La liebre de raqueta de nieve (Lepus americanus) también se llama «liebre variable» porque su color cambia de marrón a blanco en invierno. La liebre con raquetas de nieve suele ser considerada erróneamente como un conejo, pero no lo es. Aunque está estrechamente emparentada, la liebre tiene características muy diferentes a las del conejo de cola de algodón.
Las patas traseras de una liebre son mucho más grandes que las de un conejo (de ahí el nombre de «raqueta»), lo que le permite desplazarse por la nieve profunda. A diferencia del conejo, la liebre se vuelve blanca en invierno, una adaptación que le permite mimetizarse con un entorno nevado.
Las crías de la liebre nacen sobre el suelo, completamente cubiertas de pelo y con los ojos abiertos, mientras que los conejos nacen en madrigueras subterráneas, ciegos y desnudos. Estas adaptaciones permiten a las liebres de raqueta prosperar en climas septentrionales y de gran altitud, donde el frío y la nieve dificultan la supervivencia de la cola de algodón.
Hábitat
El hábitat ideal de la liebre se encuentra en los bosques de coníferas y sus alrededores. Los pantanos de álamos, abetos y cedros también son un hábitat privilegiado. La dependencia de los bosques de coníferas está relacionada con la necesidad de ocultación de la liebre. Cuanto más difícil sea para un depredador ver a través de una masa forestal, mejor será la zona.
Los claros pequeños y dispersos adyacentes a la cobertura de madera blanda, con vegetación caducifolia arbustiva para ramonear, mejoran la supervivencia al reducir las distancias de viaje hasta la comida. Los bosques que han sido gestionados recientemente mediante técnicas como el aclareo, la tala o la quema prescrita benefician a las liebres debido a su abundancia de regeneración natural.
Las liebres de raqueta son activas durante todo el año al amanecer, al atardecer y por la noche. Durante el día, se cobijan bajo las raíces expuestas de los árboles, cornisas, grupos de árboles pequeños o troncos. Este lugar se denomina «forma» y es utilizado regularmente por el mismo animal.
Las liebres de rapiña ocupan áreas de distribución bien definidas que pueden solaparse entre sí, aunque no son sociales. Tienen un área central activa de cinco a diez acres y 25 acres como límite exterior de su área de distribución. Todas las necesidades de hábitat de una liebre con raquetas de nieve deben satisfacerse dentro de un área de distribución de 20 acres.
Todas las necesidades de hábitat de una liebre con raquetas de nieve deben satisfacerse dentro de un área de distribución de 20 acres. Dentro de estos 20 acres, las siguientes condiciones proporcionan un hábitat óptimo:
- Al menos el 30% del rodal (seis acres) es cobertura base. Por lo general, los árboles de entre 10 y 30 años de edad (entre 2,5 y 4,5 metros de altura) entran en la categoría de cubierta base.
- Mantener un 45% (9 acres) de cubierta de desplazamiento. En los rodales de abeto/abeto, la cobertura óptima tendrá un promedio de 30 años y más, y de 16 pies de altura hasta que el rodal sea cosechado.
- Planifique que el 10% (dos acres) sea de vegetación herbácea permanente, como pastos y hierbas para una fuente de alimentos de verano. Es preferible realizar cuatro aperturas de medio acre repartidas por la unidad para proporcionar alimento de verano que una o dos aperturas grandes. Las aperturas más pequeñas reducen la vulnerabilidad de las liebres a los depredadores. Sembrar los descansos de los troncos o los caminos forestales con una mezcla de conservación puede ser todo lo que se necesita para proporcionar una cantidad suficiente de superficie herbácea dentro de la zona de gestión.
- El 15% (tres acres) de la zona de 20 acres debe estar en la etapa de regeneración (0-10 años de edad, hasta ocho pies de altura). Esto proporciona tanto alimento para el invierno como cobertura futura. Se debe tener cuidado de fomentar la regeneración de la madera blanda manteniendo un sombreado parcial de la zona cortada
Reproducción
Las liebres alcanzan la madurez sexual durante el periodo de cría en la primavera siguiente al nacimiento, normalmente de marzo a julio. Las liebres de raqueta son promiscuas y los machos a veces se pelean a muerte durante la época de cría.
Tras un periodo de gestación de 37 días, las crías nacen entre mayo y agosto. Una hembra produce de una a cuatro camadas al año, variando el tamaño de una a nueve crías por camada. El número de crías nacidas parece estar relacionado con las temperaturas invernales y la profundidad de la nieve. Después de inviernos con bajas temperaturas y altas acumulaciones de nieve, las camadas tienden a ser más grandes que después de inviernos con altas temperaturas y bajas acumulaciones de nieve.
La hembra suele aparearse de nuevo horas después del parto. La siguiente camada puede nacer tan pronto como cinco semanas después de la primera.
Las liebres jóvenes, o lebratos, nacen completamente cubiertas de pelo, con los ojos abiertos y dando saltos en su primer día. A los diez días de vida, las crías comienzan a alimentarse de hierba y se desprenden completamente de la leche materna al mes de edad. A los seis meses ya han alcanzado su tamaño adulto y se reproducen en la primavera siguiente.
Dieta
Las necesidades alimentarias cambian según la estación. En verano, le gustan las plantas herbáceas como el trébol, las hierbas y los helechos. Las bayas y las partes suculentas de la vegetación leñosa también se consumen en verano.
Los alimentos de invierno incluyen ramitas, brotes, corteza tierna de arbustos y pequeños árboles de hoja perenne, tallos de arbustos de bayas y plántulas de alisos, álamos, abetos, hemlocks, abetos balsámicos, abedules, sauces, pinos blancos y cedros.
Las liebres prefieren comer ramitas de menos de una décima de pulgada de diámetro. A diferencia de la mayoría de los conejos y liebres, a la liebre de raqueta le gusta la carne e incluso come carroña.
Gestión
La cobertura es la necesidad de hábitat más importante para la liebre de raqueta. La cobertura tiene dos componentes básicos: la cobertura base y la cobertura de viaje.
La cobertura base es la cobertura densa de coníferas donde la liebre pasa el día. La altura media de los árboles en una buena cobertura de base es de 11 pies (el rango es de ocho a 15 pies). Las altas densidades de tallos de madera blanda que dan lugar a una baja visibilidad proporcionan la mejor calidad de cobertura base.
La cobertura de viaje consiste en corredores de madera blanda, o tramos, que permiten a la liebre moverse desde la cobertura base hasta una fuente de alimento. La cobertura de viaje no es necesaria si los suministros de ramoneo están disponibles inmediatamente adyacentes a la cobertura base. Una buena cobertura de desplazamiento aumenta de forma efectiva el rango en el que una liebre puede vagar de forma segura en busca de alimento. La altura de los árboles para la cobertura de viaje oscila entre los 15 y los 45 pies, en rodales que se describen mejor como madera de poste pequeño (de seis a diez pulgadas de diámetro).
Estado
Las liebres de raqueta se pueden encontrar en todo el estado, pero prefieren las áreas con bosques de coníferas. Su número es mayor en las regiones montañosas que en los valles o tierras de cultivo.