- En 2006, un estudio realizado en China para localizar al delfín del río Yangtze, conocido como baiji, que se encuentra en peligro de extinción, no encontró pruebas de su supervivencia.
- En respuesta, los investigadores declararon que el baiji estaba probablemente extinguido.
- Cuatro años después, el gran y carismático mamífero acuático no sólo está «probablemente extinguido», sino que corre el peligro de caer en el olvido, según un nuevo y sorprendente estudio «Rapidly Shifting Baselines in Yangtze Fishing Communities and Local Memory of Extinct Species» en Conservation Biology.
Incluso la megafauna puede caer en el olvido rápidamente: el baiji y el cambio de las líneas de base
En 2006, un estudio realizado en China para localizar al delfín del río Yangtze, conocido como baiji, que estaba en peligro de extinción, no encontró pruebas de su supervivencia. Desesperados, los investigadores declararon que el baiji estaba probablemente extinguido. Cuatro años más tarde, el gran y carismático mamífero acuático no sólo está «probablemente extinguido», sino que corre el peligro de caer en el olvido, según un nuevo y sorprendente estudio titulado «Rapidly Shifting Baselines in Yangtze Fishing Communities and Local Memory of Extinct Species» (Cambio rápido de las líneas de base en las comunidades pesqueras del Yangtze y la memoria local de las especies extinguidas), publicado en Conservation Biology.
El autor principal del estudio, el Dr. Samuel Turvey, fue miembro de la expedición original en 2006. Volvió al Yangtsé en 2008 para entrevistar a los lugareños sobre su conocimiento del baiji y de otra megafauna desaparecida en el río, incluido el pez espátula chino, uno de los peces de agua dulce más grandes del mundo. En estas entrevistas, Turvey y su equipo encontraron pruebas claras de «líneas de base cambiantes»: cuando los seres humanos pierden la pista incluso de grandes cambios en su entorno, como la pérdida de un depredador superior como el baiji.
El baiji, antiguamente conocido como «La diosa del Yangtze». Foto: Wang Ding.
«El síndrome de la línea de base cambiante» es un fenómeno social por el que las comunidades pueden olvidar los cambios en el estado del medio ambiente durante el pasado reciente, si los miembros más antiguos de la comunidad no hablan con los más jóvenes sobre las diferentes especies o condiciones ecológicas que solían darse en su región local», explica Turvey. «Estos cambios en la percepción de la comunidad suelen significar que se subestima el verdadero nivel de impacto humano en el medio ambiente, o incluso que no se aprecia en absoluto, ya que se ha olvidado la «línea de base» medioambiental original»
En otras palabras, una comunidad actual puede ver un ecosistema como «prístino» o «completo», que sus abuelos verían como irremediablemente degradado. A su vez, lo que la generación actual ve como un entorno degradado, la siguiente lo verá como «natural». La teoría de la línea de base cambiante es relativamente nueva -apareció por primera vez en 1995-, por lo que no ha sido ampliamente examinada sobre el terreno.
Turvey y su equipo consideraron que el río Yangtze, uno de los hábitats de agua dulce más degradados del mundo, proporcionaría un lugar más que adecuado para probar la teoría sobre el terreno. Nuestros datos del Yangtze demuestran que, al menos en determinados entornos culturales, las comunidades locales empiezan a olvidar inmediatamente la existencia de especies grandes y carismáticas en cuanto dejan de encontrarse con ellas con cierta regularidad», explica Turvey.
El olvido de la megafauna
Pescador del Yangtze. Foto: Samuel Turvey/Leigh Barrett.
El equipo entrevistó a 599 participantes de entre 22 y 90 años. Aunque la mayoría de los participantes había oído hablar del baiji (89,7%) y del pez espátula chino (66,2%), los investigadores descubrieron que lo único que unía a los que nunca habían oído hablar de las especies era la juventud.
«Era menos probable que los informantes más jóvenes supieran lo que era cualquiera de las dos especies, a pesar de que se les pedía que utilizaran tarjetas con fotografías, nombres locales apropiados y descripciones verbales», escriben los autores. Por ejemplo, más del 70% de los participantes que habían empezado a pescar después de 1996 ni siquiera habían oído hablar del pez espátula chino y el 23% de ellos no había oído hablar del baiji.
