Uga, la querida mascota canina de los equipos deportivos de la Universidad de Georgia, no sería gran cosa en el campo. Con su cara aplastada, parecida a la de un bebé, y su torso robusto y bajo, parece más propenso a echarse una siesta que a hacer un placaje. Sin embargo, es por estas mismas características -y no a pesar de ellas- por las que el bulldog se ha ganado los corazones a ambos lados del Atlántico, llegando a ser la mascota de las universidades e incluso el orgulloso icono del Cuerpo de Marines de Estados Unidos.
Y es por las legiones de admiradores del bulldog -y no a pesar de ellas- por lo que la raza está ahora en problemas. Décadas de cría han acentuado los rasgos que conforman el aspecto distintivo y popular del perro, pero han puesto en peligro su salud en el proceso. Ahora, la primera evaluación genética exhaustiva sugiere que al bulldog ya no le queda diversidad genética para que los criadores puedan criar suficientes animales sanos para mejorar su perspectiva general.
«Han perdido mucha diversidad genética en las últimas décadas», dice Niels Pedersen, profesor emérito de medicina y epidemiología en la Facultad de Veterinaria de la Universidad de California en Davis y autor principal de la nueva evaluación. «Es una raza que realmente se ha criado a sí misma en un rincón genético».
El estudio, publicado el jueves en la revista de acceso abierto Canine Genetics and Epidemiology, representa el primer esfuerzo de base amplia para evaluar la diversidad genética entre los bulldogs ingleses utilizando el análisis de ADN. Pedersen y sus colegas analizaron 102 bulldogs ingleses registrados y utilizados para la cría, 87 de ellos procedentes de Estados Unidos y 15 del extranjero. Compararon ese grupo con un segundo subconjunto de 37 bulldogs ingleses que habían sido llevados a los Servicios Clínicos Veterinarios de la universidad por diversos problemas de salud.
Para los amantes de los bulldogs, los resultados son estremecedores: Los investigadores descubrieron que queda poco margen de maniobra en los limitados genes de los bulldogs para que los criadores puedan reconstruir fenotipos saludables desde la raza existente. La introducción de nuevos genes ajenos a la línea de los bulldogs de raza pura podría ser una gran ayuda para la salud de los animales. Pero como los perros resultantes ya no tienen pedigrí y no se parecen exactamente al estándar actual, los criadores de bulldogs más acérrimos no es probable que inicien ese proceso a corto plazo.
El bulldog, que goza tanto de aspecto como de personalidad, se encuentra desde hace tiempo entre las razas de perros más populares de Estados Unidos y el Reino Unido. El American Kennel Club los describe como «ecuánimes y amables, decididos y valientes». Como dice Pedersen: «La gracia salvadora del bulldog es que la gente los adora absolutamente y está dispuesta a pasar por alto todos sus problemas de salud. Son una mascota ideal, relativamente pequeños pero no tanto, no ladran mucho, no son tan activos, y son realmente plácidos y tienen una hermosa disposición.»
Pero su investigación sugiere que todo ese amor podría no ser suficiente para salvarlos. De hecho, el propio amor es el problema.
Es bien sabido que los bulldogs sufren una serie de dolencias físicas que los hacen especialmente insanos, y que muchas de ellas son el desafortunado subproducto de la cría hasta los extremos de las mismas características físicas que les hacen ganar premios y aclamaciones. Como resultado, la vida del bulldog es relativamente corta, ya que la mayoría vive una media de apenas 8 años según un estudio reciente de los Institutos Nacionales de Salud.
La lista de dolencias del bulldog es larga. En primer lugar, sus cuerpos gruesos y bajos, sus hombros anchos y sus caderas estrechas hacen que los bulldogs sean propensos a la displasia de cadera y les dificultan el desplazamiento. El hocico corto y el cráneo comprimido hacen que la mayoría de ellos tengan serias dificultades para respirar, lo que no sólo aumenta el riesgo de muerte por causas respiratorias, sino que dificulta que se mantengan frescos. La piel arrugada también puede hacer que los bulldogs sean más propensos a sufrir problemas oculares y auditivos. Por si fuera poco, los perros están plagados de reacciones alérgicas y trastornos autoinmunes exacerbados por la endogamia.
Quizás el ejemplo más elocuente de cómo los criadores humanos han manipulado drásticamente al bulldog sea este: La raza es ahora en gran medida incapaz de procrear de forma natural (incluso más que el panda gigante, que notoriamente requiere «porno panda» para ser atraído a hacer el acto en cautividad). Los bulldogs suelen ser demasiado bajitos y corpulentos para aparearse, y sus cabezas cuando son bebés son demasiado grandes para un parto natural por la estrecha pelvis del perro. Así que la raza sobrevive gracias a la inseminación artificial y a los partos por cesárea, que se han convertido en la norma.
¿Cómo acabó el robusto bulldog, símbolo del Imperio Británico, en semejante aprieto? En primer lugar, hay que entender que el bulldog actual es el producto de cientos de años de cría selectiva. A mediados del siglo XIX, su aspecto era muy diferente. Los ancestros del bulldog eran luchadores, criados para la caza de toros antes de que los ingleses prohibieran este deporte en 1835. Pero esos bulldogs más altos, más delgados, menos arrugados y mucho más atléticos no eran buenas mascotas domésticas, por lo que fueron en gran medida indeseados.
