Bienvenidos al centro histórico de Cairo, Illinois, por Kathy Weiser-Alexander.
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Situada en la confluencia de los ríos Mississippi y Ohio, en el extremo sur de Illinois, se encuentra la ciudad de Cairo, que se pronuncia «Care-O». De lejos, una de las ciudades más extrañas y tristes que he visitado, me intrigaron de inmediato las calles vacías y los edificios abandonados y en ruinas.
Señalización de calles en el centro de Cairo, Illinois por Kathy Weiser-Alexander.
En nuestra primera visita en 2010, pasamos por debajo de un arco que representaba el «Centro Histórico de Cairo» para echar un vistazo a esta ciudad que lleva más de 150 años en el río. Aunque la ciudad tiene una población de unos 2.800 habitantes y es la sede del condado de Alexander, su calle principal, llamada Commercial Avenue, estaba vacía de gente y bordeada de edificios en diversas fases de deterioro. Las puertas estaban abiertas de par en par en los edificios comerciales que mostraban interiores llenos de escombros, las ventanas estaban rotas o tapiadas, el kudzu trepaba por las paredes de ladrillo, las señales de las calles estaban descoloridas y oxidadas, y las calles y aceras estaban agrietadas y llenas de maleza. En una calle lateral, el antaño encantador Gem Theatre permanecía en silencio junto a la Cámara de Comercio. En otras partes de la ciudad, el gran hospital de ladrillo estaba cubierto de vegetación, las iglesias estaban tapiadas y las mansiones restauradas se encontraban junto a casonas abandonadas y en ruinas.
¿Qué ha pasado aquí? Estaba seguro de que, con la proximidad de la avenida Commercial al río Ohio, la ciudad había sido devastada por una inundación; pero, no lo sabía y no encontré a nadie a quien preguntar. Finalmente, después de deambular un rato por los edificios abandonados, un señor mayor aparcó su camioneta y salió junto al río, así que me detuve y le pregunté. Me contó una breve historia de cómo el pueblo fue destruido por sus propios habitantes y me señala un edificio que en su día sirvió como establecimiento de comidas y bailes de lujo que él y su mujer disfrutaron hace décadas.
Sólo más tarde, cuando vuelvo a casa para hacer la investigación, descubro que El Cairo murió a causa del racismo.
La península donde ahora se encuentra El Cairo fue visitada por primera vez por el padre Louis Hennepin, un explorador y sacerdote misionero francés en marzo de 1660. Otros sacerdotes viajeros volvieron a visitarla en los años siguientes, pero no se asentó hasta 1702, cuando el pionero francés Charles Juchereau de St. Denys y un grupo de unos 30 hombres construyeron un fuerte y una curtiduría a pocos kilómetros al norte de la confluencia de los ríos Ohio y Mississippi. El grupo de hombres tuvo un gran éxito al recoger miles de pieles para enviarlas a Francia. Sin embargo, al año siguiente, el fuerte fue atacado por los indios cherokees, que mataron a la mayoría de los hombres y se apoderaron de las pieles, poniendo fin a la vida del fuerte y la curtiduría.
El Cairo, Illinois, en la confluencia de los ríos Ohio y Mississippi.
El primer intento de asentamiento se produjo en 1818, cuando John G. Comegys, de Baltimore, Maryland, obtuvo de la Legislatura Territorial una carta para constituir la ciudad y el Banco de El Cairo. Compró 1.800 acres en la península y la llamó «Cairo», porque se presumía que se parecía a la de El Cairo, Egipto. Junto a Comegys, trabajaba Shadrach Bond, que fue el primer gobernador de Illinois. Estos hombres y otros especuladores invirtieron y trataron de convertir a El Cairo en una de las grandes ciudades de la nación.
El terreno de la península se iba a convertir en lotes y se vendería, una parte del dinero se invertiría en mejoras y el resto constituiría el capital del nuevo banco. La península fue topografiada y la ciudad fue construida. Sin embargo, cuando Comegys murió en 1820, su plan murió con él. Sin embargo, dejó una contribución en la elección del nombre de El Cairo, y como resultado, «Egipto» se convirtió en el apodo popular para el sur de Illinois.
