Ley de Bragg, en física, la relación entre el espaciado de los planos atómicos en los cristales y los ángulos de incidencia en los que estos planos producen las reflexiones más intensas de las radiaciones electromagnéticas, como los rayos X y los rayos gamma, y las ondas de partículas, como las asociadas a los electrones y neutrones. Para obtener la máxima intensidad de los trenes de ondas reflejados, éstos deben permanecer en fase para producir una interferencia constructiva, en la que los puntos correspondientes de una onda (por ejemplo, sus crestas o valles) llegan a un punto simultáneamente. La ley de Bragg fue formulada por primera vez por Lawrence Bragg, un físico inglés.
El diagrama muestra las ondas 1 y 2, en fase entre sí, que se reflejan en los átomos A y B de un cristal que tiene una distancia de separación d entre sus planos atómicos, o de red. El ángulo reflejado (de refilón) θ, tal y como muestra el experimento, es igual al ángulo incidente θ. La condición para que las dos ondas permanezcan en fase después de que ambas se reflejen es que la longitud del camino CBD sea un número entero (n) de longitudes de onda (λ), o nλ. Pero, por geometría, CB y BD son iguales entre sí y a la distancia d por el seno del ángulo reflejado θ, o d sin θ. Por tanto, nλ = 2d sin θ, que es la ley de Bragg. Como puede verse en el diagrama, cuando n = 2 sólo hay una longitud de onda a lo largo del camino CB; además, el ángulo reflejado será menor que para, por ejemplo, n = 3. Las ondas reflejadas a través de un ángulo correspondiente a n = 1 se dicen de primer orden de reflexión; el ángulo correspondiente a n = 2 es de segundo orden, y así sucesivamente. Para cualquier otro ángulo (correspondiente a n fraccionario) las ondas reflejadas estarán desfasadas y se producirá una interferencia destructiva que las aniquilará.
Encyclopædia Britannica, Inc.
La ley de Bragg es útil para medir las longitudes de onda y para determinar las separaciones de la red de los cristales. Para medir una determinada longitud de onda, el haz de radiación y el detector se colocan en un ángulo arbitrario θ. El ángulo se modifica hasta que se recibe una señal fuerte. El ángulo de Bragg, como se denomina, da entonces la longitud de onda directamente a partir de la ley de Bragg. Esta es la principal forma de realizar mediciones precisas de la energía de los rayos X y de los rayos gamma de baja energía. Las energías de los neutrones, que según la teoría cuántica tienen atributos de onda, se determinan con frecuencia mediante la reflexión de Bragg.