El 4 de febrero de 1789, los electores eligieron a George Washington como primer presidente de Estados Unidos. El mandato de Washington, y el de los 10 presidentes siguientes, resultaría ser seis décadas críticas en la historia de Estados Unidos.
Antes, los estados habían gobernado de forma muy parecida a los países independientes bajo los Artículos de la Confederación. Pero en 1787, los delegados se reunieron en Filadelfia para discutir la necesidad de un gobierno nacional más fuerte y cohesionado. Diseñaron un plan para un gobierno federal y las leyes fundamentales que regirían la nación. Plasmaron este plan en la nueva Constitución de los Estados Unidos.
La Constitución preveía un gobierno central con tres poderes-legislativo, judicial y ejecutivo. El Congreso dirigiría el poder legislativo, el Tribunal Supremo dirigiría el poder judicial y el Presidente encabezaría el poder ejecutivo.
Los primeros presidentes de la nación, desde Washington hasta John Tyler, ayudaron a definir el papel de la presidencia y del poder ejecutivo en los asuntos internos y externos. Sus mandatos también fueron testigos de la aparición de la política partidista y del sistema bipartidista que hoy reconocemos en la política estadounidense. A continuación se presentan los 10 primeros presidentes de la nación, en orden, y lo que lograron en el cargo.
George Washington
Término: 1789-1797, Partido: ninguno
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Durante sus dos mandatos como presidente, el gobierno de EE.Durante sus dos mandatos como presidente, el gobierno de los Estados Unidos estaba en sus inicios, y George Washington fue fundamental para guiar al nuevo gobierno en su organización. Supervisó la aprobación de las 10 primeras enmiendas, llamadas Carta de Derechos, a la Constitución de los Estados Unidos. Estableció un gabinete de asesores presidenciales y nombró a los primeros jueces del Tribunal Supremo y de los tribunales de distrito.
En asuntos exteriores, Washington firmó el Tratado Jay en 1795. Fue un intento de disipar las crecientes tensiones sobre los puestos militares ingleses a lo largo de las fronteras norte y oeste de Estados Unidos y de evitar otra costosa guerra entre Estados Unidos y Gran Bretaña.
La Constitución no establecía límites a los mandatos presidenciales, aunque Washington sentó el precedente del límite de dos mandatos que tenemos hoy en día cuando renunció voluntariamente a su segundo mandato.
Los partidos políticos aún no existían cuando Washington fue elegido presidente. Sin embargo, a lo largo de su presidencia, Washington observó una creciente división partidista entre los miembros del gabinete federalistas y antifederalistas. Discutieron sobre cuestiones clave, como el establecimiento de un banco nacional. Le preocupaba que las afiliaciones partidistas perjudicaran la política de Estados Unidos. En su discurso de despedida, Washington advirtió contra «los efectos nefastos del espíritu de partido».
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John Adams
Termino: 1797-1801, Partido: Federalista
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John Adams fue el único presidente federalista elegido, y el primer presidente de EE.UU en habitar la Casa Blanca. La elección de Adams marcó el surgimiento del primer sistema de partidos políticos de Estados Unidos. En las elecciones de 1796, Adams, un federalista, derrotó a Thomas Jefferson, un republicano. Como federalista, Adams estaba a favor de una interpretación laxa de la Constitución con un gobierno federal fuerte.
Adams no temía tomar medidas de principios, aunque impopulares. Después del Tratado Jay, Estados Unidos se enfrentó a las hostilidades navales de Francia. Aunque los federalistas estaban a favor de declarar la guerra a Francia, Adams negoció un acuerdo de paz que su partido no apoyaba. La medida probablemente le costó la reelección, pero alejó a Estados Unidos de otra costosa guerra para la que no estaba preparado.
Thomas Jefferson
Mandato: 1801-1809, Partido: Demócrata-Republicano
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Thomas Jefferson supervisó la adquisición de la Compra de Luisiana -una enorme extensión de tierra entre el río Misisipi y las Montañas Rocosas- durante su primer mandato. Comprada a Francia en 1803, la nueva tierra duplicó el tamaño de Estados Unidos. Más tarde, ese mismo año, Jefferson patrocinó la expedición de Lewis y Clark a través del territorio occidental recién adquirido.
Gran parte del segundo mandato de Jefferson se dedicó a tratar de mantener la neutralidad entre Francia y Gran Bretaña y a mantener a Estados Unidos fuera de las guerras europeas.
James Madison
Moderno: 1809-1817, Partido: Demócrata-Republicano
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El acontecimiento que definió la presidencia de James Madison fue la Guerra de 1812. En respuesta a los intentos británicos de restringir el comercio de Estados Unidos y a la imposición de marineros estadounidenses por parte de la Marina Real, James Madison firmó una declaración de guerra contra Gran Bretaña el 18 de junio de 1812.
Estados Unidos sufrió muchas y costosas pérdidas durante los tres años que duró el conflicto, incluyendo el incendio de la capital de la nación, Washington, D.C., en 1814. Pero también hubo algunas grandes victorias, como la batalla de Nueva Orleans.