Barco en el río Ohio
El futuro de la ciudad parecía prometedor ya que el trabajo en el Ferrocarril Central de Illinois atrajo a un gran número de personas a las cercanías de El Cairo. Mientras tanto, se establecieron varias granjas y los pueblos de la zona en el condado estaban floreciendo.
El asentamiento fue ampliamente publicitado en Inglaterra, donde los bonos de la Cairo City and Canal Company encontraron ávidos compradores a través de la firma londinense de John Wright & Company. Sin embargo, cuando la empresa londinense fracasó en noviembre de 1840, la incipiente ciudad de El Cairo decayó inmediatamente, pasando de 1.000 habitantes a menos de 200 en dos años. Los que permanecieron en la ciudad se dedicaron a gestionar tiendas y tabernas para los viajeros de los barcos de vapor. El censo de 1845 mostraba 113 personas en 24 familias.
Casa de Justicia del Condado de Alexander construida en Cairo, Illinois en 1865.
Durante más de una década, la «ciudad» languideció, pero, en 1853, la compañía comenzó a vender lotes en previsión de la llegada del ferrocarril a la zona. Cuando se completó el Ferrocarril Central de Illinois en 1856, que conectaba Cairo con Galena, Illinois, en la esquina noroeste del estado, la ciudad empezó a crecer de verdad.
En esa época, las expectativas eran todavía muy altas cuando se predijo que Cairo superaría a San Luis, Missouri, Louisville, Kentucky; y Cincinnati, Ohio como centro urbano. Algunos incluso recomendaban que la ciudad se convirtiera en la capital de Estados Unidos. Por supuesto, a pesar de estos alardes, la ciudad no prosperó hasta tal punto.
En 1858 la ciudad se incorporó y dos años después, su población superaba los 2.000 habitantes. Rápidamente se convirtió en un importante puerto de barcos de vapor, ya que las mercancías y los suministros se trasladaban más al sur, a Nueva Orleans. En 1859, la ciudad envió seis millones de libras de algodón y lana, 7.000 barriles de melaza y 15.000 barriles de azúcar. En 1860, Cairo se convirtió en la sede del condado de Alexander. En 1865 se construyó un elegante palacio de justicia que siguió en pie hasta la década de 1960, cuando fue derribado y sustituido por uno nuevo.
Los antiguos depósitos del Ferrocarril Central de Illinois, cerca del río Ohio, fueron utilizados como escondites para los esclavos que viajaban en el Ferrocarril Subterráneo a través de Cairo.
Antes de la Guerra Civil, la ciudad también se convirtió en una importante estación de transferencia del Ferrocarril Subterráneo. Tras la finalización del Ferrocarril Central de Illinois, los fugitivos eran enviados al norte por el río antes de ser transferidos a las líneas de ferrocarril que se dirigían a Chicago.
Más de un siglo y medio después, en junio de 1998, los trabajadores de la ciudad de El Cairo descubrieron lo que parecían ser contenedores de almacenamiento bajo la acera a lo largo del bloque 600 de la calle Levee. El ferrocarril Illinois Central pasaba originalmente por la calle y las estructuras se remontan a finales de la década de 1850. Las pruebas físicas sugieren que las habitaciones y un túnel adyacente se extendían a lo largo de cinco o seis manzanas de la calle y se utilizaban para esconder y trasladar a los esclavos fugitivos.
En 1858, se construyó el hotel más grande de la ciudad en la esquina suroeste de las calles 2 y Ohio. El Hotel St. Charles abrió sus puertas en enero de 1859. Durante la Guerra Civil, se convertiría, en diferentes momentos, en el cuartel general del general Ulysses S. Grant y del general John A. McLernand, y se llenó hasta los topes. Más tarde, en 1880, el negocio fue adquirido por los hermanos Halliday, que lo mejoraron enormemente y lo rebautizaron como Hotel Halliday. Durante décadas sería conocido como el mejor hotel de la ciudad. Desgraciadamente, se quemó en 1942.
Hotel Halliday, Cairo, Illinois
En 1861, cuando comenzó la Guerra Civil, la población de Cairo había aumentado hasta los 2.200 habitantes, de los cuales, sólo 55 eran afroamericanos. El puerto se convirtió rápidamente en una base de suministros de importancia estratégica y en un centro de entrenamiento para el ejército de la Unión. Durante varios meses, tanto el general Ulysses S. Grant como el almirante Andrew Foote tuvieron su cuartel general en la ciudad. Varios regimientos federales también estuvieron estacionados allí durante estos turbulentos años.
