Los astrónomos que están detrás de la búsqueda más extensa hasta ahora de vida extraterrestre están investigando una intrigante emisión de ondas de radio que parece haber llegado desde la dirección de Próxima Centauri, la estrella más cercana al sol.
El estrecho haz de ondas de radio fue captado durante 30 horas de observaciones por el telescopio Parkes en Australia en abril y mayo del año pasado, según entiende The Guardian. El análisis del haz lleva tiempo en marcha y los científicos aún no han identificado un culpable terrestre, como un equipo terrestre o un satélite que pase por allí.
Es habitual que los astrónomos del proyecto Breakthrough Listen, dotado con 100 millones de dólares (70 millones de libras), detecten extrañas explosiones de ondas de radio con el telescopio de Parkes o el Observatorio de Green Bank, en Virginia Occidental, pero todas ellas se han atribuido hasta ahora a interferencias de origen humano o a fuentes naturales.
La última «señal» probablemente también tenga una explicación mundana, pero la dirección del estrecho haz, de unos 980MHz, y un aparente cambio en su frecuencia que se dice que es consistente con el movimiento de un planeta han añadido a la naturaleza tentadora del hallazgo. Los científicos están preparando un artículo sobre el rayo, llamado BLC1, para Breakthrough Listen, el proyecto de búsqueda de pruebas de vida en el espacio, según entiende The Guardian.
El rayo que parece provenir de la dirección de Próxima Centauri, una estrella enana roja situada a 4,2 años luz de la Tierra, no ha sido visto desde la observación inicial, según una persona de la comunidad astronómica que pidió el anonimato porque el trabajo está en curso. «Es el primer candidato serio desde la «señal Wow!», dijeron.
La «señal Wow!» fue una señal de radio de banda estrecha de corta duración captada durante una búsqueda de inteligencia extraterrestre, o Seti, por el Observatorio de Radio Big Ear en Ohio en 1977. La inusual señal, que adquirió su nombre después de que el astrónomo Jerry Ehman escribiera «¡Wow!» junto a los datos, desató una ola de entusiasmo, aunque Ehman advirtió sobre la conveniencia de sacar «grandes conclusiones a partir de datos medio vacíos».
Lanzado en 2015 por Yuri Milner, un inversor en ciencia y tecnología con sede en Silicon Valley, el proyecto Breakthrough Listen escucha a escondidas el millón de estrellas más cercanas a la Tierra con la esperanza de detectar emisiones alienígenas perdidas o intencionadas. El proyecto, que durará 10 años, se anunció en la Royal Society de Londres, cuando el fallecido Stephen Hawking calificó el trabajo de «críticamente importante». En su intervención, Hawking, que veía el futuro de la humanidad en las estrellas, dijo: «La humanidad tiene una profunda necesidad de explorar, de aprender, de conocer. Además, somos criaturas sociables. Es importante que sepamos si estamos solos en la oscuridad».
El reto de los astrónomos de Breakthrough Listen, y de otros dedicados a encontrar vida inteligente en los cielos, es detectar posibles «tecnofirmas» entre el incesante parloteo de las ondas de radio de los equipos en la Tierra, los fenómenos cósmicos naturales y los equipos en órbita que dan vueltas al planeta. No es una tarea fácil. En 1997, la cazadora de extraterrestres estadounidense Jill Tarter, que inspiró el personaje de Ellie Arroway en la película Contact, detectó una posible señal, pero más tarde se descubrió que se trataba de emisiones de una antena de la nave espacial Soho, una misión conjunta de observación del sol de la Nasa y la Agencia Espacial Europea.
Aunque es demasiado débil para ser vista a simple vista, Próxima Centauri ha sido objeto de un intenso escrutinio por parte de los astrónomos. Se sabe que al menos dos planetas orbitan alrededor de la estrella. Uno es un gigante gaseoso y el otro se cree que es un mundo rocoso un 17% más masivo que la Tierra. Conocido como Próxima b, el planeta gira alrededor de su estrella cada 11 días y se encuentra en la llamada «zona habitable», donde la temperatura es la adecuada para que el agua fluya y se acumule.