Pronto, un puñado de criadores que amaban a los perros comenzaron a reinventarlos mediante la cría selectiva. En la segunda mitad del siglo XIX, el bulldog tenía un nuevo aspecto y una nueva popularidad que cruzó el océano Atlántico. El AKC reconoció la raza moderna de bulldog en 1886, y el bulldog fue elegido para representar a instituciones tan augustas como la Universidad de Yale, que nombró al bulldog «Handsome Dan» como su icono en 1889. Pero las semillas de la desaparición genética del bulldog moderno se sembraron desde el principio, dice Pedersen.
Un número muy reducido de perros fundadores -sólo 68, según las estimaciones de Pedersen- iniciaron la raza. Todos los bulldogs de raza pura actuales descienden de esos perros y de su descendencia. Posteriormente, los humanos crearon «cuellos de botella» que redujeron aún más la reserva genética de este pequeño grupo. «Probablemente se trataba de un semental popular al que todo el mundo quería», explica Pedersen. «Puede que fuera un ganador de exposiciones, por lo que todo el mundo crió posteriormente su línea».
En las últimas décadas, la popularidad del perro ha engendrado endogamia y ha alterado rápidamente la forma y el estilo de su cuerpo -como se puede ver en las distintas versiones de Uga, la mascota de la Universidad de Georgia-. Pero la endogamia no es el principal problema, dice Pedersen. Es que esa cría se hizo para crear los atributos físicos distintivos que hacen que un bulldog parezca un bulldog. Esas «mejoras» estéticas -cambios drásticos en la forma y el tamaño de la cabeza, el esqueleto y la piel- tienen un alto coste.
«Si se observan los caniches estándar, son casi tan endogámicos como los bulldogs, pero son mucho más sanos porque su endogamia no estaba dirigida a cambiar drásticamente su aspecto», afirma Pedersen. «El caniche estándar no tiene un aspecto muy diferente al de los perros de pueblo ancestrales, que aún se encuentran en Oriente Medio y otras partes del mundo.»
Muchos criadores simplemente niegan que el bulldog tenga algún problema inusual. «Es un mito que el bulldog sea intrínsecamente poco saludable en virtud de su conformación», declara la declaración oficial del Bulldog Club of America sobre la salud de la raza. Sin embargo, un estudio del Journal of Veterinary Internal Medicine que investigó las causas de muerte de más de 70.000 perros entre 1984 y 2004, descubrió que los bulldogs eran la segunda raza con más probabilidades de morir de enfermedades congénitas. (Los Terranova eran los más propensos.)
Los criadores suelen culpar de los males de salud a los criadores sin escrúpulos, del tipo «puppy mill», que crían indiscriminadamente perros enfermos y otros no aptos. Es cierto que las probabilidades de obtener un bulldog individual más sano son mucho mayores cuando los compradores tratan con criadores creíbles que examinan de antemano los problemas de salud. Pero cuando se trata de la salud de la raza en su conjunto, los genes cuentan una historia diferente, dice Pedersen.
Los criadores de cachorros pueden acabar con la genética de una raza popular en un abrir y cerrar de ojos, pero eso no parece aplicarse cuando se trata del bulldog. «Cuando analizamos los perros que llegaron a la clínica por problemas de salud, que solían ser más comunes o bulldogs de tipo tienda de mascotas, eran genéticamente idénticos a los perros registrados y bien criados», dice. «Las fábricas no están produciendo perros que sean muy diferentes genéticamente, por lo que pudimos ver, de los que se crían adecuadamente».»
Entender la diversidad genética es crucial para gestionar el futuro de cualquier raza, dice Aimée Llewellyn-Zaidi, jefa de salud e investigación del Kennel Club (homólogo británico del AKC). Su organización ha participado en la investigación genética, incluso proporcionando sujetos caninos para un estudio genético de 2015 publicado en Canine Genetics and Epidemiology que estimó la tasa de pérdida de diversidad genética dentro de los perros de raza. Ese estudio descubrió que los bulldogs podrían disfrutar de una modesta reposición de la diversidad genética mediante el uso de animales importados, lo que podría ser una vía para mejorar la genética de los bulldogs.
«Sería muy interesante utilizar herramientas genómicas para investigar la raza bulldog a nivel global, ya que está bien establecido que las razas que se han desarrollado de forma aislada a lo largo del tiempo pueden utilizarse para mejorar la diversidad genética general y la selección de características positivas, a nivel global», dice Llewellyn-Zaidi, que no participó en la investigación.
Algunos criadores ya están tomando medidas para mejorar la suerte de este adorable perro. En 2009, el Kennel Club modificó la normativa de los bulldogs para desalentar la cría con el fin de exagerar rasgos como el hocico corto o la piel suelta que los humanos encuentran deseables pero que tienen impactos perjudiciales en la salud del perro. Eso significa que los bulldogs son más delgados y menos arrugados, para que los ojos y la nariz no queden ocultos. Otros están creando razas mixtas de bulldog sin pedigrí, como el Olde English Bulldogge y el Continental Bulldog, que se parecen más a los ancestros más atléticos del bulldog.
Si estas razas híbridas se ponen de moda, el futuro del bulldog podría parecerse un poco más a su pasado, y ciertamente mucho más brillante. Pero eso sólo ocurrirá si más criadores deciden adoptar algo un poco diferente de los perros que ahora conocen y aman.