Aprobación inicial en la Cámara de Representantes y el Senado
El 9 de septiembre, Obama se presentó ante otra sesión conjunta del Congreso para exponer sus medidas de reforma, discutiendo lo que está en juego y argumentando que debe ser un esfuerzo bipartidista:
No soy el primer presidente que asume esta causa, pero estoy decidido a ser el último. Hace ya casi un siglo que Theodore Roosevelt pidió por primera vez una reforma sanitaria. Y desde entonces, casi todos los presidentes y congresos, ya sean demócratas o republicanos, han intentado responder a este reto de alguna manera.
La legislación no tardó en llegar, y quedó claro que los demócratas de la Cámara de Representantes estaban a favor de una reforma más amplia que los del Senado. Aunque los demócratas contaban, en teoría, con una mayoría a prueba de filibusterismo (60 votos) en el Senado, con la ayuda de los independientes Joseph Lieberman, de Connecticut, y Bernie Sanders, de Vermont, no se podía asegurar el voto de Lieberman a favor de una opción pública ni el de los senadores demócratas conservadores. Por ello, el líder de la mayoría del Senado, Harry Reid, intentó elaborar un proyecto de ley que pudiera obtener el apoyo de su bancada y de algunos senadores republicanos moderados, como Olympia Snowe y Susan Collins, de Maine.
El 7 de noviembre, la Cámara de Representantes aprobó su versión del proyecto de ley de asistencia sanitaria, la Ley de Asistencia Sanitaria Asequible para Estados Unidos, por un estrecho margen de 220-215. Treinta y nueve demócratas votaron en contra de la ley, y un republicano, Anh («Joseph») Cao, de Luisiana, apoyó la medida. La aprobación se vio favorecida por un compromiso sobre el lenguaje del aborto, ya que algunos demócratas conservadores pro-vida, incluyendo a Bart Stupak de Michigan, amenazaron con negar su apoyo a menos que se añadiera un lenguaje que restringiera la cobertura del aborto en cualquier plan de seguro de salud que recibiera subsidios federales.
El Senado continuó entonces con su debate sobre la asistencia sanitaria, con la esperanza de aprobar la legislación antes de Navidad. La opción pública, incluida en la versión de la Cámara de Representantes, fue desechada a principios de diciembre, al quedar claro que esa disposición no sería aprobada por el Senado. El aborto amenazó una vez más con hacer descarrilar el proceso. Una enmienda similar a la de Stupak en la Cámara, propuesta por el senador demócrata Ben Nelson y el senador republicano Orrin Hatch, fue rechazada en el Senado por 54 a 45, y no estaba claro si Nelson apoyaría la aprobación sin la enmienda o sin un lenguaje más duro sobre el aborto. No obstante, el 24 de diciembre, con la unión de todos los demócratas, el Senado aprobó su versión de la legislación por 60-39, que proporcionaría asistencia sanitaria a más de 30 millones de estadounidenses sin seguro.