En los Estados Unidos, más de 1.500 bebés nacen cada año con una condición conocida como espina bífida, una condición congénita que ocurre cuando la médula espinal no se desarrolla normalmente (defecto del tubo neural). La falta de estructuras protectoras, como hueso, músculo y piel, expone la médula espinal y los nervios al líquido amniótico en el útero, haciéndolos susceptibles de sufrir daños. En muchos casos, la espina bífida se diagnostica en el útero con una ecografía a partir de las 18 ó 20 semanas.
Dependiendo de la gravedad de la afección, los síntomas de los niños que nacen con espina bífida pueden ir desde la ausencia casi total de síntomas o síntomas que no aparecen hasta más adelante, hasta la incapacidad para caminar o tener sensibilidad en las piernas o los pies, e incluso la acumulación de líquido cefalorraquídeo en el cerebro.
Históricamente, los bebés nacidos con espina bífida han sido operados para cerrar el tubo neural y reconstruir la columna vertebral poco después del parto. Sin embargo, una vez que se ha producido el daño en los nervios, no puede revertirse, por lo que cualquier daño neurológico que se produjera en el útero era probablemente permanente.
Beneficios de la cirugía fetal
En los últimos años, sin embargo, se han desarrollado técnicas de cirugía in utero para reparar el defecto espinal entre las semanas 19 y 26 de gestación, lo que se demostró que revierte el daño neurológico que se hubiera producido durante el resto del embarazo. De hecho, el estudio demostró que los bebés que se someten a la cirugía de espina bífida fetal en el útero tienen resultados neurológicos mucho mejores que los que son operados después del parto.
Durante la cirugía, un equipo de cirujanos trabaja conjuntamente para interrumpir el daño en la médula espinal y el cerebro mientras se está desarrollando dentro del útero. Reparamos el defecto medular y restablecemos su cobertura protectora. Esto puede revertir algunos de los daños neurológicos tempranos que ya se han producido y detener cualquier daño posterior. También se interrumpe la acumulación de líquido cefalorraquídeo dentro del cerebro. Como resultado, obtenemos los mejores resultados posibles y damos al bebé la mejor oportunidad de tener una función neurológica normal.
Los bebés que se operan en el útero suelen tener síntomas menos graves. Por ejemplo, pueden ser capaces de caminar con aparatos ortopédicos, en lugar de necesitar una silla de ruedas a largo plazo. También se reduce el riesgo de que se acumule líquido cefalorraquídeo en el cerebro en un 50 por ciento, por lo que es menos probable que necesiten cirugía para drenar el líquido y aliviar la presión.
Quién es elegible
Cuando se detecta la espina bífida durante una ecografía, se remite a la madre a un centro de cirugía fetal, como el Centro de Cuidados Fetales del Orlando Health Winnie Palmer Hospital for Women & Babies, para realizar una evaluación exhaustiva y ver si ella y el feto son candidatos a la cirugía. Normalmente, la madre y el feto deben gozar de buena salud para poder optar a la cirugía de espina bífida en el útero.
Después de que un examen exhaustivo determine que son candidatos, presentamos la cirugía a la madre como una opción. En ese momento, es su decisión y la apoyaremos decida lo que decida.
En definitiva, el objetivo de la cirugía es permitir que el niño viva una vida lo más libre de complicaciones posible.
«Durante la cirugía, el bebé se extrae parcialmente del útero o de la matriz», dice el doctor Cole Greves, médico especialista en medicina materno-fetal del Orlando Health Winnie Palmer y parte del equipo de atención fetal. «Todavía están unidos a la madre a través del cordón umbilical, que proporciona nutrición y oxígeno, así como anestesia, al bebé. Así que, en algunas familias, lo consideran como un parto más y celebran la fecha con un cumpleaños. Lo cual es bonito».