Gilbert Paul Carrasco
La Ley de Derechos Civiles de 1957 (CRA) (P.L. 85-315, 71 Stat. 634) inició una nueva era en la legislación y aplicación de los derechos civiles después de más de tres cuartos de siglo de inacción del Congreso. La ley inició un mayor papel federal en la protección de los derechos de los afroamericanos y otras minorías. La Ley de Derechos Civiles de 1957 no creó nuevos derechos, pero aumentó la protección del derecho al voto y sentó las bases para la aplicación federal de la ley de derechos civiles al crear la División de Derechos Civiles en el Departamento de Justicia, una Comisión de Derechos Civiles dentro del poder ejecutivo y ampliar la autoridad federal de aplicación de la ley para incluir demandas civiles.
CONDICIONES LEGALES Y SOCIALES ANTES DE LA LEY
La ley federal vigente en el momento de la Ley de Derechos Civiles de 1957 databa del periodo de Reconstrucción posterior a la Guerra Civil. Las Enmiendas Decimocuarta y Decimoquinta de la Constitución de los Estados Unidos, ratificadas en 1868 y 1870 respectivamente, otorgaban al Congreso la facultad de hacer cumplir los derechos civiles con la legislación, y es esta facultad la que sirve de base constitucional de la ley.
De 1866 a 1875, el Congreso promulgó una serie de estatutos destinados a conferir amplios derechos a los afroamericanos para que no fueran discriminados. Sin embargo, muchas de las protecciones de estas leyes de derechos civiles se vieron severamente restringidas por la interpretación del Tribunal Supremo de los Estados Unidos, como ocurrió en los Casos de Derechos Civiles (1883). Entre los efectos duraderos más significativos de estas leyes se encuentra el establecimiento de la autoridad federal para hacer cumplir las disposiciones penales sobre derechos civiles.
Aunque muchas de las formas más violentas de opresión racial se habían reducido en la década de 1950, en el Sur se utilizaba a menudo la legislación estatal para impedir que los afroamericanos ejercieran sus derechos civiles. Para inscribirse en el registro de votantes, por ejemplo, muchos estados exigían que los solicitantes realizaran una prueba de calificación de votantes. Las preguntas del examen estaban diseñadas para que los registradores pudieran descalificar a la mayoría de los afroamericanos que intentaban registrarse.
En 1939 se reanudaron los esfuerzos federales para hacer cumplir las disposiciones penales de las leyes de derechos civiles. Ese año se creó una sección de derechos civiles dentro de la División Penal del Departamento de Justicia.
CONSECUENCIAS QUE CONDUCIERON A LA INSCRIPCIÓN
El proyecto de ley que se convirtió en la ley de 1957 se presentó en el Congreso durante la administración del presidente Dwight D. Eisenhower. El fiscal general Herbert Brownell desempeñó un papel importante en la elaboración del proyecto de ley. Era muy similar a un proyecto de ley de 1956 que no se promulgó debido a la resistencia de los senadores del Sur.
El proyecto de ley propuesto por la administración Eisenhower contenía inicialmente cuatro partes. La parte I creaba una Comisión de Derechos Civiles dentro del poder ejecutivo para investigar las violaciones de los derechos civiles. La parte II creaba un fiscal general adjunto para los derechos civiles, lo que llevó a la elevación de la sección de derechos civiles del Departamento de Justicia a la División de Derechos Civiles (como había recomendado el presidente Harry Truman en 1948). En la Parte III, el proyecto de ley contenía un amplio lenguaje que ampliaba la autoridad del departamento para hacer cumplir los derechos civiles mediante procedimientos civiles y penales. La Parte IV autorizaba al fiscal general a presentar demandas civiles y a obtener mandatos preventivos (órdenes judiciales) para la protección del derecho al voto. Tras el debate, el proyecto de ley fue aprobado por la Cámara de Representantes el 18 de junio de 1957, por 286 votos a favor y 126 en contra.