La Confederación también se dio cuenta de su importancia estratégica. Sabiendo esto, el gobernador de Illinois, Richard Yates, envió inmediatamente a El Cairo desde Springfield a 2.700 hombres con 15 piezas de artillería de campaña, además de varios cañones de seis libras y uno de doce. Se estacionaron más tropas en las cercanías y para junio de 1861, 12.000 soldados de la Unión estaban en El Cairo y sus alrededores. Otros 38.000 hombres estaban estacionados en un radio de 24 horas.
Campamento Defiance
En el mismo extremo de la península, al sur de El Cairo, se estableció el Campamento Defiance cerca de la orilla del río, y el Campamento Smith se situó a poca distancia al norte. El campamento Defiance se llamó primero Fort Prentiss, en honor al oficial de la Unión Benjamin Mayberry Prentiss, que había servido honorablemente en la guerra mexicano-estadounidense.
Inicialmente, el puesto consistía en un montículo plano sobre el que se colocaron tres cañones de 24 libras y un mortero de 8 pulgadas. El sitio también incluía una casa de mando y un mástil de barco para los colores. El nombre se cambió posteriormente a Camp Defiance cuando llegó el general Ulysses S. Grant.
Soldados de la Unión en Cairo, Illinois, 1861.
Se colocaron líneas de centinelas a lo largo de los diques, y todos los barcos a lo largo del río fueron detenidos y registrados. Camp Defiance se convirtió en un importante depósito de suministros para el ejército occidental del general Grant y en una base naval, mientras la Unión y la Confederación luchaban por el control de la parte baja del río Misisipi. La Unión envió suministros desde Chicago hasta el extremo de Illinois a través del Ferrocarril Central de Illinois, alimentando el empuje de Grant hacia el interior de la Confederación y alterando el curso de la Guerra Civil.
La propia ciudad se convirtió en un enorme campamento militar con un enorme patio de armas y grupos de cuarteles por todos lados. La ciudad fortificada se ganó rápidamente la atención de todo el país, atrayendo a muchos reporteros para que observaran la concentración militar y estimulando a The New York Times a referirse a El Cairo como «el Gibraltar del Oeste».»
Los generales Ulysses S. Grant y John A. McLernand de pie en los escalones del centro, de la oficina de correos de El Cairo en 1861.
«He presenciado corrales de cerdos que son palacios comparados con nuestra situación aquí». Anthony Trollope, un renombrado novelista inglés visitó la ciudad en 1862 y escribió: «los habitantes parecían deleitarse con la suciedad… los cobertizos de los soldados… malos, sin comodidad, húmedos y fríos».
Durante la Guerra Civil, se establecieron una serie de negocios para los soldados y los ciudadanos, incluyendo establos, un hospital y un taller de carretería. A lo largo del lado oeste del río Ohio, surgieron varios salones y burdeles que sirvieron al personal militar hasta que fueron cerrados por el general John A. McLernand en octubre de 1861. Justo al oeste, en la avenida Commercial, se encontraban las empresas Koehler’s Gunshop, una farmacia, la oficina de correos de la ciudad, el popular Athenaeum Theater, una herrería y una guarnicionería. A una manzana al sur de este lugar se encontraba el enorme patio de armas.
Aunque la ciudad fortificada nunca vio ningún ataque durante la Guerra Civil, entrenó y envió a miles de soldados que lucharían en numerosas batallas. La verdadera «guerra» de El Cairo no comenzaría hasta dentro de un siglo.
El Cairo, Illinois en 1861
Cuando la Guerra Civil terminó, el Campamento Defiance y la mayoría de los edificios militares fueron desmantelados. Muchos años después, el emplazamiento de Camp Defiance se convertiría en el parque Fort Defiance, un parque estatal de Illinois. Sin embargo, hoy en día, el parque es propiedad de la ciudad de El Cairo. Por desgracia, está abandonado, cubierto de maleza y completamente deteriorado. En el momento de escribir esta historia (2010), la carretera que lleva al parque es intransitable debido a los daños causados por las inundaciones.
