«Sólo puedo decir que ninguna mujer puede sentir la menor atención de un marido más que yo», escribió Frances Nelson a una amiga en 1801. Para entonces, su célebre marido -el mayor héroe naval de Inglaterra- estaba cohabitando abiertamente con otra mujer, y además casada. Casi todos los miembros de la alta sociedad inglesa parecían estar al tanto del romance que Horatio Nelson, vicealmirante de la flota británica, mantenía con Emma, Lady Hamilton, una impresionante belleza y la esposa de uno de sus amigos más cercanos, Sir William Hamilton.
Frances Nelson no tenía más remedio que vivir con su dolor. Tal vez ningún hombre en toda Gran Bretaña estaba tan a prueba de escándalos como el que casi había aniquilado la armada de Napoleón en la Batalla del Nilo en 1798. En cuanto a la tristemente célebre Emma Hamilton, «habría estado en todo lo que ahora llamamos la prensa sensacionalista», dice el biógrafo de Nelson, Tom Pocock. «Era una historia sabrosa»
Más tragedia que farsa, este culebrón georgiano no acabaría bien: el almirante dejaría las vidas de dos mujeres devastadas con tanta certeza como devastó la flota francesa; una moriría rica pero con el corazón roto, la otra conocería la depresión y la desgracia. Y el hombre que sirvió a Nelson como amigo y facilitador de sus asuntos, Alexander Davison, pasaría dos legislaturas entre rejas.
Muchos historiadores han aceptado la opinión de que Frances, Lady Nelson, fue la causante de toda esta angustia. «Si se lee la mayoría de las biografías de Nelson», dice Colin White, autor de The Nelson Encyclopedia, «Frances Nelson fue demonizada casi sin excepción por la ruptura del matrimonio. Se decía que ella era incompatible con él, fría y quejumbrosa». Ahora esa opinión está cambiando, gracias al descubrimiento, hace dos años, de unas 70 cartas de Fanny, como se la ha llegado a conocer, Emma, y Nelson al amigo de Nelson, Davison.
Escritas entre el 18 de diciembre de 1798 y el 20 de enero de 1806, las cartas y otros objetos de Nelson se vendieron en Sotheby’s, en Londres, el 21 de octubre (Día de Trafalgar) de 2002, por más de 3 millones de dólares al Museo Marítimo Nacional Británico de Greenwich y a diversos coleccionistas. «Este increíble archivo nos muestra lo equivocada que estaba la gente», dice Pocock, que lo califica como el descubrimiento más importante de objetos relacionados con Nelson «desde hace más de cien años»
Sólo Wellington y Churchill rivalizan con la estatura de Nelson en la historia británica. Si Wellington, en Waterloo, frustró para siempre la ambición de Napoleón de dominar Europa, fue Nelson quien destruyó el poderío marítimo del emperador francés y acabó con su plan de conquistar Inglaterra. Pocas figuras militares de la era moderna -quizás George Patton sea una de ellas- han sido simultáneamente tan temerarias y brillantes. Cuando Napoleón intentó conquistar el norte de África, con la intención última de extender su imperio hasta la India, Nelson logró una de las victorias más célebres de la historia naval (en la que participó el ficticio capitán Jack Aubrey, interpretado por Russell Crowe en Master and Commander).
La Batalla del Nilo comenzó cuando los exploradores de Nelson descubrieron a la flota francesa -al mando del almirante jefe de Napoleón, François-Paul Brueys d’Aigailliers- anclada en Aboukir, cerca de Alejandría, Egipto, en 1798. Nelson deslizó sus buques de guerra entre el enemigo y la costa, a salvo de los cañones de Napoleón, que se enfrentaban al mar abierto. «En la oscuridad que caía rápidamente, la confusión se apoderó de su flota», escribió Churchill en su Historia de los pueblos de habla inglesa. «Implacablemente los barcos ingleses. . . golpearon la furgoneta enemiga, pasando de un enemigo incapacitado a otro en la línea. A las diez, el buque insignia de Brueys, el Orient, estalló. Los cinco barcos que iban por delante de él ya se habían rendido; el resto, con los cables cortados por los disparos o intentando frenéticamente evitar el infierno del Orient en llamas, iban a la deriva sin poder hacer nada». Más tarde, Nelson se regodeaba ante su tripulación: «Debe llamar la atención de todos los marineros británicos la superioridad de su conducta, cuando están disciplinados y en buen orden, frente al comportamiento alborotado de los franceses sin ley.»