James Monroe
Termino: 1817-1825, Partido: Demócrata-Republicano
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La presidencia de James Monroe se suele denominar la «era de los buenos sentimientos.» Un nuevo espíritu de patriotismo había invadido el país tras las exitosas campañas de las tropas estadounidenses para repeler a las superiores fuerzas británicas en Nueva York, Baltimore y Nueva Orleans durante la Guerra de 1812. Tras su elección, Monroe se embarcó en una gira de buena voluntad en la que se esforzó por restar importancia a la política partidista y se centró, en cambio, en la unidad nacional.
En 1820, Monroe firmó el Compromiso de Missouri, que emparejaba la entrada en la unión de Missouri, un estado esclavista, con Maine, un estado libre, y prohibía la esclavitud al norte y al oeste de Missouri para siempre.
El famoso discurso de James Monroe ante el Congreso en 1823, que se conoció como la Doctrina Monroe, advertía a las potencias europeas que Estados Unidos no toleraría más colonizaciones en América. Esta doctrina se convertiría en la piedra angular de la política exterior estadounidense.
John Quincy Adams
Mandato: 1825-1829, Partido: Nacional Republicano
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Hijo del ex presidente de EE.UU, John Adams, la presidencia de John Quincy Adams marcó el regreso a la política partidista.
Quincy Adams ganó las elecciones de 1824 por un margen de un voto en el colegio electoral sobre el héroe de guerra de la batalla de Nueva Orleans, Andrew Jackson. La estrecha victoria provocó una división en el Partido Demócrata-Republicano (formalmente llamado Partido Republicano) que Adams no pudo superar. Fue un defensor de la educación universal y del desarrollo de las artes y las ciencias, aunque la mayoría de sus iniciativas políticas no encontraron apoyo en un Congreso dividido.
Durante su presidencia, sin embargo, supervisó la finalización del Canal de Erie, una vía fluvial de 363 millas que abrió gran parte del Medio Oeste a la navegación.
Andrew Jackson
Mandato: 1829-1837, Partido: Demócrata
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Andrew Jackson fue el primer «presidente de la frontera».» A diferencia de los presidentes anteriores, procedentes de familias ricas y bien educadas, Andrew Jackson creció en relativa pobreza en una cabaña de madera en las montañas de los Apalaches de Tennessee. Tuvo poca educación formal, pero saltó a la fama nacional tras llevar a Estados Unidos a la victoria en la batalla de Nueva Orleans durante la Guerra de 1812.
Andrew Jackson es el fundador del actual Partido Demócrata. Tras una amarga derrota ante John Quincy Adams en las elecciones presidenciales de 1824, Jackson y sus seguidores se separaron del Partido Republicano y formaron un nuevo partido llamado Demócrata. (Los republicanos a los que no les gustaba Jackson empezaron a llamarse Whigs.)
Fue una figura controvertida. Apoyó los derechos de los estados y la expansión de la esclavitud en los nuevos territorios del oeste. Andrew Jackson utilizó el poder de veto presidencial más que ningún otro presidente anterior. Vetó 12 proyectos de ley, más que los seis primeros presidentes juntos.
La única ley importante que se aprobó durante los dos mandatos de Jackson fue la Ley de Traslado de Indios de 1830, que autorizaba al gobierno federal a expulsar por la fuerza a las tribus de nativos americanos de los estados existentes al este del río Misisipi. El difícil y mortífero viaje que los nativos americanos se vieron obligados a realizar se conoce como el Sendero de las Lágrimas.
Martin Van Buren
Término: 1837-1841, Partido: Demócrata
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Martin Van Buren tiene la distinción de ser el primer presidente de EE.UU. en nacer como ciudadano estadounidense. Todos los presidentes anteriores a él habían nacido en la América colonial, súbditos de la Corona británica.
La presidencia de Van Buren, de un solo mandato, estuvo marcada por el Pánico financiero de 1837, que provocó una grave depresión económica, la más profunda de la historia de Estados Unidos hasta ese momento. Aunque los historiadores culpan a las malas políticas económicas de Andrew Jackson de haber iniciado el pánico, la profundización de la crisis financiera dañó la popularidad de Van Buren.
William Henry Harrison
Mandato: 1841, Partido: Whig
Archivo Histórico Universal/ UIG vía Getty Images
La presidencia de William Henry Harrison fue la más corta de la historia de EE.La presidencia de William Henry Harrison fue la más corta de la historia de Estados Unidos: sólo 32 días. Se resfrió el día de su toma de posesión, el 4 de marzo de 1841. Harrison murió de neumonía un mes después, el 4 de abril de 1841. Fue el primer presidente de EE.UU. que murió en el cargo.
John Tyler
Término: 1841-1845, Partido: Whig
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El vicepresidente John Tyler se convirtió en presidente de EE.UU a la muerte de Harrison. Fue el primer vicepresidente que sucedió a la presidencia sin ser elegido y el primer presidente de Estados Unidos que se enfrentó a un juicio político.
Miembros de su propio partido intentaron destituir al presidente después de que éste vetara dos proyectos de ley que habrían cumplido las promesas de campaña de Harrison de establecer un banco nacional central. El juicio político no tuvo éxito, aunque Tyler fue expulsado del Partido Whig.
Otros acontecimientos importantes de la presidencia de Tyler fueron la anexión de Texas y el Tratado de Wangxia, el primer tratado comercial formal firmado entre Estados Unidos y China.