Lengua árabe, lengua semítica meridional-central hablada en una amplia zona que incluye el norte de África, la mayor parte de la Península Arábiga y otras partes de Oriente Medio. (Ver lenguas afroasiáticas.)
El árabe es la lengua del Corán (o el libro sagrado del Islam) y la lengua religiosa de todos los musulmanes. El árabe literario, normalmente llamado árabe clásico, es esencialmente la forma de la lengua que se encuentra en el Corán, con algunas modificaciones necesarias para su uso en los tiempos modernos; es uniforme en todo el mundo árabe. El árabe coloquial incluye numerosos dialectos hablados, algunos de los cuales son ininteligibles entre sí. Los principales grupos dialectales son los de Arabia, Irak, Siria, Egipto y el norte de África. Con la excepción del dialecto de Argelia, todos los dialectos árabes han estado fuertemente influenciados por la lengua literaria.
El sistema sonoro del árabe es muy diferente al del inglés y al de otras lenguas de Europa. Incluye una serie de sonidos guturales característicos (fricativas faríngeas y uvulares) y una serie de consonantes velarizadas (que se pronuncian acompañadas de la constricción de la faringe y la elevación del dorso de la lengua). Hay tres vocales cortas y tres largas (/a/, /i/, /u/ y /ā/, /ī/, /ū/). Las palabras árabes siempre empiezan con una sola consonante seguida de una vocal, y las vocales largas rara vez van seguidas de más de una consonante. Los grupos que contienen más de dos consonantes no se dan en la lengua.
El árabe muestra el desarrollo más completo de la estructura típica de las palabras semíticas. Una palabra árabe se compone de dos partes: (1) la raíz, que generalmente consta de tres consonantes y proporciona el significado léxico básico de la palabra, y (2) el patrón, que consta de vocales y da significado gramatical a la palabra. Así, la raíz /k-t-b/ combinada con el patrón /-i-ā-/ da kitāb ‘libro’, mientras que la misma raíz combinada con el patrón /-ā-i-/ da kātib ‘el que escribe’ o ‘oficinista’. El idioma también hace uso de prefijos y sufijos, que actúan como marcadores de sujeto, pronombres, preposiciones y el artículo definido.
Los verbos en árabe tienen una conjugación regular. Hay dos tiempos: el perfecto, formado por la adición de sufijos, que suele utilizarse para expresar el tiempo pasado; y el imperfecto, formado por la adición de prefijos y que a veces contiene sufijos que indican número y género, que suele utilizarse para expresar el tiempo presente o futuro. Además de los dos tiempos, existen formas imperativas, un participio activo, un participio pasivo y un sustantivo verbal. Los verbos se inflexionan para tres personas, tres números (singular, dual y plural) y dos géneros. En el árabe clásico no hay forma dual ni diferenciación de género en la primera persona, y los dialectos modernos han perdido todas las formas duales. La lengua clásica también tiene formas para la voz pasiva.
Hay tres casos (nominativo, genitivo y acusativo) en el sistema declensional de los sustantivos del árabe clásico; sin embargo, los sustantivos ya no se declinan en los dialectos modernos. Los pronombres aparecen como sufijos y como palabras independientes.