Si bien la Batalla del Nilo convirtió a Nelson en un héroe nacional, fue en una mañana de octubre, siete años más tarde, cuando se convirtió casi en una divinidad en la tradición inglesa. Aquel día de 1805, Nelson atacó a las flotas combinadas francesa y española frente al cabo de Trafalgar, entre Gibraltar y Cádiz (España); en una maniobra totalmente heterodoxa, dividió sus barcos en dos líneas paralelas y navegó directamente hacia el enemigo, cortándolo por la mitad. A última hora de la tarde, la armada de Napoleón había sido vencida, aunque Nelson, alcanzado por una bala de mosquete, expiraría él mismo pocas horas después de iniciada la batalla. Desde entonces, todos los escolares ingleses han aprendido la historia del colapso de Nelson en el alcázar ensangrentado de su barco y su petición moribunda al teniente Thomas Hardy: «Cuida de mi querida Lady Hamilton, Hardy; cuida de la pobre Lady Hamilton».
Las dos mujeres en la vida de Nelson no podían ser más diferentes. Frances procedía de una familia adinerada que vivía en la isla caribeña de Nieves, donde poseía plantaciones de azúcar. Su letra en las cartas refleja su educación: firme, recta, legible y pulcra. En 1785, cuando el padre de Fanny le presentó a Nelson, de 26 años, ella era una viuda de 24 años con un hijo de 5 años. (Su marido había muerto, probablemente a causa de una enfermedad tropical, en 1781.)
Emma Lyon, en cambio, era una mujer de temperamento volátil; su letra divaga en líneas torcidas, sus letras son grandes y a menudo casi ilegibles. Nacida en Cheshire en 1765, se convirtió en criada en Londres a la edad de 12 años; en poco tiempo, se convirtió en la amante de Sir Harry Fetherstonhaugh y le dio una hija. Cuando él la dejó, se fue con su amigo Charles Greville, quien la presentó a los pintores Sir Joshua Reynolds y George Romney, quienes la retrataron. (Uno de los de Romney está colgado en la Colección Frick de Nueva York). A diferencia de Fanny, que se muestra distante e inexpresiva en sus retratos, Emma aparece a la vez atractiva y coqueta. En uno de los retratos de Romney, tiene una sonrisa seductora, el pelo recogido y un vestido rosa con un corpiño bajo. En 1782, el anciano tío de Greville, Sir William Hamilton, embajador británico en la corte de Nápoles, enviudó. A cambio de la ayuda de Hamilton para pagar sus deudas, Greville envió a Emma a Nápoles para que se convirtiera en la amante de Hamilton. Finalmente se casó con él, adquiriendo en el trato un título, una mansión y una considerable fortuna.
Las cartas de Fanny, Emma y Nelson podrían no haber salido nunca a la luz si los descendientes del confidente de Nelson no hubieran decidido vender un broche de diamantes que había permanecido en la familia durante casi dos siglos. «El broche es la clave de todo», dice Martyn Downer, jefe de joyería de la oficina londinense de Sotheby’s en el momento de la venta y autor de Nelson’s Purse, un libro de próxima aparición sobre la amistad de Nelson con Davison (Smithsonian Books). «Lo trajeron a una de nuestras oficinas fuera de Inglaterra». Es muy probable, aunque nadie puede demostrarlo, que Nelson regalara el broche, con forma de ancla y adornado con las iniciales «H» y «N» (de Horatio Nelson), a Emma y que ésta, a su vez, se lo vendiera a Davison cuando se encontraba con poco dinero.
Downer dice que los herederos de Davison, que desean permanecer en el anonimato, le dijeron que habían heredado el broche «de su antepasado, Alexander Davison. No dejé de preguntarles por Davison y finalmente me dijeron: ‘¿Por qué no vienes a nuestra casa? Tenemos unos cuantos papeles'». » Cuando Downer entró en la casa y vio dos cajas de escrituras del siglo XVIII, una de las cuales llevaba el nombre de Davison, «fue», dice con británica modestia, «un momento maravilloso.»
Los artefactos incluyen espadas, pistolas y un bolso manchado de sangre, que se cree que Nelson llevaba cuando fue asesinado por un francotirador francés en Trafalgar, así como elaboradas piezas de porcelana, decoradas con los escudos de Nelson (los cambiaba a medida que ascendía de rango) y representaciones de sus barcos. Algunas las compró Nelson para Emma, otras se las regalaron Davison y otros admiradores. Hay medallas y monedas de oro, algunas acuñadas por Davison, al parecer para ganarse el favor de Nelson y sus hombres. Y hay una espada, conocida como la Cimitarra de Nelson, probablemente regalada a Nelson por el gobernante de Constantinopla.