El mayor obstáculo para la legislación de los derechos civiles en 1957 fue el bloque de demócratas del sur liderado por el senador Richard Russell de Georgia. Los senadores sureños habían bloqueado todas las leyes de derechos civiles propuestas desde 1875. Los que más apoyaban el proyecto de ley en el Senado eran el líder republicano William Knowland, de California, y el demócrata liberal Paul Douglas, de Illinois. Aunque ninguno de los dos senadores era un líder especialmente fuerte, parecía que tenían la opinión pública y los votos del Senado de su lado. Mientras que la coalición que apoyaba el proyecto de ley no era un grupo estrechamente unificado, los senadores sureños que se oponían sí lo eran. Muchos creían que el proyecto de ley moriría en el Senado, a pesar de su apoyo, porque los senadores del Sur harían un filibusterismo, si fuera necesario, para derrotar el proyecto.
En 1957 la legislación sobre derechos civiles tenía un partidario muy eficaz, aunque poco probable. El líder de la mayoría del Senado, Lyndon B. Johnson, y muchos otros creían que el futuro éxito nacional del Partido Demócrata, y las esperanzas presidenciales de Johnson en 1960, dependían de la promulgación de la legislación sobre derechos civiles. Como demócrata de Texas, los electores de Johnson no veían con buenos ojos su liderazgo en materia de derechos civiles. En el pasado, Johnson no había apoyado los proyectos de ley de derechos civiles presentados en el Senado. De hecho, había avergonzado al senador Douglas al desempeñar un papel en la derrota del proyecto de ley de derechos civiles de 1956. No obstante, en 1957 Johnson empezó a utilizar discretamente su habilidad política e influencia para ayudar a promulgar la primera legislación sobre derechos civiles en más de ochenta años.
El senador Russell presentó la posición del Sur el 2 de julio de 1957, en un poderoso discurso que influyó drásticamente en el debate sobre el proyecto de ley. Reviviendo las imágenes negativas de la Reconstrucción que perseguían a los sureños, Russell se ganó la simpatía de muchos que se mostraban cautelosos a la hora de imponer la política federal a los estados. El discurso atacaba la Parte III del proyecto de ley de Eisenhower por sus amplias autorizaciones para interferir en la legislación estatal. Russell también señaló que la Parte III contenía una conexión con la Ley de Derechos Civiles de 1866 que podría permitir al gobierno federal utilizar las fuerzas armadas para hacer cumplir las órdenes judiciales y las disposiciones de la ley de derechos civiles. Russell también atacó la Parte IV porque no preveía un juicio con jurado en los procedimientos penales por desacato, lo que significaba que quienes violaran los derechos civiles serían castigados por un juez (en lugar de por un jurado compuesto exclusivamente por blancos, que podría ser más indulgente con los acusados en esos casos). Estos dos aspectos del proyecto de ley se convertirían en los sacrificios clave necesarios para llegar a un compromiso con los sureños. Lyndon Johnson reconoció que conseguir un compromiso sobre esos aspectos del proyecto de ley y evitar un filibusterismo era una de las únicas maneras de que el proyecto de ley pudiera ser aprobado. Sin embargo, para muchos liberales, la Parte III era la más importante de todo el proyecto de ley. El proyecto de ley enmendado fue aprobado por el Senado el 7 de agosto de 1957, por una votación de setenta y dos a dieciocho.
Muchos liberales se sintieron decepcionados por el hecho de que el proyecto de ley se hubiera debilitado tanto. Los líderes de la Cámara de Representantes y del Senado negociaron durante dos semanas, y luego presentaron un proyecto de ley muy parecido al aprobado por el Senado, pero con ligeras modificaciones en la enmienda sobre el juicio con jurado. Este proyecto de ley fue aprobado en la Cámara de Representantes el 27 de agosto de 1957, por un margen de 279 a 97. La aprobación en el Senado no fue tan fácil. El senador Strom Thurmond, de Carolina del Sur, inició una especie de filibusterismo unipersonal el 28 de agosto. Su discurso de más de veinticuatro horas estableció un récord en el Senado. Tras esta oratoria, el 29 de agosto el Senado aprobó la Ley de Derechos Civiles de 1957 por un margen de 60 a 15. El presidente Eisenhower firmó el proyecto de ley el 9 de septiembre de 1957, y la Ley de Derechos Civiles se convirtió en ley.
