Las novelas no se parecen a las de ningún otro escritor. La gente las ha comparado con los poemas, con las visiones, con la pantomima, y son todas estas cosas. Si quieren ver lo diferente que era a todos sus contemporáneos, sólo traten de imaginar a George Eliot o a Thackeray o a las hermanas Brontë haciendo esas giras de lectura, cuando miles de personas, los pobres en multitud, venían a escucharlo. No se había visto nada parecido desde las giras de predicación de John Wesley.
Ha habido miles de libros sobre Dickens. Yo quería, sin embargo, en El misterio de Charles Dickens dejar constancia de parte de mi obsesión de toda la vida con su obra. Una de las cosas que quería desmenuzar, si podía, era la relación entre la vida y la obra. Sucedía algo mucho más complicado que con la mayoría de los novelistas, todos los cuales toman versiones de sus propias vidas y las convierten en ficción. A un nivel mucho más profundo que la mayoría, Dickens se enfrentaba a sus propios demonios -la infancia desdichada, las relaciones espantosas con las mujeres- y los convertía en melodrama, tragedia, farsa, burlesco. Esa sensación que todos conservamos parpadeantemente de nuestro yo infantil observando el comportamiento de los adultos desconcertantes y a menudo aterradores: esa sensación en él estaba hiperdesarrollada, y es lo que impulsó los libros.
1. Periodismo seleccionado 1850-1870 (editado por David Pascoe)
Puede parecer paradójico comenzar mi lista con el periodismo, pero Dickens comenzó como periodista y nunca dejó de serlo. Al mismo tiempo que llevaba una vida como prolífico novelista, incansable trabajador de la caridad y actor bastante frecuente, Dickens mantuvo el periodismo semanal y editó dos de sus propias publicaciones periódicas, Household Words y All the Year Round. Pruebe a leer Una escena nocturna en Londres, de 1856, en la que Dickens nos lleva a Whitechapel, donde encuentra cinco fardos de trapos viejos tirados junto a los muros del hospicio. Los fardos resultan ser mujeres, por supuesto. Una de sus obras más fuertes. O leer Lying Awake, el justamente famoso relato del ahorcamiento público conjunto de los Manning, un matrimonio de asesinos.
2. Sketches By Boz
De nuevo, periodismo, pero periodismo transformado en ficción. Tomó el nombre de Boz del apodo de su hermano Augustus. Publicado el año antes de que Victoria se convirtiera en reina, y escrito cuando tenía poco más de 20 años, es tan vívido, tan cálido, tan cómico, tan apasionado. Recreaciones de Londres, cuyo título se explica por sí mismo, no es meramente descriptivo. Contiene ese odio a la vida ajetreada y a la patraña evangélica que estalló en un ensayo más maduro para Household Words, The Great Baby – el bebé es el público, condescendiente con los que más saben.
3. American Notes
Un mejor relato de la opinión del joven Dickens sobre los Estados Unidos que la única novela que yo consideraría un fracaso, Martin Chuzzlewit. Visitó las cárceles de Estados Unidos, vio sus grandes paisajes, apreció su hospitalidad y apertura de corazón. Pero no pudo pegar el cristianismo evangélico. «Dondequiera que se recurra a la religión, como bebida fuerte, y como escape de la aburrida y monótona ronda del hogar, aquellos de sus ministros que salpican lo más alto serán los más seguros de complacer. Aquellos que esparzan el Camino Eterno con la mayor cantidad de azufre, y que pisen más despiadadamente las flores y las hojas que crecen al lado del camino, serán votados como los más justos».
4. Cuento de Navidad
En muchos sentidos, éste, el más famoso de todos sus libros, es el mejor. La Navidad fue el centro de su visión del mundo, en la que el simple hecho de intentar ser un poco más amable con los demás, tanto como individuos como sociedad, podría ser un experimento que valiera la pena probar. Si, al leer estas palabras, nunca has probado un libro de Dickens, te recomendaría empezar con la famosa historia de cómo Scrooge se convirtió de una creencia en el dinero y el poder a alguien que vio el poder del amor. El hecho de que esté ambientado en forma de cuento de hadas es una buena preparación para la ficción más larga toda ella, que, en sus momentos de mayor éxito, posee parte del poder de este tipo de historias.
