Alrededor de 2 millones de km² de África están cubiertos por selvas tropicales. Sólo son superados por los de la Amazonia, que cubren unos 6 millones de km². Las selvas tropicales albergan un gran número de especies. Por ejemplo, se calcula que las selvas tropicales del mundo albergan al menos 40.000 especies de árboles, y hasta 6.000 en los bosques africanos.
Sin embargo, las selvas africanas están poco estudiadas en comparación con las de la Amazonia y el Sudeste Asiático. Y los bosques tropicales del continente se están perdiendo por la deforestación a un ritmo del 0,3% cada año. Esto es más lento que en la Amazonia (se estima un 0,5% anual en Brasil) y el Sudeste Asiático (1% en Indonesia).
Pero es probable que las pérdidas sean mayores en el futuro si la producción de aceite de palma, impulsada por la creciente demanda mundial, se expande. Otra gran amenaza es la tala de árboles, que también va en aumento.
La ayuda para los bosques tropicales africanos puede venir de una fuente inesperada: las políticas internacionales para hacer frente al cambio climático.
Los bosques tropicales del mundo almacenan 250.000 millones de toneladas de carbono. Si se quiere mantener el aumento de la temperatura global por debajo de los 2 °C, este carbono debe mantenerse encerrado en los árboles en lugar de liberarse a la atmósfera. Por ello, en la cumbre del clima de París de 2015 se reconocieron oficialmente los incentivos para conservar los bosques por su carbono. Entre los ejemplos se encuentra el marco político REDD+ de las Naciones Unidas.
Pero nuestra investigación sobre la relación entre la cantidad de carbono que almacenan los bosques y su biodiversidad arrojó dos conclusiones interesantes. La primera sugiere que los enfoques centrados en el carbono, como REDD+, pasarán por alto muchos bosques con gran biodiversidad. Esto se debe a que los bosques que almacenan más carbono no son necesariamente el hogar de la mayoría de las especies.
La segunda es que los bosques tropicales de África tienen características únicas. En concreto, hemos comprobado que almacenan más carbono que los del Amazonas. Esto hace que el diseño de políticas que los protejan sea aún más importante, y más complejo.
Diversidad de árboles y almacenamiento de carbono
A primera vista, los incentivos para proteger los bosques por su carbono también deberían beneficiar a la biodiversidad. Esto se debe a que fomentan la protección de más bosques. Pero la protección de una zona suele desviar las amenazas a otras zonas. Así, proteger algunos bosques por su carbono podría aumentar la presión humana sobre otros. Por tanto, es crucial conocer la relación entre la biodiversidad y el almacenamiento de carbono para evaluar si la conservación centrada en el carbono también protegerá los bosques más biodiversos. Eso es lo que nos propusimos investigar.
Estudios anteriores han descubierto que las funciones de los ecosistemas, como el almacenamiento de carbono, aumentan con la biodiversidad. Así, cabe esperar que los bosques con más especies arbóreas también tengan más carbono. Pero se desconocía si este efecto positivo de la biodiversidad sería evidente en los bosques tropicales de alta diversidad.
Para ver cómo se relacionaban el carbono y la biodiversidad en los bosques tropicales maduros, nosotros -un equipo de 115 científicos de 22 países- estudiamos 360 parcelas situadas en las selvas tropicales de tierras bajas de Sudamérica, África y Asia. En cada parcela de 1 hectárea (100 por 100 m) identificamos y medimos el diámetro de cada árbol. A partir de ahí, pudimos estimar la cantidad de carbono que almacenaba el bosque.
Sorprendentemente, descubrimos que la diversidad de los árboles y el almacenamiento de carbono no guardaban ninguna relación, incluso después de tener en cuenta el efecto del clima y del suelo.
La ausencia de relación entre la diversidad de los árboles y el almacenamiento de carbono significa que las estrategias como REDD+ -que sólo promueven la conservación de los bosques con más carbono- pasarán por alto algunos bosques de gran diversidad.
Eso no quiere decir que la conservación centrada en el carbono no siga siendo importante. Conservar los bosques por su carbono será vital para reducir la cantidad de calentamiento del planeta, y los programas como REDD+ son necesarios para que esto ocurra.
Pero nuestros resultados indican que la biodiversidad tiene que ser considerada explícitamente cuando se planifican las áreas protegidas, y no sólo se supone que se beneficia automáticamente de la conservación centrada en el carbono.
Características únicas
Nuestros resultados también contribuyen a la creciente comprensión de que los bosques tropicales africanos son únicos. Por ejemplo, almacenan más carbono que los del Amazonas. De media, una hectárea de selva africana almacena 183 toneladas de carbono, frente a las 140 toneladas de la misma superficie de selva amazónica, pero lo hace con 170 árboles menos por hectárea.
El carbono extra en los bosques africanos se debe a que los árboles son más grandes; el diámetro medio de un árbol en una selva africana es 1,5 veces mayor que el de un árbol en el Amazonas. Los árboles de las selvas africanas también son más altos que los del Amazonas.
Los bosques africanos también tienen menos especies de árboles que los bosques tropicales de otros continentes. Si se identificaran 300 árboles en un bosque africano se encontrarían, por término medio, 65 especies, frente a las 109 del Amazonas y las 120 del Sudeste Asiático. Esta baja diversidad puede ser, en parte, un legado del clima del pasado, ya que los periodos de sequía acabaron con las especies que requieren condiciones de humedad durante todo el año.
Los bosques tropicales africanos siguen siendo importantes centros de biodiversidad a pesar de tener menos especies de árboles que otros bosques tropicales. Los bosques deben ser protegidos para salvaguardar tanto el enorme número de especies que viven en ellos como las enormes cantidades de carbono que almacenan.
Nuestros resultados muestran que no es seguro asumir que proteger uno de ellos protegerá automáticamente el otro. Por el contrario, es necesario tener en cuenta tanto la biodiversidad como el carbono a la hora de planificar la protección de los bosques tropicales de África.