La Guerra Civil cambió drásticamente el panorama social, cultural y demográfico de la ciudad con la llegada de miles de esclavos fugitivos, a los que el gobierno se refería como «contrabandistas». Además, en 1862, el ejército de la Unión depositó a un gran número de afroamericanos en El Cairo hasta que los funcionarios del gobierno pudieran decidir su destino. Estos numerosos hombres, mujeres y niños negros vivían en un «campamento de contrabando» establecido por el ejército. El campamento fue abandonado más tarde cuando los afroamericanos encontraron poco trabajo y al no tener dinero para comprar granjas, muchos regresaron al Sur y se convirtieron en aparceros.
Cuando la guerra terminó, la ciudad se convirtió en una zona de paso para muchos de los esclavos liberados que llegaban del Sur. Muchos de ellos también regresaron al Sur o se trasladaron a otros lugares, pero, más de 3.000 decidieron quedarse en El Cairo. La influencia decididamente sureña de la mayoría de los residentes blancos y la gran afluencia de afroamericanos generaría una tensión racial que duraría más de un siglo. Durante las dos décadas siguientes, los afroamericanos de El Cairo se unieron para formar una nueva sociedad con sus propias instituciones y cultura, sobre todo porque se enfrentaron a los prejuicios y al odio de los ciudadanos blancos.
La Aduana de El Cairo, ahora convertida en museo, alberga una de las mayores colecciones museísticas de Illinois impulsadas por voluntarios. Foto de Kathy Weiser-Alexander.
Inaugurado en 1872, el edificio también albergaba una Oficina de Correos de los Estados Unidos en la primera planta, que llegó a ser la tercera en importancia de la nación en aquella época debido a sus conexiones de correo hacia y desde el emergente Oeste. La segunda planta albergaba varias agencias gubernamentales, y en la tercera había una sala de justicia federal. Hoy en día se llama «Old Custom House», sigue siendo un museo y está incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos. Se encuentra en el 1400 de la Avenida Washington.
También se terminó de construir en 1872, la Mansión Magnolia, que fue construida por el empresario de El Cairo, Charles A. Galigher, a partir de 1869. Galigher fue un próspero molinero que poseía Chas Galigher & Co., Cairo City Mills, y una extensa fábrica de hielo antes de que comenzara la Guerra Civil en 1861. También fue amigo personal del general Ulysses S. Grant y suministró al ejército de la Unión harina y panecillos durante la guerra.
La casa victoriana es un ejemplo ornamentado de la prosperidad de la época durante la que fue construida. La casa, de 14 habitaciones, se construyó con ladrillos rojos cocidos localmente y con importantes adornos de madera y piedra. Las verandas están decoradas con hierro fundido y la cornisa exterior y los soportes de los aleros son de madera. Una vez terminada la casa, fue muy admirada por su arquitectura y su entorno. Las paredes eran de doble ladrillo, con un espacio de aire de diez pulgadas entre ellas para evitar la humedad. Una alta valla blanca cerraba el terreno original y se plantaron muchos magnolios.
La Mansión Magnolia de El Cairo, Illinois, fue construida por el empresario de El Cairo Charles A. Galigher. Foto de Kathy Weiser-Alexander.
La casa fue adquirida por la Asociación Histórica de El Cairo en 1952 y ahora funciona como un museo situado en el 2700 de la Avenida Washington. La mansión fue incluida en el Registro Nacional de Lugares Históricos en diciembre de 1969.
Otra gran casa del siglo XIX llamada Riverlore, construida por el capitán William P Halliday, se encuentra al otro lado de la calle de Magnolia Manor. Cuenta con un teatro griego, completo con pilares. Esta mansión, también incluida en el Registro Nacional de Lugares Históricos, es ahora propiedad de la ciudad de El Cairo y se puede visitar.
De hecho, todo este barrio residencial está inscrito en el Registro Nacional de Lugares Históricos, ya que está repleto de imponentes mansiones a lo largo de las calles sombreadas de magnolias que son testimonio de los días de apogeo de El Cairo como puerto del río Mississippi. La avenida Washington, donde se encuentran muchas de estas casas históricas, se conoce desde hace mucho tiempo como «Millionaire’s Row» (la fila de los millonarios).