Pero las cartas de Fanny son los verdaderos tesoros. «Sabes que hemos tenido tan poca comunicación, desde hace algunos meses que Mi Señor, muy probablemente nunca ha recibido mi carta», le escribe lastimosamente a Davison en 1799. «No he recibido una línea de él desde hace años», escribe ese mismo año. «Estoy segura de que escribe, que puede ser tan malvado como para tomar mis cartas. . . . » Aunque las respuestas de Davison se han perdido todas, de las misivas de Fanny se desprende que hizo todo lo posible por dejarla caer con suavidad, animando su ánimo sin compartir la información que obtenía de Emma Hamilton en su correspondencia con él.
Davison «era un hombre muy complicado e intrigante», dice Downer. «Cuando tenía 23 años se fue a Quebec con su hermano George y estableció un negocio; hizo una fortuna con el comercio de pieles, el comercio marítimo y el avituallamiento del ejército británico en Norteamérica. Y hay alguna sugerencia, no probada, de que estuvo involucrado en el comercio de esclavos.»
Nelson, de 24 años en 1782, era capitán del HMS Albemarle, acuartelado en la ciudad de Quebec en lo que los británicos llamaron la Guerra de la Independencia Americana, cuando entabló una amistad con Davison. El vínculo se consolidó después de que Davison disuadiera a Nelson de casarse con Mary Simpson, de 22 años, hija de un posadero. Davison convenció al relativamente empobrecido Nelson de que aguantara para conseguir una esposa rica. Nelson había crecido como hijo de un párroco rural, el sexto de 11 hijos, en un pequeño pueblo de Norfolk llamado Burnham.
Nelson estaba al mando de la fragata Boreas, interviniendo en el comercio entre las colonias británicas del Caribe y los Estados Unidos, cuando conoció a Frances Nisbet. «Ella estaba acostumbrada a la gran vida, cosa que él no», dice el biógrafo Pocock. Se casaron en 1787. Él tenía 29 años, ella 26. (Su hijo, Josiah, que entonces tenía 7 años, llegaría a ser capitán de la Marina Real). Ella y Nelson no tendrían hijos juntos). De 1787 a 1793, cuando Gran Bretaña estaba en paz y Nelson y otros oficiales se veían obligados a enfriar sus talones con media paga, él y Fanny vivieron juntos en Norfolk, Inglaterra. Pero cuando estalló la guerra con la Francia revolucionaria en 1793, la marina le llamó de nuevo al servicio activo, y tomó el mando del Agamemnon.
En 1794, Nelson perdió la mayor parte de la vista de su ojo derecho en acción durante un combate cerca de Córcega. En 1797, desempeñó un papel importante en la derrota de la flota francesa en el cabo de San Vicente, por lo que fue nombrado caballero. Ese mismo año, Nelson perdió el brazo derecho en un ataque a Santa Cruz en Tenerife y regresó a Inglaterra, donde Fanny le cuidó. Un año después, se recuperó lo suficiente como para derrotar a la flota de Napoleón en la histórica Batalla del Nilo.
En ese compromiso, una herida en la cabeza le obligó a recuperarse en Nápoles, donde visitaría a Sir William Hamilton y a su esposa, Emma, Lady Hamilton. A finales de 1798, comenzó su aventura con Emma, en las narices de su marido, que aparentemente prefirió pasar por alto el asunto. Con el tiempo, Emma vería con malos ojos a la esposa de Nelson. «Qué tristeza pensar que un hombre como él esté atrapado con una mujer tan infame como la viuda de ese boticario», escribió a Davison en una carta fechada el 15 de julio de 1804.
Para entonces, Davison, de 54 años, había empezado a desempeñar un papel fundamental en los asuntos económicos y privados de Nelson. El vicealmirante lo contrató para que se encargara de sus reclamaciones y las de sus subordinados ante los tribunales de la marina que repartían el botín de la batalla del Nilo. (En la Armada británica de la época, los marineros se repartían las ganancias de la venta de los barcos y cargamentos enemigos que capturaban; los paneles oficiales determinaban cuánto recibiría cada hombre, desde el más alto almirante hasta el marinero más humilde.)