«A menudo entrevistábamos a viejos pescadores que nos obsequiaban con historias sobre la mejor manera de pescar peces espátula con palangre, o nos contaban recetas sobre cómo cocinar un baiji y a qué sabía, y luego hablábamos con un pescador de 30 o 40 años sentado a un par de metros de distancia en el mismo pueblo pesquero que no tenía ni la más remota idea de qué eran estas especies o de qué estábamos hablando», dijo Turvey a mongabay.com, añadiendo que «es especialmente sorprendente porque el pez espátula (¡el mayor pez de agua dulce del mundo!) solía ser cultural y económicamente importante hasta la década de 1980, y el baiji era el centro de mitos y leyendas en toda la región del Yangtze».
Turvey cree que sus hallazgos tienen una gran importancia para los esfuerzos de conservación en China y más allá.
El estudio demuestra que «aunque los conocimientos ecológicos locales son una fuente de información muy importante para tomar decisiones y hacer recomendaciones sobre la conservación, también existen grandes problemas a la hora de confiar únicamente en la información proporcionada por la población local cuando se trata de reconstruir los cambios pasados en el medio ambiente», afirma.
Sin embargo, también señaló un posible aspecto positivo de la investigación: «si las comunidades se olvidan muy rápidamente de las especies que desaparecen, entonces tal vez nuestros hallazgos también podrían sugerir que los informes de especies supuestamente extintas podrían resultar ser ciertos.»
La otra víctima del Yangtsé: el pez espátula chino
Entrevistas a pescadores. Foto: Samuel Turvey/Leigh Barrett.
Se ha establecido bastante bien que el baiji está extinto. Incluso si unos pocos individuos sobreviven, es muy poco probable que, en las condiciones actuales del río -presas masivas, susceptibilidad a las capturas accidentales, pesca eléctrica ilegal, contaminación, colisiones con barcos- puedan persistir a largo plazo.
Se sabe menos sobre el estado de otro de los grandes habitantes del río Yangtze: el pez espátula chino. Este enorme pez no ha sido objeto de esfuerzos de conservación ni de campañas publicitarias como el baiji, a pesar de su importancia como fuente de alimento para los pescadores locales. El pez espátula chino no sólo era importante a nivel regional, sino mundial, ya que muchos lo consideran el pez de agua dulce más grande del mundo, con algunos ejemplares registrados de siete metros de longitud.
El pez espátula chino empezó a disminuir precipitadamente en la década de 1970 debido a la sobrepesca; la construcción de varias presas importantes se sumó a sus problemas, y en la década de 1980 la población se desplomó. Aunque la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) no ha evaluado la población de peces espátula chinos desde 1996, en un reciente estudio local no se encontró ni un solo individuo. Algunos creen ahora que la especie, al igual que el baiji, está extinguida o lo estará muy pronto.
«Tengo que decir que, por desgracia, no tengo muchas esperanzas en la supervivencia del pez espátula, ni siquiera a corto plazo», explica Turvey. «Aunque es posible que aún quede una pequeña población de peces espátula en el Yangtsé, los supervivientes aguas abajo de las presas de Gezhouba y las Tres Gargantas están aislados de sus zonas de desove, por lo que no pueden reproducirse. Los esfuerzos de pesca y la industrialización a gran escala del Yangtsé también siguen intensificándose, en particular mediante el aumento de la electropesca destructiva».
Turvey afirma que el mundo ha dejado que esta especie desaparezca sin ni siquiera un gemido.
«También hay que reconocer que, vergonzosamente, se ha prestado muy poco interés a la conservación de esta magnífica especie; al menos el baiji fue el centro de muchas discusiones sobre la conservación, mientras que la difícil situación del pez espátula ni siquiera recibió ese nivel de reconocimiento.»
Sólo este hecho explica probablemente por qué el pez espátula chino ha caído en el olvido aún más rápido que el baiji.
El futuro del ecosistema del Yangtze: ¿o hay uno?
El sábalo de río era un pez comercial en el Yangtsé hasta que su población se colapsó por la sobrepesca. Foto: Samuel Turvey/Leigh Barrett.
Considerando que el ecosistema del río Yangtze puede haber perdido dos especies clave en menos de una década y posee un elevado número de especies en peligro crítico según la UICN -el caimán chino, el esturión del Yangtze y la tortuga de caparazón blando del Yangtze- hay que preguntarse: ¿es este ecosistema irreparable?