Características de la ley
Tal como se promulgó finalmente, la Parte I de la Ley de Derechos Civiles de 1957 creó una Comisión de Derechos Civiles bipartidista de seis miembros. Los deberes de la comisión incluían la investigación de las acusaciones de que «ciertos ciudadanos de los Estados Unidos están siendo privados de su derecho a votar y a que ese voto sea contado en razón de su color, raza, religión u origen nacional». Además, la comisión debía «estudiar y recopilar información sobre los desarrollos legales que constituyan una negación de la protección igualitaria de las leyes según la Constitución»
La comisión también recibió una tercera responsabilidad de investigación, la de «evaluar las leyes y las políticas del Gobierno Federal con respecto a la protección igualitaria de las leyes según la Constitución». Para estos fines, la comisión podía obligar a declarar a los testigos a través de la facultad de citación que le otorgaba la ley, siempre que la audiencia se celebrara en el estado donde se encontraba el testigo. En el caso de que los testigos se negaran a comparecer, el fiscal general estaba facultado para obtener una orden de un tribunal federal de distrito que fuera ejecutable por desacato.
En virtud de la ley de 1957, la comisión estaba concebida para terminar en dos años. Sin embargo, medio siglo después, la Comisión de Derechos Civiles de los Estados Unidos sigue investigando las violaciones de los derechos civiles, recopilando información, evaluando la ley federal, presentando informes al presidente y al Congreso y emitiendo anuncios públicos.
La segunda parte de la ley creó un fiscal general adjunto adicional. Poco después de la promulgación, el fiscal general William Rogers ordenó la creación de la División de Derechos Civiles dentro del Departamento de Justicia. La parte III modificó la ley de derechos civiles existente al conferir a los tribunales federales jurisdicción sobre las demandas civiles que podían ofrecer una gama más amplia de recursos para las violaciones de los derechos civiles, incluida la infracción del derecho al voto.
La parte IV contiene los poderes de ejecución más importantes concedidos por la ley. Prohíbe las acciones de cualquier persona, incluidos los particulares, destinadas a «intimidar, amenazar, coaccionar… con el fin de interferir en el derecho al voto según su elección.» La ley también amplía la autoridad federal para hacer cumplir la prohibición de la denegación del derecho al voto por motivos de discriminación racial, autorizando al fiscal general a iniciar demandas civiles en los tribunales federales de distrito «para obtener una reparación preventiva, incluida la solicitud de un requerimiento judicial permanente o temporal, una orden de restricción u otra orden».
La parte V de la ley era la disposición de compromiso sobre el «juicio con jurado» que había causado dificultades en el Senado. Limita la autoridad de los tribunales para hacer cumplir la parte IV de la ley mediante el desacato civil o el desacato penal con una multa de 1.000 dólares o menos y/o una pena de prisión de seis meses o menos. También establece que el acusado tiene derecho a un juicio con jurado de novo para cualquier procedimiento de desacato penal que imponga una multa de más de 300 dólares o una pena de prisión de más de cuarenta y cinco días. A pesar de estas limitaciones, la Parte V preservó explícitamente el derecho de los tribunales «mediante procedimientos de desacato civil, sin jurado, para asegurar el cumplimiento o evitar la obstrucción de, a diferencia del castigo por violaciones de,» cualquier orden judicial.
Acciones judiciales y de refuerzo
Bajo la ley de 1957, la autoridad del Departamento de Justicia para hacer cumplir los derechos civiles se limitaba a los procesos penales y a las demandas civiles por el derecho al voto. La División de Derechos Civiles tenía quince abogados en 1958 y veintisiete en 1959. Inicialmente se organizó en una Sección de Litigios Generales y una Sección de Votaciones y Elecciones, que reflejaba el énfasis en los derechos de voto de la Ley de 1957. En 1959, la Comisión de Derechos Civiles criticó a la división porque sólo había interpuesto tres acciones en virtud de su autoridad para buscar alivio preventivo.
La estrategia de la división cambió a partir de 1960. En 1961 John F. Kennedy llegó a la presidencia, y nuevas personas comenzaron a trabajar en la División de Derechos Civiles. Robert F. Kennedy se convirtió en el fiscal general de la administración de su hermano y nombró a Burke Marshall como jefe de la división. Marshall, junto con otros abogados de la división, fue a varias zonas del Sur para investigar la discriminación en el voto y recopiló pruebas abrumadoras de que existía. La división utilizó las pruebas en una campaña condado por condado y estado por estado para impugnar la discriminación en el voto en los tribunales federales, donde obtuvo algunas victorias importantes. Sin embargo, los abogados de la división se enfrentaron a un sistema generalizado de discriminación patrocinado por el estado que sería muy difícil de detener.