Davison también ayudó a Nelson a compaginar las exigencias de las dos mujeres de su vida. «Desde diciembre de 1798 hasta finales de 1800, Frances escribe a su ‘amiga’ de confianza una serie que ahora es imposible leer sin una sensación de ironía dramática», señala Downer en el catálogo de Sotheby’s de la colección de la familia Davison. En las primeras cartas, más o menos en la época en que Nelson y Emma comenzaban su romance, Frances expresa su alegría porque su marido pronto estará con ella. «Todas las cartas de los muchachos de la Vanguardia confirman la intención de mi querido señor de volver a casa», escribe a Davison en el otoño de 1798. Añade: «
Pero en la primavera de 1799 Nelson todavía no ha regresado de Italia, y Fanny se queja de enfermedades nerviosas, diciéndole a Davison que «le han sacado más de ocho onzas de sangre» y añadiendo: «He tenido espasmos, lo que me ha vuelto a sacudir mucho». Sin embargo, parece no estar al tanto de ningún romance entre su marido y Emma, y se ofrece a ir a Nápoles para ayudar a Nelson a recuperar la salud. Él la rechaza. «Fijé, como creí, un subsidio adecuado para que pudieras permanecer tranquila y no ser enviada de un extremo a otro del Reino», escribe a principios de 1801.
«Está bastante claro que ella no entiende lo que está pasando», dice el autor de la Enciclopedia Nelson White. «Está desconcertada, disgustada y dolida, y se culpa a sí misma al estilo clásico de una esposa abandonada». Aun así, sigue siendo generosa con su marido. «Hay una carta muy conmovedora en la que le dice a Davison que en realidad destruyó algunas cartas que Nelson le había enviado; no quería afectar su reputación para la posteridad. Ese no es el acto de una mujer amargada y distanciada; es un acto de amor.»
Aparentemente sin saber de la traición de su marido, Fanny incluso entabló una correspondencia con Emma. «He recibido la segunda carta de Lady Hamilton», escribe Fanny a Davison en marzo de 1799. «Menciona la recuperación de mi marido. . de hecho, ha necesitado una gran cantidad de buenos cuidados y leche de burra. La amabilidad, la atención y la verdadera amistad de Sir W. y Lady Hamilton han sido grandes, al igual que la suya.»
Pero en noviembre de 1800, Fanny, en una carta a Davison, parece darse cuenta de que Lady Hamilton se ha convertido para su marido en algo más que una amiga solícita: «Lord Hood siempre expresó sus temores de que Sir W. & Lady Hamilton utilizara su influencia, para mantener a Lord Nelson con ellos: lo han conseguido». Finalmente, ese mismo mes, Nelson regresó a Inglaterra. Casi todo el mundo sabía que él y Emma tenían un romance, y la sociedad educada se escandalizó. Nelson pasó unos días con Fanny, pero pronto pasó la mayor parte del tiempo con los Hamilton, también de regreso a Londres, en su casa de Piccadilly, o en la mansión de Davison en St. James’ Square.
Emma y Fanny se verían en al menos dos ocasiones ese invierno, en una cena y en el teatro. En el segundo encuentro, Lady Nelson ayudó a una Emma enferma a salir del teatro. «La horrible verdad de que Emma estaba en la fase final de su embarazo con el hijo de Nelson probablemente se le ocurrió a Fanny en esa ocasión», dice Pieter van der Merwe, del Museo Marítimo Nacional. Emma dio a luz a la hija de Nelson, Horatia, en los últimos días de enero de 1801 o en los primeros de febrero. A mediados de enero de 1801, Nelson regresó a su barco San Josef, que había recibido órdenes de ir al Báltico. En febrero, Fanny escribió a Davison: «Mi mente no ha recuperado su calma natural, ni creo que lo haga nunca. Ahora soy desconfiada y temo a mi propia sombra». Pero en marzo de 1801, Fanny se mostró valiente, con la esperanza de que la próxima vez que Nelson volviera a casa viviría con ella. Escribió a Davison que «le recibiría con alegría».
El 2 de abril de 1801, mientras atacaba a los daneses en Copenhague para intentar romper una alianza entre Napoleón y los países escandinavos, Nelson recurrió a otra acción poco ortodoxa. Después de que las flotas británica y danesa hubieran intercambiado un intenso fuego durante tres horas, el comandante de los barcos británicos, el almirante Sir Hyde Parker, izó la bandera de señalización número 39, una orden de «suspender el combate». Nelson recordó a sus oficiales que sólo tenía un ojo bueno y luego dijo: «Tengo derecho a estar ciego a veces. Realmente no veo la señal». Continuó el ataque y derrotó a los daneses. Sir Hyde Parker volvió a casa en desgracia.