Pero eso no significa que haya agua en Próxima b. A pesar de su ubicación aparentemente acogedora, el planeta bien podría ser hostil a la vida. En 2017, los científicos de la Nasa utilizaron modelos informáticos para demostrar que si Próxima b tuviera una atmósfera similar a la de la Tierra, podría ser fácilmente despojada por la intensa radiación y las erupciones solares desatadas por su estrella madre. Bajo este embate, el planeta de 4.000 millones de años podría haber perdido toda su atmósfera en 100m años.
Pete Worden, ex director del Centro de Investigación Ames de la Nasa en California y director ejecutivo de las Iniciativas Breakthrough, dijo que era importante esperar y ver lo que los científicos del proyecto concluyeron: «El equipo de Breakthrough Listen ha detectado varias señales inusuales y las está investigando cuidadosamente. Estas señales son probablemente interferencias que aún no podemos explicar del todo. Actualmente se están llevando a cabo más análisis».
Otros son cautelosos, por no decir otra cosa. «Las posibilidades de que esto sea una señal artificial de Próxima Centauri parecen asombrosas», dijo Lewis Dartnell, astrobiólogo y profesor de comunicación científica en la Universidad de Westminster. «Llevamos mucho tiempo buscando vida extraterrestre y la idea de que pueda resultar estar en la puerta de nuestra casa, en el sistema estelar más próximo, es apilar improbabilidades sobre improbabilidades.
«Si hay vida inteligente allí, es casi seguro que se habría extendido mucho más por la galaxia. Las posibilidades de que las dos únicas civilizaciones de toda la galaxia sean vecinas, entre 400.000 millones de estrellas, sobrepasa absolutamente los límites de la racionalidad».
No son sólo las estadísticas las que parecen malas. Próxima b está tan cerca de su estrella madre que está bloqueada por las mareas, como la Luna lo está por la Tierra. Un lado es el día eterno, el otro en la oscuridad perpetua. «Es difícil imaginar cómo se puede tener un sistema climático estable y todo lo necesario para llegar desde las bacterias, que son resistentes, hasta las formas de vida animal inteligente, que ciertamente no lo son», añadió Dartnell. «Pero me encantaría que se demostrara que estoy equivocado»
¿Hay alguien ahí fuera?
1899 La búsqueda de vida en otros lugares ha sido larga y profundamente improductiva, al menos en lo que se refiere a intentar encontrar civilizaciones extraterrestres. A finales del siglo XIX, el inventor serbio-americano Nikola Tesla creyó haber interceptado mensajes de radio procedentes de Marte. Por lo que los científicos saben, gracias a innumerables observaciones y a décadas de visitas de sondas robóticas, no hay vida en Marte.
1967 La astrofísica Dame Jocelyn Bell Burnell estaba analizando una montaña de datos de un nuevo radiotelescopio que había ayudado a construir cuando detectó una señal inusual. Era débil, pero se repetía constantemente. Tras descartar las interferencias de fuentes terrestres, el equipo consideró la posibilidad de encontrar pequeños hombres verdes. La verdadera fuente resultó ser un púlsar, una estrella de neutrones giratoria que emite haces de ondas de radio como un faro celestial.
Sucede que fue el año en que se estrenó La Guerra de las Galaxias cuando Jerry Ehman, astrónomo del radiotelescopio Big Ear de la Universidad Estatal de Ohio, encontró algo curioso mientras escaneaba los cielos en busca de emisiones alienígenas. El telescopio estaba observando un grupo de estrellas llamado Chi Sagittarii cuando registró un pulso de 72 segundos de ondas de radio. Ehman rodeó los datos y escribió «¡Wow!» en la lectura, dando nombre a la señal. Los científicos han propuesto posibles fuentes, pero la señal sigue sin explicación.
2003 El proyecto Seti@home, dirigido por la Universidad de California en Berkeley con observaciones del radiotelescopio de Green Bank y el recientemente colapsado telescopio de Arecibo, también descubrió una señal intrigante. La ráfaga de ondas de radio de 1420 MHz, conocida como SHGb02+14a, se observó tres veces antes de desaparecer. La señal se encuentra en la zona tranquila del «agujero de agua» del espectro electromagnético, que los científicos consideran una banda atractiva para que las civilizaciones alienígenas emitan señales interestelares.
– El pie de foto de la segunda imagen fue modificado el 18 de diciembre de 2020. Una versión anterior hacía referencia a ‘una imagen del planeta Próxima b…’. Para aclarar: es una impresión de artista.
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