La división inició su primera demanda contra la Junta de Registros del Condado de Dallas, Alabama, en 1961. Perdió en el tribunal de distrito, pero en la apelación, el tribunal de apelación ordenó al tribunal de distrito que emitiera una orden judicial contra el uso discriminatorio de un cuestionario y un interrogatorio oral para descalificar a los solicitantes, a menos que se mantuvieran registros completos y que todos los interrogatorios cumplieran con la ley federal.
En el caso U.S. v. Atkins, la División de Derechos Civiles presentó pruebas de que en 1961, 8.597 de 14.400 blancos en el condado de Dallas y 242 de 15.115 negros estaban registrados para votar, junto con otros indicadores significativos de discriminación. A pesar de algunas victorias en los tribunales, en 1963 sólo 320 afroamericanos del condado de Dallas estaban registrados para votar. Después de cuatro años de esfuerzos federales, en 1965 sólo 1.516 afroamericanos más en el condado de Dallas estaban registrados para votar que en 1961. En 1965 se promulgó la Ley de Derecho al Voto para resolver muchos de los problemas de aplicación de la ley de 1957. En 1966, más de 10.000 afroamericanos estaban registrados para votar en el condado de Dallas. Otro ejemplo de las dificultades en los esfuerzos de la división para hacer cumplir el derecho al voto bajo la ley de 1957 fue su demanda contra el Estado de Mississippi. John Doar, que sirvió en la división desde 1960 hasta 1967 (incluyendo dos años como fiscal general adjunto), describió el caso contra Mississippi como «un excelente ejemplo» de la resistencia de los jueces federales en los tribunales de distrito del sur.
En ese caso, U.S. v. Mississippi (1964), el Departamento de Justicia trató de demostrar que ciertas disposiciones constitucionales del estado de Mississippi y otras leyes estatales estaban diseñadas para impedir que los afroamericanos votaran en un número significativo. Dos de los tres jueces del tribunal de distrito consideraron el caso como un «ataque frontal» del gobierno federal contra el Estado de Mississippi. Desestimaron la demanda del Departamento de Justicia al sostener que éste carecía de autoridad para presentar la demanda con el fin de que se declarasen inconstitucionales las leyes de calificación de los votantes de Misisipí, afirmando que la Ley de Derechos Civiles no otorgaba autoridad «para emprender ninguna acción para destruir la constitución o las leyes de ningún estado». El juez Brown emitió un largo y contundente disenso, afirmando que ningún estado o nación «puede sobrevivir si, profesando el gobierno democrático de los gobernados, niega flagrantemente el derecho de voto mediante la discriminación racial o de clase.» El juez Brown continuó hablando de la larga historia de discriminación en el voto en Mississippi, que se tradujo en el registro de menos del cinco por ciento de los afroamericanos adultos.
El caso llegó finalmente al Tribunal Supremo de Estados Unidos, que explicó que la Ley de Derechos Civiles de 1957 era constitucional en virtud de la Decimoquinta Enmienda (que garantiza el derecho al voto) y que el Departamento de Justicia podía presentar una demanda contra un estado. En el caso U.S. v. Mississippi (1965), el Tribunal Supremo también declaró que no podía «encontrar ninguna justificación posible» para la interpretación del tribunal de distrito de la Ley de Derechos Civiles y que «no tenía ninguna duda» de que el tribunal de distrito no debería haber desestimado la demanda.
INICIO DE UNA ERA DE REFORMA
Aunque los esfuerzos de la División de Derechos Civiles en el marco de la Ley de Derechos Civiles de 1957 no protegieron en todos los casos de forma inmediata el derecho al voto de los afroamericanos, por no hablar de otros derechos civiles, sí iniciaron la era de la reforma de los derechos civiles. La labor de la División de Derechos Civiles a principios de la década de 1960 comenzó a desmantelar la estructura legal discriminatoria de los estados del Sur de manera significativa al impugnar los requisitos discriminatorios de calificación de los votantes. El trabajo de la división también llamó la atención sobre el grado de discriminación en el Sur, lo que tuvo un impacto significativo en la promulgación de otras leyes de derechos civiles.