La economía de El Cairo continuó desarrollándose de otras maneras, principalmente en el sector manufacturero. Muchas empresas, atraídas por la conveniente ubicación geográfica de El Cairo, los abundantes recursos naturales y la suficiente mano de obra, establecieron industrias a pequeña escala, algunas de las cuales incluían fábricas de barriles, cervecerías, molinos de grano, aserraderos, un fabricante de aceite de semilla de algodón, plantas de cerámica, ladrilleras, fabricantes de herramientas y una planta de máquinas de coser Singer.
Durante esta época de crecimiento, la mayoría de los afroamericanos trabajaban como obreros no cualificados, pero, no tenían miedo de hablar. Se sabe que participaron más eficazmente en organizaciones sindicales, huelgas y manifestaciones que los trabajadores blancos. Las mujeres negras, empleadas en su inmensa mayoría en el servicio doméstico, también lucharon por la justicia laboral impugnando las exigencias de explotación de sus empleadores blancos. Inicialmente, la población negra apoyó al Partido Republicano hasta que percibió que los republicanos blancos se resistían a las demandas de los negros de una educación igualitaria, puestos de trabajo en el gobierno y más legisladores negros. Los ciudadanos blancos tomaron represalias utilizando la ley, las costumbres y, a veces, la violencia, para reafirmar su supremacía blanca.
Inauguración del puente de Tebas, mayo de 1905
En 1890, la población de El Cairo había alcanzado unas 6.300 personas y no sólo era una popular ciudad fluvial sino que, además, contaba con siete líneas de ferrocarril que pasaban por El Cairo. Desgraciadamente, en esta época, la ciudad también experimentaba un aumento de la polarización racial, la tensión y la violencia, lo que inhibió el activismo negro hasta la Gran Depresión.
Mientras tanto, El Cairo seguía creciendo. Aunque el tráfico de barcos de vapor estaba disminuyendo, se estaban utilizando barcazas más eficientes y el tráfico general aumentó dramáticamente en el río Ohio. Sólo en 1900, el río Ohio transportó más de 14 millones de toneladas de mercancías y personas, una cifra que no se superaría hasta 1925.
Aunque la gran mayoría de la carga que viajaba por los ríos Ohio y Mississippi no llegaba a El Cairo, sino que se dirigía a otras grandes ciudades, la ciudad prosperaba al exportar considerables productos de sus aserraderos, fábricas de muebles y otros negocios.
Aunque El Cairo no alcanzaría su máximo de población hasta 1907, con más de 15.000 residentes, el cambio de siglo preveía los signos del declive. Uno de los mayores negocios de la ciudad eran los numerosos transbordadores que cruzaban los ríos Ohio y Mississippi, que transportaban cientos de miles de vagones de ferrocarril cada año. Hasta 1889, no había ningún puente ferroviario que cruzara ni el río Ohio ni el Mississippi en El Cairo o sus alrededores. Sin embargo, esto cambió en 1905, cuando se construyó un puente ferroviario sobre el río Misisipi en Thebes, una pequeña ciudad al noroeste de El Cairo. Esto supuso un duro golpe para el estatus de El Cairo como centro ferroviario. El tráfico pronto se trasladó al nuevo puente en Thebes, disminuyendo el tráfico a través de Cairo y eliminando por completo las operaciones de ferry.
La esquina de las calles 8ª & Ohio en Cairo, Illinois en 1906.
Asombrosamente, los dos edificios del extremo derecho en la imagen de 1906 a la izquierda, seguían en pie en 2010. Por desgracia, fueron demolidos en 2012. Foto de Kathy Weiser-Alexander.
Apilando sacos de arena a lo largo de la inundación del dique. Cairo, Illinois, Lee Russell, 1937
En poco tiempo, los ferrocarriles comenzaron a rodear la ciudad y se crearon graves problemas por la filtración de agua en los terrenos bajos. El problema era tan grave que uno de los alcaldes de El Cairo afirmó que era el obstáculo más grave que impedía la prosperidad de la ciudad. Muchos ciudadanos empezaron a considerar su comunidad como un fracaso económico e incluso los editorialistas de los periódicos comentaban cómo los empresarios preferían alquilar las casas en lugar de comprarlas: «Preferían alquilar porque consideraban que su estancia en El Cairo era temporal»
La primera década de la historia de El Cairo en el siglo XX también se vio empañada por un episodio extremadamente violento ocurrido el 11 de noviembre de 1909. En esa fecha, El Cairo fue el escenario de uno de los linchamientos más espantosos de la historia de Estados Unidos, cuando un hombre negro llamado Will James, acusado de asesinar a una dependienta, y un hombre blanco, acusado de asesinar a su esposa, fueron linchados por una turba que se contaba por miles.
