Los niños en edad escolar son tan propensos a jugar con amigos imaginarios como los preescolares, según un estudio que aparece en el número de noviembre de la revista Developmental Psychology (Vol. 40, nº 6).
El estudio, realizado por la psicóloga de la Universidad de Oregón Marjorie Taylor, PhD, y sus colegas, refuta la idea convencional de que el preescolar es el momento álgido para todo tipo de juego imaginativo, incluido el juego con compañeros imaginarios.
El estudio fue una continuación de un estudio de 1997 en el que los investigadores entrevistaron a 152 niños de 3 y 4 años, y a los padres de los niños, y descubrieron que el 28 por ciento de los niños jugaba con un amigo imaginario. El objetivo del estudio actual, dice Taylor, era hablar con esos mismos niños tres años después para averiguar qué había pasado con esos compañeros imaginarios y saber si los niños habían creado otros nuevos.
Ella y sus colegas esperaban encontrar que el número total de amigos imaginarios había disminuido. En cambio, descubrieron que de los 100 niños que participaron en el seguimiento, el 31 por ciento tenía un amigo imaginario a la edad de 6 o 7 años.
«Nos sorprendió definitivamente», dice Taylor.
Los investigadores encontraron, sin embargo, algunas diferencias entre los niños de 3 o 4 años y los de 6 o 7 años. En primer lugar, sólo tres de los 100 niños jugaban con el mismo amigo imaginario que tenían tres años antes.
Además, en el primer estudio existía una importante diferencia de género: las niñas eran más propensas a tener amigos imaginarios que los niños. En el segundo estudio esa brecha desapareció. En el primer estudio, los niños eran más propensos a tener un amigo imaginario basado en un objeto físico como un animal de peluche favorito, pero en el segundo estudio eran más propensos a tener un compañero puramente imaginario. En el primer estudio, era más probable que los padres supieran que su hijo jugaba con un compañero imaginario que en el segundo.
Los investigadores también investigaron si había diferencias entre los niños que tenían amigos imaginarios y los que no. Probaron a los niños en varios tipos de comprensión social, comprensión emocional y personalidad, y encontraron muy pocas diferencias.
Taylor dice que los nuevos hallazgos son consistentes con su idea de que la fantasía y los otros imaginarios juegan un papel importante a lo largo de la vida de las personas, desde la infancia hasta la edad adulta. De hecho, ella y sus colegas están hablando ahora con escritores de ficción sobre sus relaciones con los personajes de sus libros, que Taylor cree que pueden ser análogas en cierto modo a las relaciones de los niños con los amigos imaginarios.
«A veces la gente cree que si los niños, sobre todo los mayores, tienen un amigo imaginario, significa que hay algo malo, como que el niño es tímido y no tiene ‘amigos de verdad'», dice Taylor. «Pero en realidad, es bastante normativo tener un amigo imaginario»
–L. WINERMAN