Junto con la División de Derechos Civiles, la Comisión de Derechos Civiles estaba haciendo un progreso significativo hacia la concienciación de los problemas de derechos civiles. En 1958, funcionarios estatales de Montgomery, Alabama, se negaron a comparecer en las audiencias celebradas por la comisión, violando una citación. Este desafío atrajo la atención de los periódicos nacionales. El Departamento de Justicia hizo cumplir la citación mediante una orden judicial. En una sentencia de 1960, el Tribunal Supremo confirmó que el proceso de audiencias de la comisión era constitucional y describió a la comisión como un organismo exclusivamente de investigación. Inicialmente, la comisión se centró en gran medida en la discriminación en el voto, pero amplió su ámbito de investigación durante el gobierno de Kennedy. En la Ley de Derechos Civiles de 1964, se amplió la misión de la comisión para que sirviera como centro nacional de información.
El trabajo de la División de Derechos Civiles y de la Comisión de Derechos Civiles creó un registro dramático de la discriminación sistemática que se producía en los estados del Sur. Este registro desempeñaría un papel importante a la hora de determinar la forma de las protecciones más amplias de los derechos civiles garantizadas por la Ley de Derechos Civiles de 1964, la Ley de Derecho al Voto de 1965 y otras leyes posteriores de derechos civiles. La Ley de Derechos Civiles de 1957 fue una ley históricamente importante porque puso fin a tres cuartos de siglo de inacción del Congreso. Ha tenido una importancia duradera gracias a los esfuerzos de la División de Derechos Civiles y la Comisión de Derechos Civiles, cuyas acciones ayudaron a poner en marcha fuerzas que han erradicado gran parte de la discriminación institucional que dominaba los estados del Sur en 1957.
Véase también: Leyes de Derechos Civiles de 1866, 1875, 1964; Ley de la Fuerza de 1871; Ley del Ku Klux Klan; Ley del Derecho al Voto de 1965.
BIBLIOGRAFÍA
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Comisión de Derechos Civiles de Estados Unidos. <http://www.usccr.gov>.
La Ley de Derechos Civiles de 1960
Gilbert Paul Carrasco
La Ley de Derechos Civiles de 1960 (P.L. 86-449, 74 Stat. 86) modificó la Ley de Derechos Civiles de 1957 para reforzar el derecho al voto de los afroamericanos. Otorga al fiscal general la autoridad para solicitar una orden judicial que declare a una persona calificada para votar cuando el tribunal encuentre un «patrón o práctica» de discriminación basada en la raza o el color. También faculta a los tribunales a designar «árbitros de voto» para que tomen pruebas e informen de los hallazgos de discriminación a dichos tribunales. La ley establece además que un estado puede ser demandado en un caso en el que los funcionarios del estado sean acusados de discriminación en el voto. Por último, esta ley amplía los poderes de la Comisión de Derechos Civiles de Estados Unidos.
Desacato civil frente a desacato penal
El desacato es un acto de desobediencia a una orden judicial o un acto de falta de respeto hacia un tribunal. Un cargo de desacato civil difiere de un cargo de desacato penal en su intención: Una acusación de desacato civil es coercitiva, en el sentido de que pretende detener el mal comportamiento o hacer que la persona acusada cumpla la orden judicial. La acusación de desacato penal es punitiva, es decir, pretende castigar al acusado por su comportamiento. A una persona acusada de desacato civil se le debe permitir comparecer ante el tribunal para «purgar» el desacato demostrando el cumplimiento de la orden. Un acusado de desacato penal no tiene el mismo derecho, ya que el propósito es castigar el comportamiento pasado. La pena por desacato penal suele ser una multa o una pena de prisión. La pena por desacato civil puede ser una multa, una pena de prisión o una indemnización a la víctima del acto cometido en desacato de la orden judicial. La Parte V de la Ley de Derechos Civiles de 1957 no restó importancia a los poderes de los tribunales para garantizar el cumplimiento de sus órdenes. Sólo limitó la facultad de imponer castigos por desobediencias pasadas.