Los abogados patrimoniales, los contables públicos certificados (CPA) y los muy ricos probablemente entrarán en guerra con el gobierno federal con el presidente electo Joe Biden el próximo 20 de enero. ¿El tema en cuestión? Las propuestas de reforma fiscal de Biden, incluyendo una disposición poco conocida llamada «step-up in basis».
¿Qué es el Step-Up In Basis?
Cuando las personas heredan activos después de la muerte de un amigo o pariente, un step-up in basis puede proporcionar grandes beneficios fiscales.
Los activos transmitidos en un testamento, como una casa o acciones, por lo general han ganado valor desde que el fallecido los compró. Se trata de ganancias de capital, y cuando los activos se venden, el vendedor puede deber impuestos sobre las ganancias de capital en el valor apreciado (menos el precio de compra original, naturalmente).
Aquí es donde un paso en la base es útil para la herencia. En contabilidad, la base es el punto de partida para calcular los impuestos sobre las ganancias de capital. Piense en la base como el precio de compra del activo: Debe pagar impuestos sobre las ganancias de capital por encima de la base. Los activos que se heredan tienen su base reajustada -subida, por así decirlo- al valor actual de mercado del activo cuando usted lo recibe.
Considere un ejemplo hipotético: Deborah gastó 10.000 dólares en una cartera de acciones hace mucho, mucho tiempo, y las acciones valen 1.000.000 de dólares cuando Deborah fallece. Si Deborah hubiera vendido las acciones antes de su muerte, habría tenido que pagar impuestos sobre las ganancias de capital a largo plazo por 990.000 dólares -¿la base de Deborah? 10.000 dólares.
Pero Deborah no vendió las acciones; las dejó en herencia a su hija, Stephanie. Si Stephanie vende las acciones cuando las reciba, el aumento de la base significa que Hacienda trataría su inversión como si Stephanie acabara de comprar las acciones por 1.000.000 de dólares. ¿Y la base de Stephanie para calcular el crecimiento de la inversión? $1,000,000. Incluso si esperara y dejara que las acciones se revalorizaran un poco, por ejemplo hasta 1.100.000 dólares, su base seguiría siendo de 1.000.000 dólares. Bastante bien, ¿verdad?
Joe Biden tiene grandes ideas sobre la subida de impuestos
Nuestro ejemplo anterior ilustra el típico beneficiario de un incremento de la base: las personas que heredan activos de gran valor. La mayoría de ellos ya son acomodados, casi por definición, ya que la mayoría de los estadounidenses no poseen acciones o activos valiosos que transmiten a sus hijos.
Ajustar o incluso eliminar el incremento de valor ayudaría a la administración Biden a financiar su larga lista de promesas políticas. Y la eliminación del beneficio atraería una feroz oposición por parte de opositores acaudalados y quizás incluso de algunas pequeñas empresas que podrían ver su legado recortado por los impuestos.
Ed Slott, CPA y fundador de IRAhelp.com, cree que derogar el step-up in basis sería un atolladero logístico. «Está muerto al llegar. Sería una monstruosa pesadilla de mantenimiento de registros», dice.
Pero otros recintos del código tributario cambiarán casi con seguridad con una Casa Blanca de Biden. El ex vicepresidente tiene una política fiscal ambiciosa, al menos sobre el papel.
Biden estudia gravar las ganancias de capital a largo plazo
En campaña, Biden pidió gravar las ganancias de capital a largo plazo como ingresos ordinarios para los contribuyentes con más de un millón de dólares de ingresos anuales. En la actualidad, los beneficios derivados de la venta de activos que se han poseído durante un año y un día se gravan al 15% o al 20%, dependiendo de los ingresos anuales. Biden propone elevar el tipo máximo al 39,6% para las rentas más altas.
Si compró 10.000 dólares en acciones de Tesla hace tres años, su inversión valdría hoy casi 62.500 dólares. Suponiendo que ganaras más de un millón de dólares al año y tuvieras derecho a la tasa del 20%, tu impuesto actual sobre las ganancias de capital a largo plazo sería de unos 10.500 dólares. Pero con la nueva propuesta fiscal de Biden, esa ganancia costaría casi 20.600 dólares en impuestos. Y esto no tiene en cuenta el recargo del 3,8% de Medicare que se añade a los ingresos netos de las inversiones para las personas con mayores ingresos.
Los inversores, sin embargo, pueden evitar el pago de impuestos sobre el capital simplemente pasando las inversiones a un heredero. De este modo, la base del heredero se reajusta -o se incrementa- al valor actual de mercado. En este caso, sería como si el heredero hubiera comprado acciones de Tesla por valor de 62.500 dólares.
Si el plan de Biden llega a buen puerto, «las herencias se verán muy reducidas en el futuro, ya que los beneficiarios tendrán que pagar impuestos por activos no cualificados que antes podían haber heredado y vendido sin impuestos», afirma Jessica Beam DeBold, planificadora financiera senior de Buckingham Advisors, con sede en Dayton (Ohio).
Más personas venderían sus inversiones en lugar de conservarlas para sus descendientes, lo que aumentaría los ingresos fiscales en 116.000 millones de dólares en 10 años, según la Tax Foundation. Casi toda la carga impositiva recaería en el 1% de los que más ganan, y Biden utilizaría esos ingresos para ayudar a financiar su ambiciosa agenda.