Después de su regreso a Inglaterra en junio de 1801, Nelson decidió no ver a Fanny. Para diciembre de 1801, su actitud hacia ella se había deteriorado hasta llegar a algo que se acercaba a la incivilidad caduca. Nelson envio una carta de su esposa a Davison, quien se la devolvio a Fanny con la siguiente nota: «Abierta por error por Lord Nelson, pero no leida»
En agosto de 1805, dos meses antes de la batalla de Trafalgar, Nelson paso unas semanas con Emma en Merton, una finca al sureste de Londres que habia comprado con la ayuda de un prestamo de Davison. (Sir William había muerto en abril de 1803.) Refiriéndose al idilio de Merton, Emma escribió a Davison sobre «una quincena de alegría y felicidad que he tenido por años de dolor. Mi amado Nelson está tan encantado con Merton & ahora que está aquí-es un paraíso.»
Después de la muerte de Nelson en octubre, Emma comenzó una lenta y dolorosa caída en la penuria. Su marido le había dejado 800 libras al año en su testamento, lo que no era suficiente para mantener Merton y pagar sus elaborados terrenos. (Por su parte, Nelson le dejó Merton y 500 libras al año.) Nelson también había pedido al gobierno que mantuviera a Emma; se cuenta que el Príncipe de Gales estaba dispuesto a conceder la petición hasta que se topó con unos papeles en los que Nelson lo había ridiculizado. Emma nunca recibió un centavo de la Corona.
La derrochadora Emma pronto tuvo que pedir dinero prestado a Davison. Al parecer, también le vendió muchos de los artefactos que acabarían en su poder. Sus cartas reflejan su decadencia: «La pérdida de Nelson bajo este espantoso peso de la más miserable miseria que sufro me hizo caer & en la esperanza de que no tardaré en seguirle; nada me da un rayo de consuelo sino la esperanza de que pronto le seguiré», escribió en noviembre de 1805 a Davison. Ocho años después fue condenada a la prisión de deudores de King’s Bench, en Londres; al ser liberada un año después, en 1814, huyó a Calais con Horatia, de 13 años, poniéndose fuera del alcance de la ley inglesa. Murió al año siguiente, probablemente a los 49 años; se desconoce su fecha exacta de nacimiento. Hoy en día, un monumento a ella, construido en 1994 con la ayuda de un donante estadounidense, se encuentra en el Parque Richelieu de Calais. Horatia Nelson se casó con un cura rural y llevó una vida tranquila hasta su muerte en 1881.
Con los años, Davison se benefició de su relación con Nelson y amasó una buena fortuna. Además de la mansión de Saint James’ Square, había comprado una finca en Northumberland llamada Swarland. Pero su ambición le superó. En 1802, trató de sobornar a los votantes en un intento de conseguir un escaño en el Parlamento. En 1804, a la edad de 54 años, fue condenado a un año de prisión por este delito. Y en 1808, fue condenado por fraude, en relación con su papel de proveedor de suministros al ejército británico, y cumplió otra condena. Aunque vivió hasta 1829, nunca recuperó su posición social tras su salida de la cárcel en 1809.
La lealtad y la paciencia de Fanny dieron sus frutos. Fiel a la memoria de su marido hasta el final, recibió una generosa pensión de la Corona y fue aceptada en la sociedad educada hasta sus últimos días. Murió a los 70 años en 1831, sin haber vuelto a casarse. «Era una mujer que estaba continua y desesperadamente enamorada de su marido», dice Colin White.
Por todas sus indiscreciones y crueldades, el lugar de Nelson en la historia sigue siendo seguro. Sus tácticas aún se enseñan en las escuelas de guerra naval, y el momento de su muerte ha sido inmortalizado por pintores ingleses durante generaciones. Según una estimación, se han escrito más de 2.000 libros sobre su vida y media docena de películas han recogido sus hazañas. La Columna de Nelson ocupa un lugar privilegiado en la inmensa Trafalgar Square de Londres. Su buque insignia, el Victory, se exhibe en la base naval de Portsmouth, no menos venerado que el Old Ironsides de Boston.
¿Qué hizo del héroe un canalla? «Fanny era devota de su marido y extremadamente solícita con su salud y bienestar, pero en última instancia no de la manera que él ansiaba», dice Pieter van der Merwe. «Mi teoría es que Nelson seguía siendo en muchos aspectos un niño pequeño de una familia numerosa que perdió a su madre muy joven y se pasó la vida buscando una fuente de amor acrítica. Se decepcionó casi por completo al encontrarlo en Fanny, pero lo encontró escrito más grande que la vida en Emma».