Los cuentos de Las mil y una noches, un monumento sin parangón al arte intemporal de contar historias, han excitado durante muchos siglos la imaginación de generaciones de todo el mundo. Tal vez una de las mayores contribuciones árabes, de Oriente Medio e islámicas a la literatura mundial, los numerosos cuentos de Las mil y una noches (o Alf Laylah wa-Laylah, como se conoce en árabe), en sus diversas formas y géneros, han influido en la literatura, la música, el arte y el cine, y siguen haciéndolo hasta nuestros días. Ya sea a través de sus cuentos populares, de sus historias mágicas llenas de aventuras o de sus representaciones modernas en forma de largometrajes de Hollywood o películas de animación de Disney, casi todo el mundo se ha visto influido en cierta medida por al menos una u otra de las deslumbrantes historias árabes del exótico Oriente de Shahrazad. De hecho, es difícil encontrar a alguien que no esté familiarizado con las historias de Aladino, Alí Babá o Sindbad, entre muchas otras, o con términos como genio y demonio, todos los cuales se dieron a conocer en Occidente a través de los cuentos de Las mil y una noches.
Las mil y una noches, o Las mil y una noches, como también se las conoce, están construidas como un «cuento marco» al que posteriormente se añaden todos los demás cuentos. Los cuentos son de géneros muy variados: fábulas, aventuras, misterios, historias de amor, dramas, comedias, tragedias, cuentos de terror, poemas, burlescos y eróticos. En pocas palabras, la historia en sí es la de un rey, Shahrayar, que ha sido traicionado por su esposa, y que sale a compadecerse de su hermano, el rey Shahzaman, que ha sufrido un destino similar. En su viaje, se encuentran con una hermosa mujer que está cautiva del más temible genio. La mujer les amenaza con despertar al genio y, por tanto, con una muerte segura, a menos que mantengan relaciones sexuales con ella. Este encuentro refuerza la aversión del rey Shahrayar por las mujeres y confirma su paranoia de que no se puede confiar en ellas. Mientras su hermano se limita a renunciar a las mujeres por completo, nuestro protagonista principal, Shahrayar, tiene en mente un plan más escandalosamente siniestro. Regresa a su reino y jura que se casará con todas las novias del país, para ejecutarlas a la mañana siguiente antes de que tengan la oportunidad de ponerle los cuernos. Como era de esperar, el rey no tarda en quedarse sin novia, y la hija de su gran visir, Shahrazad, conocida por su afición a contar historias, decide casarse con el rey a pesar de las vehementes protestas de su padre. Sin embargo, Shahrazad tiene un plan: a cierta hora de cada noche, hace que su joven hermana Dunyazad acuda a los aposentos reales e inste a la nueva reina a entretener al Rey y a ella con uno de sus famosos cuentos. Shahrazad pone entonces en práctica su talento, comenzando un cuento cada noche, pero sin terminarlo nunca antes del amanecer, dejando así al Rey cautivado, y dispuesto a perdonarle la vida una noche más para que pueda averiguar qué sucede con la historia. Así, cada vez que termina un cuento -nunca al amanecer-, Shahrazad se asegura de comenzar otro igualmente cautivador, que se prolongará durante una noche más. Esto continúa durante mil y una noches, hasta que, finalmente, el rey se cura de su paranoia y decide que quiere conservar a su reina para siempre.
Shahrazad y Shahrayar en «Las mil y una noches, llamadas comúnmente, en Inglaterra, los entretenimientos de las noches árabes». Una nueva traducción del árabe, con copiosas notas. Por Edward William Lane, 1889.
Como se ha mencionado anteriormente, los cuentos en sí combinan muchos géneros, y se basan en la riquísima herencia y tradición folclórica de toda la región de Oriente Medio. Las historias combinan lo mágico, lo místico y lo mítico con lo real y lo histórico. Algunos de los principales protagonistas de los cuentos, por ejemplo, son el famoso califa abasí Harun al-Rashid y su gran visir Ja’far Barmaki, así como el famoso poeta Abu al-Nuwwas, además de genios, demonios y aves gigantes míticas como el Ruk. Sin embargo, cabe señalar que, debido a la naturaleza folclórica de los cuentos, Las mil y una noches se consideraban a menudo plebeyas y no alta literatura. Además, debido a que algunas de las historias contienen sexualidad explícita e insinuaciones sexuales, así como lenguaje obsceno y temas no aceptables para la sociedad educada, también se consideraban bastante vulgares.
Los entretenimientos de las Mil y una noches; con ilustraciones. Chicago, Nueva York, Rand, McNally &
De hecho, existen varias capas de los cuentos, la primera tradición manuscrita originada en el Bagdad del siglo IX, seguida por una tradición manuscrita siria y una tradición manuscrita egipcia, sin mencionar las diversas tradiciones orales. Los cuentos fueron escritos por diferentes manos y parecen haberse acumulado a lo largo de los siglos, a partir de las tradiciones culturales de Oriente Próximo, así como de las de las diversas regiones con las que Oriente Próximo había estado en contacto a través del comercio, los viajes, las invasiones o la guerra, a lo largo de los siglos. Así, los cuentos contienen elementos de Persia, India, Grecia, Turquía y Asia Central, además de referencias a las invasiones mongolas y a las Cruzadas, entre otras. Posteriormente, los cuentos se arabizaron y se adaptaron para un público de Oriente Medio e islámico.
Hasta que los europeos quedaron cautivados por estos cuentos mágicos de Oriente, los cuentos siguieron formando parte de estas tradiciones manuscritas y orales. Tampoco había exactamente mil y una noches antes de las traducciones europeas, el número en sí puede haber sido un medio de exageración para representar las «muchas» noches, o tal vez incluso un símbolo místico que denota un ciclo particular de eventos. La primera traducción completa fue realizada por Antoine Galland al francés a principios del siglo XVIII, más tarde, le seguirían muchas traducciones europeas en varios idiomas, incluyendo el inglés, el francés, el alemán y prácticamente todos los demás idiomas, siendo la más conocida la de Sir Richard Burton en 16 volúmenes, «Las mil noches y una noche» en 1885-1888.
La edición Bulaq de Las mil y una noches. División de África y Oriente Medio, Biblioteca del Congreso.
La primera edición impresa definitiva y completa en árabe fue publicada por la imprenta Bulaq de El Cairo en 1835. Impresa por la «primera imprenta musulmana del mundo árabe», la edición de Bulaq constituye «el último acto decisivo en la historia textual». (Glass/Roper, «The Printing of Arabic Books in the Arab World», en «Middle Eastern Languages and Print Revolution», 2002, p.183). Todas las traducciones y ediciones modernas hasta la fecha se basan en este corpus publicado por la imprenta Bulaq. Según el estudioso de Las mil y una noches, Ulrich Marzolph, fue esta edición la que «puso fin al desarrollo del texto árabe de la obra» tras mil años de tradición oral y manuscrita durante los cuales el corpus estuvo continuamente sujeto a cambios (Marzolph, «The Arabian Nights in transnational perspective», 2007, p.51). Aunque la Biblioteca del Congreso cuenta con un gran número de traducciones y ediciones de Las mil y una noches en sus colecciones en varios idiomas, cabe destacar que recientemente se ha adquirido y añadido a la colección un ejemplar de esta edición definitiva de Las mil y una noches de Bulaq, a la que se puede acceder en la Sala de Lectura de África y Oriente Medio.