligas como lanzador y tuvo que ponerse al día con sus habilidades en el campo, esto no parece fuera de lugar. Como lanzador de una sola vez, también se deduce que podía lanzar con los mejores.
Ruth El Lanzador
Si el resto de la evidencia no lo ha distinguido ya de la competencia, aquí es donde realmente se aleja del campo.
Babe Ruth irrumpió en la MLB con los Medias Rojas de Boston como lanzador. Y tampoco como un cualquiera.
En los cinco años en los que Babe fue parte habitual de la rotación de los Red Sox, ganó un título de ERA (1,75 en 1916) y estuvo entre los 10 mejores en victorias y WHIP tres veces cada uno.
Terminó su carrera con el 11º mejor porcentaje de victorias de todos los tiempos (.671), el 17º mejor ERA de todos los tiempos (2,28) y 94 victorias en su carrera.
Y fue incluso mejor en la postemporada.
En dos viajes a las Series Mundiales como lanzador, hizo tres salidas, ganó las tres, y registró un insano ERA de 0,87. En el camino estableció el récord de la mayor racha sin anotaciones en las Series Mundiales, con 29,7 entradas sin ceder una carrera.
Ese récord se mantendría más de cuatro décadas hasta 1961, cuando Whitey Ford finalmente lo rompió.
Si los Sox hubiesen decidido mantener al joven Ruth en el montículo, quizás nunca hubiésemos visto su potencial como bateador, pero es casi seguro que hubiese entrado en el Salón de la Fama como lanzador y probablemente hubiese ganado más de 300 partidos.
Ni Bonds ni Mays lanzaron nunca un solo lanzamiento en un partido de la MLB. Sólo un comentario.
Conclusión
Babe Ruth cambió el juego del béisbol.
La potencia que desplegó como bateador era completamente inédita antes de él y todavía rara después de su retirada. Pasarían 10 años después de que Ruth destrozara la barrera de los 50 jerseys para que otro jugador llegara a esa meseta, y para entonces Ruth lo habría hecho tres veces más.
No fue hasta 1929 que los 10 mejores bateadores de jonrones en las Mayores alcanzaron la marca de 30 jonrones y sería en la década de los 50 cuando se hizo común que 10 o más jugadores llegaran a 30 en una temporada. Ruth bateó 30 o más veces en un lapso de 14 años.
Y lo hizo todo mientras mantenía un promedio de bateo estratosférico y recibía más de 100 caminatas por año y mientras proporcionaba una sólida defensa en la esquina del campo a los Yankees día tras día.
Cuando se añade el hecho de que era uno de los mejores puñados de lanzadores al comienzo de su carrera, se hace evidente que estamos hablando de un tipo diferente de gato cuando hablamos del Babe. Se trataba de un jugador de béisbol completo como nunca se había visto antes y probablemente nunca se volverá a ver.
Después de ayudar a los Red Sox a ganar tres Series Mundiales en cuatro años, el Sultán del Swat convirtió a los también marginados New York Yankees en la potencia que todo el mundo conoce y ama odiar, ganando otras cuatro Series por el camino.
No hay absolutamente ninguna duda en mi mente de que Babe Ruth fue el más grande de todos los tiempos. La ofensiva del béisbol antes de él y después de él son casi dos juegos completamente diferentes y Ruth fue el hombre que lo hizo posible.
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