«El ecosistema del Yangtze -un vasto drenaje fluvial que en su día albergó cientos de especies endémicas únicas- es ahora innegablemente uno de los hábitats más dañados y degradados del mundo, y es extremadamente deprimente intentar llevar a cabo proyectos de conservación en él», afirma Turvey. «El problema es especialmente grave porque la región sigue experimentando un tremendo desarrollo industrial asociado al creciente crecimiento económico de China, y también alberga un enorme número de comunidades de bajos ingresos que dependen del río para obtener recursos y medios de vida.»
Un año después de que se declarara la probable extinción del baiji, un informe de la Administración Estatal de Protección del Medio Ambiente (SEPA) oficial de China concluyó que el 30% de los afluentes del río Yangtsé están «gravemente contaminados», mientras que 600 kilómetros de agua del río se encuentran en «estado crítico». Sin embargo, el desarrollo continúa: China propone actualmente la construcción de otra presa en el río, lo que, según los investigadores, afectaría a la única reserva de peces del río y a uno de los últimos lugares donde se cree que sobrevive el pez espátula chino.
La degradación del río y la pérdida de especies también ha afectado a los pescadores de la región. En su encuesta, Turvey y su equipo descubrieron que más del 90% de los pescadores no querían que sus hijos fueran pescadores. Importantes especies comerciales, como el sábalo de Reeves y el pez globo del Yangtsé, han sufrido sendos colapsos poblacionales. Según la SEPA, la captura anual de peces en el río se ha reducido en un 77% desde la década de 1950 hasta la de 1990, lo que ha hecho que los pescadores luchen por ganarse la vida y recurran a métodos más drásticos, como la electropesca.
«En estas condiciones, a menudo es difícil ver cómo se pueden conseguir éxitos en la conservación: ¿es sólo un caso de golpear la cabeza contra la pared mientras ves cómo las especies se deslizan irreversiblemente hacia la extinción? Pero, ¿cómo podemos permitirnos ignorar este tipo de problemas medioambientales?», se pregunta Turvey.
Pescadores mostrando las redes. Foto de: Samuel Turvey/Leigh Barrett.
Actualmente se estima que la marsopa sin aletas del Yangtze, una subespecie de agua dulce de la marsopa sin aletas, tiene una población de no más de 2.000 individuos. El caimán chino está al borde de la extinción en la naturaleza, pero sobrevive en cautividad. La tortuga de caparazón blando del Yangtze, que también puede ser la más grande del mundo, podría haber desaparecido ya del Yangtze, aunque recientemente se encontró un individuo salvaje en Vietnam. Los investigadores están intentando criar dos de las últimas tortugas en cautividad, pero una de ellas tiene más de 80 años y la otra más de 100. Turvey afirma que para especies como éstas, la cría en cautividad es probablemente la única forma de salvarlas a largo plazo, aunque como demuestran las tortugas, incluso la cría en cautividad puede fracasar.
«En cuanto a muchas de las demás especies amenazadas del Yangtsé, desgraciadamente aún se sabe muy poco sobre su situación o sobre las medidas de conservación necesarias», afirma Turvey. Por ejemplo, el esturión del Yangtsé, en peligro crítico, no ha sido evaluado por la UICN desde hace más de una década.
Al final, el «cambio de líneas de base» parece significar que no sólo se perderá y olvidará una sola especie, sino todo un ecosistema.
Cita: Cita: Samuel T. Turvey, Leigh A Battett, Hao Yujiang, Zhang Xinqiao, Wang Xianyan, Huang Yagong, Zhou Kaiya, Tom Hart y Wang Ding. Rapidly Shifting Baselines in Yangtze Fishing Communities and Local Memory of Extinct Species. Conservation Biology. 7 de enero de 2010. Doi: 10.1111/j.1523-1739.2009.01395.x
Para más información: véase un ensayo que el Dr. Samuel Turvey escribió para la BBC Green Room sobre su investigación.
El Dr. Samuel Turvey se encuentra detrás de ejemplares del quizás extinto pez espátula chino. Foto: Samuel Turvey/Leigh Barrett.
El baiji. Foto: Wang Ding.