Foto: Thomson Safaris guest, Fain Zimmerman
Están estrechamente emparentados con los caballos, y ya lucen una bonita pintura, así que ¿por qué no hemos montado en cebras durante los últimos cientos de años? ¿Acaso nadie ha pensado en domesticar estas formas de transporte africanas aparentemente listas para el uso?
Lo han intentado, de hecho, muchas veces. A finales del siglo XIX y principios del XX, hubo una especie de moda por domesticar cebras.
Sólo que nunca ha ido tan bien.
A mediados del siglo XIX, George Grey importó cebras de Sudáfrica a Nueva Zelanda, donde asumía un cargo de gobernador, para que tiraran de su carruaje. El zoólogo de la época victoriana Lord Walter Rothschild también entrenó a las cebras para que tiraran de los vehículos, y es famoso por conducir un carruaje tirado por cebras hasta el Palacio de Buckingham. Y a principios del siglo XX, Rosendo Ribeiro, el primer médico de Nairobi, supuestamente hacía visitas a domicilio a lomos de una cebra.
El reconocido zoólogo Walter Rothschild conduciendo un carruaje tirado por cebras hacia el Palacio de Buckingham
«WalterRothschildWithZebras» por desconocido – The Picture Magazine (publ.: George Newnes). Licencia de dominio público a través de Wikimedia Commons – https://commons.wikimedia.org/wiki/File:WalterRothschildWithZebras.jpg#mediaviewer/File:WalterRothschildWithZebras.jpg
Más allá de la moda colonial contemporánea de «ser nativos», había razones muy prácticas que impulsaban la tendencia. Las cebras ya abundaban en muchas de las regiones en las que penetraban los colonialistas; domesticar los rebaños les ahorraría el gasto y la dificultad de importar caballos. Y lo que es más importante, las cebras eran resistentes a las enfermedades transmitidas por la mosca tsé-tsé, enfermedades que eran muy mortales para los caballos.
Pero mientras que los intentos puntuales de domesticar un solo animal podían tener éxito, domesticarlos -criar manadas cautivas específicamente para el uso humano- resultó imposible. Se agitaban con facilidad, eran agresivos cuando se les acorralaba (mordían y pateaban con tanta fuerza que podían mutilar o matar a un jinete) y tenían mal carácter. Y aunque podían transportar a un humano adulto, eran mucho más pequeños que los caballos europeos; la incomodidad de tener un pasajero durante cualquier tiempo probablemente activaría sus peores tendencias, incluso si habían sido «domados» con éxito. Incluso Lord Rothschild, el más extravagante defensor del transporte de cebras, nunca intentó montarlas; se detuvo al enjaezarlas a un carruaje.
Hay una razón -o un millón de mini-razones, dependiendo de cómo se piense- por la que las cebras nunca aceptaron establecerse. ¿La respuesta rápida? Evolución.
El paisaje africano es muy diferente para las especies equinas que el de Europa occidental. Los múltiples depredadores de gran tamaño -como leones, leopardos, hienas y cocodrilos- hacen que las especies de presa, como la cebra, deban desarrollar intensos mecanismos de alerta temprana para sobrevivir. Tienen que ser más saltarinas, básicamente, porque tienen más depredadores a los que temer. Esto también ha llevado a los ocasionales estallidos de violencia de las cebras; cuando se ven acorraladas en la naturaleza, tienen que estar preparadas para golpear a sus atacantes… con fuerza.
Además, las cebras han evolucionado junto al hombre, mientras que los animales europeos evolucionaron principalmente en ausencia del hombre (no emigramos fuera de África hasta hace relativamente poco). Eso significa que las cebras también están programadas para vernos como una amenaza. Unas pocas semanas de paciencia en un establo no son suficientes para deshacer generaciones de selección natural, como demuestran las cebras en cautividad una y otra vez: son el animal responsable de más lesiones a los cuidadores de los zoológicos cada año.
Pero el sueño de una cebra domesticada sigue vivo. Todavía en 2013, una adolescente de Virginia, Shea Inman, intentó entrenar a una cebra para que soportara a un jinete.
A través de una paciencia extrema y un entrenamiento basado en recompensas, ha conseguido cierto éxito, pero señala que incluso ahora: «Algunos días es como si llevara 30 años montando y otros días actúa como si nunca hubiera visto a un ser humano.»
No nos gustan esas probabilidades, por lo que dejaremos que las cebras sigan viviendo como la naturaleza manda: sin nosotros.