¿Los dinosaurios agitaban una pluma de la cola? Algunos terópodos carnívoros utilizaban un elegante juego de pies para atraer a sus parejas, dejando sus huellas de zorro en las rocas hace millones de años.
Un análisis de las marcas recién descubiertas sugiere que son la primera evidencia conocida de un tipo de comportamiento de exhibición de apareamiento conocido como «raspado», común en las aves modernas que anidan en el suelo. Los investigadores afirman que los dinosaurios pueden haber realizado sus paleo-números en grupos para una audiencia femenina (con suerte) desmayada.
Los paleontólogos encontraron decenas de estos «rasguños», áreas en la roca que estaban marcadas superficialmente por múltiples marcas de arañazos. Estas colecciones de marcas, cada una de las cuales tenía una media de 6,6 pies (2 metros) de longitud, estaban dispersas en cuatro yacimientos diferentes del Cretácico en Colorado. Las ubicaciones de los yacimientos, descritas por los autores del estudio como «espectaculares», están atravesadas por numerosos rastros de dinosaurios, es decir, huellas consecutivas realizadas por el mismo animal.
Sorprendentes raspaduras
Martin Lockley, coautor del estudio y profesor emérito de geología en la Universidad de Colorado, Denver, dijo a Live Science que estas marcas de raspaduras no se parecían a nada que los científicos hubieran visto antes. Cuando Lockley y sus colegas observaron por primera vez las marcas, las huellas estaban parcialmente cubiertas de arena. «Empezamos a limpiarlas y a observarlas más de cerca, y enseguida supimos que había algo inusual en ellas», dijo Lockley. A medida que su investigación se amplió, surgieron más y más de estas huellas de raspado, que finalmente revelaron unas 60 en uno de los yacimientos.
Pronto quedó claro que estos inusuales raspados estaban relacionados con los dinosaurios cuyas huellas marchaban por la zona. «Las llamábamos huellas de ‘dinosaurio excavador'», dijo Lockley. «Obviamente estaban hechas por los pies de los dinosaurios, porque podíamos ver las marcas de las garras. Podíamos ver dos lados, un canal izquierdo y uno derecho, con una cresta en el medio», dijo.
Algunas de las huellas de raspado incluían la característica huella de tres dedos de un terópodo, un grupo de dinosaurios bípedos y en su mayoría carnívoros, lo que cimentó aún más la conexión de las extrañas marcas con los creadores de dinosaurios. Según Lockley, fue entonces cuando las cosas se pusieron realmente interesantes. «Fue como, ‘OK, sabemos qué tipo de dinosaurio los hizo – ¿qué estaban haciendo?'»
Paleodetectives
Al igual que los detectives de la serie televisiva Crime Scene Investigation (CSI), los científicos se enfrentaron al reto de recrear un escenario basado en las pistas dejadas. Y como los detectives, consideraron -y descartaron- una serie de posibilidades.
¿Estaban los dinosaurios cavando en busca de agua? No es probable, dijo Lockley. El ambiente en esa parte de Norteamérica era muy húmedo durante el Cretácico, y el agua habría sido abundante. ¿Podrían haber estado buscando comida? Probablemente no; los terópodos carnívoros no habrían escarbado en la tierra en busca de raíces u otra vegetación, explicó Lockley. Y no hay pruebas que sugieran que las inundaciones de la época enterraran los cadáveres que los terópodos podrían haber desenterrado y carroñear, añadió.
Es entonces cuando Lockley y sus colegas se dieron cuenta de que podrían encontrar una explicación para el comportamiento de estos dinosaurios extintos en el comportamiento de los «dinosaurios» que viven hoy en día: las aves modernas.
¿Quizás los rasguños eran signos de construcción de nidos? Las pruebas fósiles existentes muestran que los dinosaurios terópodos, al igual que las aves, construían nidos y empollaban sus huevos. Sin embargo, los autores del estudio tienen dudas, ya que las marcas y los surcos de los rasguños se habrían alisado probablemente tras semanas de uso continuado, ya que los dinosaurios empollaban sus huevos y criaban a sus hijos. Además, las formas variables y la colocación desordenada de los raspones no coincidían con las formas y el espaciamiento más regulares de los nidos en las colonias de anidación conocidas de los dinosaurios.
Bailando como un pájaro
Pero cuando los científicos revisaron los relatos sobre el comportamiento de exhibición de las aves para el apareamiento, dieron con la clave. Las descripciones de la actividad llamada «exhibición de raspado de nidos» y «construcción de pseudo nidos» parecían producir marcas similares a las que ellos encontraron.
«Durante la temporada de cría, los machos comienzan a excitarse y a presumir ante sus compañeras raspando para decir: ¡Mira, puedo construir un nido!». dijo Lockley a Live Science. «Y se excitan tanto que arañan, y se desplazan y vuelven a arañar: hacen docenas o cientos de arañazos en un corto período de tiempo».»
La explicación del «raspado del nido», dijo Lockley, encaja bien con las marcas de raspado de Colorado. En el estudio, los investigadores señalan una lista «larga y diversa» de aves que realizan exhibiciones de rascado de nidos, incluyendo frailecillos, un loro neozelandés y siete especies de aves costeras. Y este tipo de comportamiento se da en muchas ramas del árbol genealógico de las aves, según Paul Sweet, director de las Colecciones de Ornitología del Museo Americano de Historia Natural.
Sweet, que no participó en el estudio, dijo a Live Science que los machos de urogallo se reúnen temporada tras temporada en un «lek», un área abierta donde realizan exhibiciones de apareamiento de alta energía que pueden incluir pavoneos, abanicar sus colas y «tratar de hacerse ver lo más grande posible», dijo Sweet.
Según los investigadores, los cuatro lugares en los que encontraron las marcas de arañazos podrían haber sido leks en los que se reunían grupos de machos terópodos para pavonearse ante un público femenino que los apreciaba. Los arañazos que dejaron proporcionan la primera evidencia física que relaciona el comportamiento de exhibición de apareamiento de los dinosaurios con el de las aves vivas, dijeron los científicos.
Lockley, que ha dedicado décadas al estudio de las huellas de los dinosaurios, dijo a Live Science que es probable que se descubran más ejemplos de este elegante trabajo de pies, ahora que los paleontólogos los buscarán.
«Parece que cada cinco o diez años hay una nueva categoría de evidencia que sale a la luz, y entonces es como, ‘Oh, está en todas partes, ¿por qué no encontramos esto antes?» dijo Lockley. «No me sorprendería que tuviéramos docenas de estos sitios en unos años».
Los hallazgos se publicaron en línea hoy (7 de enero) en la revista Nature Scientific Reports.
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