Will «Froggy» James, un hombre afroamericano, fue acusado de la violación y el asesinato de Annie Pelley, una joven blanca de 22 años que trabajaba como dependienta en El Cairo. Pronto circuló la noticia de que James había confesado el crimen, implicando también a un cómplice de nombre Alexander. Aunque el pueblo pidió un juicio inmediato, el caso fue aplazado por el tribunal. Anticipando problemas, el sheriff local mantuvo a James escondido en el bosque durante dos días con la esperanza de salvarlo de la venganza de la gente del pueblo. Sin embargo, los enfurecidos ciudadanos localizaron a James en el bosque cerca de Belknap, Illinois, a unas 29 millas al noreste de El Cairo. La turba enfurecida arrebató a James de la custodia del sheriff y lo devolvió a El Cairo. Luego lo llevaron a la plaza más prominente de la calle 8 y Commercial para colgarlo ante miles de espectadores que lo aclamaban. Según se informa, justo antes de que la soga fuera colocada alrededor del cuello de James, éste dijo: «Yo la maté, pero Alexander tomó la delantera»
En respuesta, la multitud abucheó: «No queremos escucharlo; cuélguenlo; mátenlo; quémenlo». James fue colgado de un arco a las 20:00 horas. Sin embargo, cuando la cuerda se rompió, James fue acribillado a balazos. El cuerpo fue entonces arrastrado por una cuerda durante una milla hasta la escena del crimen y quemado en presencia de al menos 10.000 personas. Entre la multitud había muchas mujeres, algunas de las cuales ayudaron a colgar y arrastrar el cuerpo. Sus restos fueron troceados para convertirlos en recuerdos antes de quemar el resto. Su cabeza medio quemada se fijó en un poste del parque Candee, en la intersección de la avenida Washington y la calle Elm. A la mañana siguiente, no quedaba de su cuerpo más que los huesos.
El linchamiento de Will James en 1909
Con su sed de sangre hirviendo, parte de la turba fue entonces en busca del cómplice de James, Alexander. Sin embargo, evidentemente no lo encontraron, si es que tal hombre existió. Mientras tanto, la otra parte de la turba huyó a la cárcel del condado, donde martillearon la celda de un hombre llamado Henry Salzner, durante más de una hora. Salzner, un fotógrafo local, había sido acusado de asesinar a su esposa con un hacha en agosto. El preso pidió clemencia mientras protestaba por su inocencia, pero fue en vano. Los barrotes finalmente cedieron, y el prisionero fue arrastrado hasta un poste de telégrafo en la avenida Washington y la calle 21. Lo lincharon a las 11:15 de la noche y, una vez muerto, lo llenaron de balas. El cuerpo de Salzner fue dejado en la calle y reclamado por su padre al día siguiente.
La turba seguía enloquecida y el orden sólo se restableció después de que el gobernador Charles Deneen ordenara que once compañías de la Guardia Nacional se dirigieran a El Cairo. Por la mañana, todo estaba tranquilo, la turba se había dispersado y sólo unas pocas personas, al acecho de Alexander, merodeaban por las calles. Sin embargo, cientos de hombres siguieron registrando la orilla del río, forzando los vagones de carga con la esperanza de encontrar a Alexander.
Durante el caos de la turba, el alcalde y el jefe de policía estaban siendo custodiados en sus casas, ya que la turba enfurecida los amenazaba.
Al año siguiente, en 1910, un ayudante del sheriff fue asesinado por otra turba que intentaba linchar a un hombre negro acusado de arrebatar el bolso a una mujer blanca. De nuevo, se llamó a la Guardia Nacional y se aplicó la ley marcial hasta que se pudo restablecer el orden.