Hay razones por las que el aumento de la base podría sobrevivir
Pero no se reúna con su abogado de patrimonio por ahora. Hay más de unas cuantas razones por las que el incremento de la base podría sobrevivir a una revisión fiscal de Biden.
En primer lugar, las grandes propuestas fiscales anunciadas en campaña tienen una forma de disminuir su alcance una vez que los legisladores intentan llegar a un acuerdo.
Antes de las elecciones de 2016, el presidente Donald Trump respaldó un plan que habría eliminado los impuestos sobre el patrimonio y las donaciones y liquidado el incremento de la base, además de reducir el tipo del impuesto de sociedades al 15% desde el 35%. Sin embargo, cuando llegó el momento de aprobar la legislación, la Ley de Recortes y Empleos Fiscales de 2017 solo recortó la tasa corporativa al 21% desde el 35% y duplicó la exención del impuesto al patrimonio. El step-up in basis sobrevivió indemne.
«Mi creencia es que los paquetes fiscales que se han lanzado hasta ahora han sido elaborados para atraer a un electorado subyacente, pero no se parecerán a ningún paquete final que se abra paso en el Congreso», dice Tom Stringfellow, director de inversiones de Frost Investment Advisors.
A continuación, la propuesta de política de step-up in basis podría hacer que mucha gente se encendiera. Sus defensores argumentan que protege los activos de la doble imposición: Los impuestos sobre el patrimonio primero, y luego los impuestos sobre las ganancias de capital.
Por ejemplo, si una persona soltera muere con un patrimonio de 12 millones de dólares, las acciones de Tesla citadas anteriormente tributarían a un tipo marginal máximo del 40% (el nivel más alto para los patrimonios). Las acciones, menos los impuestos, pasarían al heredero. Cuando el heredero vendiera las acciones, los ingresos se gravarían como ganancias de capital a largo plazo.
Sin embargo, es poco probable que este argumento encuentre muchos oídos comprensivos entre los demócratas del Congreso: Sólo el 0,1% de todas las muertes estarán sujetas al impuesto sobre el patrimonio en 2020, según el Centro de Política Tributaria.
Pero un argumento más persuasivo para dejar el paso de la base solo es la gran cantidad de mantenimiento de registros que requeriría su eliminación.
Toma una persona que hereda la casa de sus padres. Hace cincuenta años, los padres compraron la casa por 50.000 dólares, y hoy vale 750.000 dólares gracias a las mejoras y a su excelente ubicación. Si la persona quiere minimizar los impuestos sobre las ganancias de capital de una venta -incluso teniendo en cuenta la exención de 250.000 dólares de los bienes inmuebles ocupados por el propietario- tendría que peinar los registros para descubrir las mejoras de capital en la casa que habrían aumentado la base y reducido la factura de impuestos debida al Tío Sam.
El IRS tendría que actualizar drásticamente sus capacidades de auditoría y contabilidad sólo para controlar los activos de la herencia cuando alguien pasa. Este es el atolladero que teme Slott.
¿Qué debe hacer ahora?
Algunos cambios fiscales son inevitables con la elección de Biden, especialmente si acaba acompañado por un Senado controlado por los demócratas. Pero no sobreinterprete lo que una victoria de Biden significa para su factura de impuestos.
La eliminación del incremento de la base imponible ha estado haciendo las rondas de los grupos de reflexión en los últimos años. Al igual que muchas ideas extravagantes en el Capitolio, ha hecho muy poco progreso para convertirse en ley. El caos del papeleo y el impacto potencial en personas que no parecen ricas son los principales obstáculos.
Slott, por ejemplo, espera cambios más tradicionales y menos engorrosos. Eso incluiría gravar las ganancias de capital a los niveles de ingresos ordinarios y reducir la exención del impuesto sobre el patrimonio a los niveles anteriores a Trump.
Aquellos preocupados por los cambios indeseables en el código tributario, sin embargo, pueden adelantarse a esas subidas de impuestos vendiendo acciones ahora mientras las tasas a largo plazo siguen siendo más bajas.
«Cualquier cambio en la estructura tributaria probablemente daría lugar a la volatilidad del mercado, pero el momento se vuelve clave», dice Stringfellow de Frost. «Si parece que hay algo más probable antes de 2021 y se telegrafió antes de fin de año, podría ver una venta antes del 31 de diciembre, ya que los inversores trataron de bloquear las tasas de ganancias de capital este año.»
Sin embargo, eso podría ser miope. Usted renunciaría a futuras ganancias a medida que la economía continúe recuperándose hasta 2021, posiblemente ayudada por otros 2 billones de dólares en estímulos y la Reserva Federal manteniendo potencialmente los tipos cerca de cero hasta 2023.
Y los profesionales seguirán encontrando formas creativas de evitar los impuestos sin importar el código fiscal.
«Si el plan fiscal de Biden se promulga, habrá consideraciones a más largo plazo para nuestros clientes», dice la planificadora financiera senior Jessica Beam DeBold. «Creo que se verán menos contribuciones benéficas hechas en efectivo y más gente aprovechando la donación de acciones apreciadas o haciendo distribuciones benéficas cualificadas directamente desde sus IRAs.»
Pero esa es la norma, no la excepción, y es la razón por la que usted podría contratar a un CPA o planificador financiero en primer lugar.