5. David Copperfield
Su favorito personal entre las novelas. Un libro capaz de hacerme llorar y reír a carcajadas, a menudo en la misma página, a mí y a millones de personas. Una especie de autobiografía, pero en la que toda su familia ha sido expurgada. El padre de David está muerto antes de que comience el libro, su madre muere cuando él es aún muy joven. Y a diferencia de Dickens, David no tiene hermanos. Los terribles males y crueldades de los que en la vida real culpaba a sus padres son culpa del malvado padrastro, el señor Murdstone. Este libro contiene algunos de los mejores personajes de Dickens -el Sr. Dick, el Sr. Micawber, Betsey Trotwood- y, en la tormenta que envuelve la costa de Suffolk, una de sus más poderosas descripciones de la naturaleza.
6. Grandes esperanzas
Si Copperfield era una versión más bien benigna de su autobiografía, aquí se quita los guantes. La persona a la que golpea es él mismo. Pip cree que ha heredado la riqueza de la siniestra Miss Havisham, la mujer rica de Rochester, cuando en realidad la fuente de su riqueza es el convicto Magwitch, con quien de niño Pip había mostrado su bondad. El error que Pip encuentra tan estremecedor revela, para él y para nosotros, todos sus valores sesgados, todo su culto a la riqueza y al estatus. Técnicamente es la más impecable de las ficciones, y una de las que hace una lectura realmente incómoda.
7. La pequeña Dorrit
En Copperfield, el padre improvidente de Dickens fue representado en la figura benigna y cómica del señor Micawber, cuyas rachas en la cárcel de deudores son una especie de broma. En La pequeña Dorrit, la experiencia real del Sr. Dickens padre en la prisión de Marshalsea alimentó una de las obras más impactantes de toda su madurez. Igualmente terrible, presumiblemente porque fue inconsciente por parte de Dickens, es su expresión de profundo odio a la madre en la figura de Mrs. Clennam, la empresaria enloquecida por el poder que ejerce el control desde la oscura habitación de los enfermos de su tambaleante casa. Una obra maestra sorprendente.
8. Bleak House
Otra gran obra maestra. Una de las cosas que me sobrecogió, mientras releía y releía a Dickens para preparar mi libro, fue cómo se enfrentó y analizó la pura bestialidad del siglo XIX. En este libro, famosamente, satirizó los procesos lentos y corruptos de la ley y el alto tribunal de la Cancillería, pero realmente, cuando lees la muerte de la pequeña Jo la barredora de cruces o escuchas el lento goteo del aburrimiento y la lluvia en la casa del aristócrata, o cuando resuelves los enredos de la trama a través de la vida y la muerte del abogado de sociedad Mr Tulkinghorn, te das cuenta de que es el propio siglo XIX el que se juzga, envuelto, como Londres en noviembre, en nieblas de crueldad .
9. The Old Curiosity Shop
Una obra relativamente temprana, y muy parecida a un cuento de hadas o a una pantomima. Contiene algunos de sus personajes más vívidos, sin olvidar al señor Quilp, una furiosa y loca autoproyección, que te dice mucho más sobre Dickens que el más bien insípido autorretrato de Copperfield. La crueldad de Quilp con su esposa es, ahora nos damos cuenta, un retrato demasiado fiel de su propio comportamiento como marido con su inofensiva esposa. La relación entre la pequeña Nell y su abuelo adicto al juego, y su intento de escapar de Quilp, nos lleva a un viaje fuera de Londres, con vívidas imágenes de paisajes y ciudades de la pesadilla que era la Inglaterra victoriana. Una de sus mejores.
10. El misterio de Edwin Drood
En el libro que no vivió para terminar, vuelve al Rochester de su infancia. Parece ser muy MUY diferente a los otros, entre otras cosas porque, por lo que podemos juzgar de los comentarios que hizo a amigos y familiares, tenía la intención de terminarlo con un monólogo de un asesino convicto que había cometido su crimen mientras estaba bajo la influencia del opio. Pero hay muchas teorías sobre quién mató a Edwin Drood, o, de hecho, si fue asesinado. El libro muestra signos de la débil salud de Dickens, y algunos de los capítulos están tan muertos como todo lo que escribió. Pero hay un destello de genio, como la gloria del atardecer, en las páginas que escribió.
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El misterio de Charles Dickens, de AN Wilson, está publicado por Atlantic Books. Para pedir un ejemplar, vaya a guardianbookshop.com.
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