Aunque deseamos un «Feliz Día del Padre» a todos los padres amantes del buceo, la apnea y los océanos, también queremos dar un gran saludo a algunos de los padres más singulares e increíbles que llaman al mundo submarino su hogar: los caballitos de mar macho. De todo el reino animal, los caballitos de mar macho (y sus parientes cercanos, los peces pipa y los dragones de mar) son los únicos machos del mundo que se embarazan y dan a luz a sus crías.
Si ser capaz de cambiar de color, ser capaz de mover sus ojos independientemente unos de otros y tener una cola prensil no fuera suficiente, el hecho de que los caballitos de mar macho se queden embarazados y den a luz seguro que le dejará totalmente asombrado de estos extraños y fascinantes peces.
Aunque los caballitos de mar macho llevan los huevos, no los fabrican. Después de que el macho y la hembra pasen un tiempo cortejando, la hembra realmente deposita sus huevos dentro de la bolsa del macho, momento en el que él fertiliza los huevos dentro de la bolsa. En lugar de criar a sus hipocampos dentro de un útero como hacen las madres humanas, los padres de los caballitos de mar llevan a sus bebés en una bolsa que les proporciona oxígeno y nutrientes, además de regular la temperatura, el flujo sanguíneo y la salinidad para los huevos en desarrollo. Dependiendo de la especie, los machos de los caballitos de mar suelen llevar los huevos durante dos o cuatro semanas, y dan a luz entre 100 y 1.000 crías a la vez. Al igual que las madres humanas, los padres de los caballitos de mar dan a luz mediante contracciones musculares energéticamente costosas.
Los caballitos de mar, y sus parientes cercanos, los peces pipa y los dragones de mar, pertenecen a la familia Syngnathidae. Mientras que los caballitos de mar machos son los únicos que mantienen los huevos en desarrollo en una verdadera bolsa, los peces pipa y los dragones de mar machos llevan los huevos en desarrollo adheridos a una zona de la parte inferior de su cuerpo, suministrando nutrientes y oxígeno a través de una conexión similar a la placenta.
Los científicos teorizan que los machos de la familia Syngnathidae han evolucionado para llevar a las crías porque les da a la especie la capacidad de crear más bebés rápidamente, con lo que hay más posibilidades de supervivencia de la especie. Mientras el macho lleva a las crías, la hembra puede preparar más huevos para implantarlos en el macho poco después de que éste haya dado a luz. Además, este método de reproducción parece distribuir los costes energéticos de todo el proceso de forma más equitativa entre el macho y la hembra.
Aunque los papás de los caballitos de mar realmente se esfuerzan por dar a luz, no se ofrece ningún cuidado parental a sus pequeñas crías una vez que han nacido. Sin embargo, debido a la protección durante el embarazo que proporcionan los papás de los caballitos de mar, la tasa de supervivencia de las crías es en realidad bastante alta en comparación con la mayoría de las otras especies de peces que abandonan los huevos inmediatamente después de la fertilización.
Aunque los caballitos de mar machos se esfuerzan mucho por mantener la prosperidad de su especie, lamentablemente hay muchas amenazas causadas por el ser humano que enfrentan las poblaciones de caballitos de mar en todo el mundo. El comercio legal e ilegal de caballitos de mar disecados como recuerdo y con fines medicinales, la captura salvaje de caballitos de mar vivos para el comercio de acuarios y la captura accidental de caballitos de mar en las pesquerías de camarones son las principales razones por las que las poblaciones de caballitos de mar están en peligro en todo el mundo. Los amantes de los océanos de todo el mundo pueden ayudar a crear un futuro mejor para los caballitos de mar no contribuyendo ni apoyando estas acciones perjudiciales.
¿Quieres ayudar a las poblaciones de caballitos de mar mientras buceas? Descarga la aplicación iSeahorse para subir tus fotos de caballitos de mar a una base de datos de imágenes de caballitos de mar de todo el mundo. Esta iniciativa del Proyecto Caballito de Mar permite a los buceadores actuar como científicos ciudadanos, ayudando a proporcionar información vital que contribuye a una mejor comprensión y conservación de estos increíbles peces.
Aunque los caballitos de mar, peces pipa y dragones de mar machos no ganan exactamente el papá del año, el hecho de que sean los únicos animales machos del mundo que se quedan embarazados y dan a luz definitivamente merece algún reconocimiento.