Estructura y Función
El hueso occipital es un hueso muy complejo que sirve principalmente para proteger el cerebelo y los lóbulos occipitales del cerebro y para proporcionar sujeción a varios músculos y ligamentos descritos a continuación. Es trapezoidal y se curva superficialmente sobre sí mismo. Está formado por capas externas e internas de hueso cortical que se intercalan con el hueso esponjoso o diploe. Limita con los huesos parietales a ambos lados en sentido superior para formar la sutura lambdoidea, y con la porción mastoidea del hueso temporal para formar la sutura occipitomastoidea a ambos lados en sentido inferolateral. El hueso esfenoides se articula con él anteriormente a través del ángulo inferior, y con el atlas inferiormente. El foramen magnum forma parte del hueso occipital, a través del cual pasan la médula oblonga, los nervios accesorios, las arterias espinales anteriores y posteriores, las arterias vertebrales, los ligamentos alares y las membranas tectoriales. Consta de tres partes, entre las que se encuentran la basilar, la condilar y la escamosa, todas ellas con partes externas (que dan al exterior) e internas (que dan al cerebro).
La parte escamosa del hueso occipital es la porción más posterior y de mayor tamaño. Es la parte del hueso que limita con el hueso parietal y temporal, y la parte posterior del foramen magnum. La parte escamosa externa contiene varias crestas o líneas, crestas y prominencias. Hay tres líneas horizontales llamadas nucales. De arriba a abajo, son las líneas nucales suprema (también conocida como la más alta), superior e inferior. La línea nucal suprema comienza más o menos donde el cráneo empieza a curvarse hacia dentro para formar la superficie inferior y se extiende desde la línea media hasta las suturas lambdoideas de ambos lados, curvándose ligeramente hacia abajo a medida que se desplaza lateralmente. La línea nucal superior es mayor que la línea nucal suprema, y también se extiende desde la línea media hasta las suturas lambdoideas, curvándose ligeramente más que la línea nucal suprema lateralmente. En su línea media se encuentra una prominencia llamada protuberancia occipital externa, cuyo punto más alto se denomina inión. La línea nucal superior hace una intersección con una cresta ósea vertical de la línea media llamada línea nucal medial, que también se conoce como cresta occipital externa, formando una «T» mayúscula en la superficie del hueso occipital. La línea nucal superior proporciona una superficie de fijación en su lado inferomedial para el músculo semispinalis capitis, y en su lado inferolateral para el obliquus capitis superior. La línea nucal medial se extiende caudalmente en línea recta hasta el foramen magnum y, junto con el inion, sirve de unión para el ligamento nucal y el músculo trapecio. La línea nucal inferior transecta a la línea nucal medial aproximadamente en su punto medio, curvándose más hacia abajo que las líneas nucales suprema o superior.
La superficie craneal o interna del hueso occipital constituye la base de la fosa craneal posterior. En la parte escamosa de la superficie interna hay una cresta vertical en la línea media llamada cresta occipital interna mediana que va desde una prominencia mediana llamada protuberancia occipital interna hasta el foramen magnum. La cresta occipital interna mediana proporciona la fijación del falx cerebri y contiene un surco para el seno occipital. Desde la protuberancia occipital interna hasta el borde superior se encuentra el surco del seno sagital superior. A cada lado de la protuberancia occipital interna hay un surco para el seno transverso. El punto de encuentro del seno sagital superior, el seno recto y el seno occipital se denomina confluencia de los senos, que drena la sangre venosa hacia los senos transversos derecho e izquierdo. Estas estructuras internas forman una «t» minúscula: la parte superior de la «t» está formada por el surco del seno sagital superior, la intersección de las líneas que forman la «t» es la protuberancia occipital interna, la línea horizontal de la «t» son los surcos del seno transverso y la parte inferior de la «t» es la cresta occipital interna media. Esta «t» inferior también se conoce como eminencia cruciforme, debido a su estructura en forma de cruz o crucifijo. Por lo tanto, esta estructura divide la superficie interna cóncava del hueso occipital para formar cuatro fosas distintas: dos fosas superiores y dos fosas inferiores. Las fosas superiores se denominan fosas cerebrales y albergan los lóbulos occipitales del cerebro. Las fosas inferiores se denominan fosas cerebelosas y albergan los hemisferios del cerebelo. El borde inferior de la parte escamosa del hueso occipital interno constituye la parte posterior del foramen magnum. Contiene un punto de referencia llamado opistión, el punto medio del margen posterior del foramen magnum. Tiene un gemelo en el punto medio del margen más anterior del foramen magnum llamado basión, situado en la parte basilar del hueso occipital, que se alinea con la guarida del atlas.
La parte condilar constituye los bordes laterales del foramen magnum en la superficie inferior del hueso occipital y también se conoce como exoccipitales. Está formada por protuberancias a ambos lados del foramen magnum llamadas cóndilos occipitales, que sirven de superficie articular a las facetas superiores del atlas. En la base de los cóndilos, en el lado craneal (interno), se encuentra el canal hipogloso, por donde sale el nervio hipogloso y entra una rama de la arteria faríngea ascendente. En la parte posterior de los cóndilos se encuentra la fosa condiloidea, una depresión que se articula con la faceta superior del atlas durante la extensión del cuello. Dentro de la fosa se encuentra el canal condilar, donde puede haber una vena emisaria occipital que perfora el hueso para conectar el seno occipital, el seno sigmoide y el plexo venoso suboccipital. Las cápsulas de la articulación atlantooccipital se adhieren a los márgenes, y medial a éstas hay un tubérculo donde se adhiere el ligamento alar. La apófisis yugular comprende la parte anterolateral del hueso a ambos lados, en la que se inserta el músculo recto capitis lateral. Por delante de estas apófisis se encuentra la escotadura yugular, formando la porción posterior del foramen yugular.
La superficie interna de la parte condilar constituye los lados del foramen magnum y contiene los canales hipoglosos, como ya se ha dicho. Más lateral al canal hipogloso se encuentra el foramen yugular, situado en la unión del hueso occipital y la porción petrosa del hueso temporal.
La parte basilar constituye la porción anterior del foramen magnum en la superficie inferior del hueso occipital y conecta con el hueso esfenoides. Es gruesa y de forma cuadrilátera. La membrana atlantooccipital anterior se adhiere a su superficie inferior inmediatamente antes del foramen magnum. Aún más anterior al foramen magnum se encuentra el tubérculo faríngeo, el lugar de fijación del rafe fibroso de la faringe. A ambos lados de la línea media de su superficie inferior, la parte basilar proporciona la fijación muscular de los músculos longus capitis y rectus capitis anterior. La superficie superior de la parte basilar sirve de soporte a la médula oblonga con su surco ancho y poco profundo llamado clivus, por donde también pasa el nervio abducens. También se une a la membrana tectorial cerca del foramen magnum. La superficie lateral de la parte basilar se une a la porción petrosa del hueso temporal para formar el surco petroso inferior, en el que se encuentra el seno petroso inferior. El seno petroso inferior recibe las venas de la médula, del puente de Varolio, de la superficie inferior del cerebelo y de las venas auditivas internas, y drena en la vena yugular interna. La parte basilar interna contiene el basión, como se ha mencionado anteriormente.