John Paul Jones.
John Paul Jones (1747-1792) – El mayor comandante naval de la Revolución Americana y fundador de la tradición naval de Estados Unidos, John Paul Jones procedía de Escocia. Nació simplemente como John Paul el 6 de julio de 1747, hijo de John Paul y Jean Duff Paul, en la finca de Arbigland, cerca de Kirkcudbright, Escocia, donde su padre trabajaba como jardinero.
A la edad de 13 años, John Paul fue aprendiz de un armador y comenzó su carrera en el mar. Enseguida entró en el comercio del Atlántico que unía Inglaterra, América, las Indias Occidentales y África. El hermano mayor de Paul se había casado y establecido en Fredericksburg, Virginia, destino de muchos de los primeros viajes del joven. También fue miembro de la tripulación en al menos tres viajes de esclavitud a África y llegó a odiar el tráfico de carga humana.
A la edad de 21 años, en un viaje de Jamaica a Escocia en un barco llamado John, tomó el mando, cuando tanto el capitán como el primer oficial murieron de fiebre amarilla. Llevar el barco y la tripulación a buen puerto hizo avanzar rápidamente su carrera. Como recompensa, los agradecidos propietarios escoceses le nombraron capitán del barco y de su tripulación y le dieron el diez por ciento de la carga.
John Paul estaba bien encaminado hacia el éxito como marino mercante cuando se encontró con dificultades. En 1773, en la isla de Tobago, unos marineros amotinados que buscaban una paga anticipada le atacaron. Al defenderse, John Paul mató a uno de los hombres. Convencido de que no podría tener un juicio justo en la isla, escapó a América y adoptó el nombre de John Paul Jones. Llegó a América en un momento en que el conflicto con Gran Bretaña sobre los impuestos y el autogobierno estaba llegando a un punto de ebullición. Familiarizado desde su nacimiento con el duro trato que Gran Bretaña daba a los escoceses, Jones simpatizó inmediatamente con la búsqueda de la libertad en América. Tras el estallido de la guerra en 1775, Jones se ofreció como voluntario para servir en la flamante Armada Continental.
Después de haber estado protegido durante mucho tiempo por la poderosa armada británica, Estados Unidos comenzó la Guerra de la Independencia sin ningún tipo de poder naval. El Congreso actuó rápidamente para convertir los barcos mercantes en buques de guerra y comenzar a construir nuevos barcos para la armada. Gracias a su experiencia marítima y al apoyo de un congresista de Carolina del Norte, Jones no tardó en entrar en servicio. Después de servir brevemente como segundo al mando del Alfred, en mayo de 1776 Jones tomó el mando de la balandra Providence, que tenía 21 cañones. Jones no tardó en capturar 16 barcos británicos en un solo crucero.
Ascendida al rango de capitán, Jones tomó el mando del Alfred, capturando aún más barcos británicos. En abril de 1778, como capitán del Ranger, navegaba por las aguas cercanas a Gran Bretaña. Jones concibió el audaz plan de atacar la ciudad de Whitehaven, en la costa occidental de Inglaterra. Esperaba capturar a un individuo importante y luego negociar el intercambio de los prisioneros navales estadounidenses que se encontraban como delincuentes comunes en las cárceles inglesas. La incursión en Whitehaven hizo poco daño, pero puso nerviosos a los británicos al pensar que la armada americana podía alcanzarles en casa.
La mayor victoria de Jones llegó en septiembre de 1779, para entonces, comandaba una flota de cinco barcos, incluyendo su buque insignia, que era una fragata de 40 cañones. El buque insignia, un barco mercante francés reconvertido, fue rebautizado como Bonhomme Richard, en honor a Benjamín Franklin (Bonhomme Richard es la traducción francesa de Poor Richard de Franklin). Jones sabía que en otoño, las ricas flotas británicas de las Indias Occidentales y del Mar Báltico regresaban a Inglaterra, y planeaba tomar una o ambas. El 23 de septiembre, los 41 barcos del convoy del Báltico aparecieron frente a la costa este de Inglaterra. Mientras los barcos mercantes corrían para ponerse a salvo, los dos buques de guerra británicos que los escoltaban, el Serapis y el Countess of Scarborough, se enfrentaron al Bonhomme Richard y a otro barco estadounidense, el Pallas.
En aquella época, cuando las naciones estaban en guerra, todos los barcos del enemigo, militares y civiles, se consideraban juego limpio. Cuando los buques de guerra y los barcos privados autorizados para hacer la guerra, tomaban barcos enemigos, el capitán y la tripulación compartían con su gobierno cualquier ganancia de la venta de los barcos y cargamentos capturados. Pero la raíz del conflicto con Gran Bretaña era que no consideraba a América una nación independiente y se negaba a concederle los derechos habituales de una nación en guerra. Gran Bretaña consideraba a los marineros de la Armada Continental como piratas y los metía en la cárcel como delincuentes comunes. Fue esta política la que John Paul Jones trató de revocar atacando ciudades inglesas.
Después de tres horas de maniobras, el Bonhomme Richard embistió al Serapis, y Jones ató los dos barcos. Se lanzaron cañonazos mortales el uno al otro durante dos horas. Cuando el capitán británico, Richard Pearson, preguntó si los americanos estaban listos para rendirse, Jones rugió: «¡Todavía no he empezado a luchar!»
«¡Aún no he empezado a luchar!» – John Paul Jones, pintura de Charles J. Andres.
Una granada americana explotó entonces bajo cubierta en el Serapis y fueron los británicos los que se rindieron. El Bonhomme Richard, sin embargo, estaba dañado sin posibilidad de reparación, por lo que Jones transfirió su bandera al Serapis, llevándolo junto con la Condesa de Scarborough a Holanda como premios. La valentía y el ingenio de Jones en esta lucha le valieron el reconocimiento internacional.
Los planes estadounidenses de proporcionar a Jones un nuevo gran barco nunca se materializaron. Al finalizar la guerra, Jones instó al Congreso a mantener una marina fuerte como el mejor seguro contra futuros conflictos. Pero la nueva nación no tenía ni los fondos ni el deseo de hacerlo, y la Armada Continental pronto se disolvió. Tras un breve pero distinguido servicio en la armada rusa contra los turcos en 1788-1789, Jones fue brevemente a Polonia antes de ir a París en 1790, donde se reunió con viejos amigos e hizo planes para comprar una finca en Estados Unidos, además de hacer varios intentos de reingresar al servicio ruso. En junio de 1792, fue nombrado cónsul de Estados Unidos para tratar con el Dey de Argel la liberación de los cautivos americanos. Sin embargo, antes de que Jones pudiera cumplir su nombramiento, murió de un grave tumor cerebral el 18 de julio de 1792, a la edad de 45 años. Fue enterrado en el Cementerio de San Luis de París.
Batalla entre el Bonhomme Richard y el Serapis
A pesar de las controversias, y del «pequeño papel» que desempeñó la Marina Continental en la Revolución Americana, a principios del siglo XX, el presidente Theodore Roosevelt convenció al Congreso para que financiara el traslado del entierro de Jones a Estados Unidos. Y así, más de un siglo después de su muerte, sus restos regresaron a Estados Unidos y se colocaron en un magnífico sarcófago en la capilla de la Academia Naval de Annapolis, Maryland. Su tumba se ha convertido en un santuario de este padre fundador de la Marina de los Estados Unidos.
Recopilación y edición por Kathy Weiser, Dave Alexander/Legends of America, actualizada en julio de 2020.
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