«Los corticoesteroides inhalados no son igual de beneficiosos para todos, y lo que estamos viendo es que el tratamiento puede ser más perjudicial y suponer un mayor riesgo de daño para algunos», dice Fan, instructor de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins.
«Los médicos realmente deben evaluar con firmeza las características individuales de un paciente antes de prescribir estos medicamentos con esteroides, y los pacientes, a su vez, deben sopesar los riesgos y beneficios de tomar los fármacos, a pesar de su probado historial de alivio sintomático», afirma.
Según el neumólogo M. Brad Drummond, M.D., M.H.S., que dirigió el estudio, «contraer esta infección bacteriana puede alterar gravemente la calidad de vida, dificultando la respiración de los pacientes con EPOC y conduciendo posiblemente a la hospitalización».
Drummond afirma que los nuevos hallazgos deberían servir de recordatorio a las personas con esta grave enfermedad pulmonar para que tomen medidas que reduzcan la posibilidad de contraer neumonía, que duplica su riesgo de morir en comparación con las personas con pulmones sanos. También aconseja a los enfermos de EPOC que, además de sopesar los beneficios y perjuicios de los corticoides, se vacunen contra la neumonía cada cinco años y se vacunen anualmente contra la gripe, ya que estas vacunas reducen la posibilidad de contraer una infección pulmonar.
Drummond, investigador clínico postdoctoral en el Johns Hopkins, también aconseja a los enfermos pulmonares que tomen precauciones adicionales, como lavarse las manos con más frecuencia y vigilar los primeros y más tempranos signos de enfermedad, como el aumento de la flema en la garganta, la falta de aire, la fiebre o los escalofríos.
En su análisis, los investigadores seleccionaron sus 11 estudios clave de entre más de 3.100 realizados en más de 40 países. En todos los estudios se realizó un seguimiento de hombres y mujeres con EPOC para detectar complicaciones derivadas del tratamiento, incluidas algunas relacionadas con la neumonía, el agrietamiento de los huesos y la muerte. Los 11 estudios eran todos ensayos controlados aleatorios completados entre 1999 y 2007 que incluían participantes que tenían la función pulmonar gravemente disminuida, a menos del 70% de lo esperado. Además, a todos se les diagnosticó inicialmente EPOC a partir de los 40 años, que suele ser el grupo de edad más afectado por la EPOC. A cerca de la mitad se les recetó los inhaladores de corticoides desechables, como puffers, turbohalers, diskhalers y nebulizadores, mientras que al resto no. Y a todos se les hizo un seguimiento de entre seis meses y tres años, y algunos participantes tomaron el tratamiento con corticoides solo o en combinación con broncodilatadores, que contienen distintos fármacos. Se excluyeron del análisis los estudios que incluían a personas con asma, una enfermedad pulmonar relacionada que complica el tratamiento de la EPOC.
El análisis combinado de siete estudios que llevaron un registro de las infecciones por neumonía reveló una tasa un 34 por ciento mayor entre los que se sometieron a terapia con esteroides (777 infecciones en 5.405 personas), en comparación con los que no lo hicieron durante el mismo periodo de tiempo (561 infecciones en 5.371). En cinco estudios que registraron las tasas de mortalidad y en tres que contabilizaron las fracturas óseas, no surgieron diferencias significativas entre el grupo que utilizó la terapia con esteroides y el que no lo hizo.
Al desglosar el aumento general del riesgo, los investigadores descubrieron que en las personas que tomaban la dosis más alta posible de cada corticosteroide inhalado, había un aumento del 46 por ciento del riesgo de neumonía. El riesgo de infección casi se duplicó en aquellos que tenían una función pulmonar normal inferior al 40 por ciento, frente a aquellos cuyos pulmones eran más fuertes.
Drummond afirma que la ausencia de una diferencia general en las tasas de mortalidad entre los usuarios y los no usuarios de corticosteroides se debió probablemente al seguimiento a corto plazo de tres años o menos en todos los estudios.
Fan afirma que se necesitan más investigaciones para identificar con precisión qué grupos se benefician a largo plazo y cuáles no de los corticoides inhalados, y para ver si existe una relación entre el mayor riesgo y la muerte.
Asegura que la EPOC mata a más de 120.000 estadounidenses cada año y se espera que se convierta en la tercera causa de muerte del país en Estados Unidos en 2020, por delante de los accidentes cerebrovasculares y por detrás de las enfermedades cardíacas y los cánceres.
La financiación de este último estudio fue proporcionada por el Centro de Investigación Clínica General del Hospital Johns Hopkins.