Kamikatsu, Japón, una pequeña ciudad de montaña de 1.700 habitantes en la isla de Shikoku, al sur de Japón, va a tener cero residuos para el año 2020.
Lo mismo ocurre en muchas comunidades de Estados Unidos. Pero cuando los líderes políticos locales hacen esta promesa, a veces afirman que su ciudad enviará «cero residuos al vertedero», una frase que significa que, además de reciclar y quizás compostar la basura, la ciudad seguirá incinerando parte de su basura. La incineración provoca la contaminación del aire e, irónicamente, deja cenizas tóxicas que deben ser depositadas en los vertederos.
En Kamikatsu, lo dicen en serio: cero residuos, sin incineración para 2020. El pueblo ya recicla el 80% de su basura gracias a un importante compromiso y esfuerzo comunitario.
Antes de 2003, esta pequeña comunidad solía deshacerse de su basura mediante la incineración a cielo abierto, según un breve documental de «Historias de buscadores» de Discovery Network. Pero la quema de la basura enfermaba a los residentes y hacía que el pueblo oliera mal, por lo que en 2003 adoptaron el plan de cero residuos.
Hoy en día, los residentes de Kamikatsu separan los materiales reciclables en 34 categorías: varios tipos de productos de papel; envases de lata, acero, aluminio y otros tipos; botellas de plástico; tapones de plástico; y mucho más.
Los habitantes del pueblo lavan cada contenedor en casa para asegurarse de que no tenga residuos de comida o líquidos que puedan contaminar el proceso de reciclaje. Luego los llevan al centro de reciclaje de la ciudad, donde los empleados se aseguran de clasificar los artículos de forma correcta. No hay recogida de basura municipal.
«Clasificar el reciclaje puede ser difícil», dijo la residente Hatsue Katayama a Seeker Stories. «Lavar bien los contenedores para que no queden restos es un trabajo duro. Puede ser un dolor, y al principio, nos oponíamos a la idea».
Sin embargo, los residentes pronto se acostumbraron a los beneficios del reciclaje: un aire más limpio, para empezar. Y más puestos de trabajo: además del centro de reciclaje, la ciudad cuenta con una fábrica que convierte la ropa desechada y otras cosas en nuevos artículos. También hay una tienda gratuita, donde los residentes pueden dejar y llevarse gratuitamente artículos desechados aún utilizables.
En comparación con la incineración de la basura de Kamikatsu, el esfuerzo de reciclaje ha reducido los costes de gestión de residuos en un tercio. Katayama dice que el reciclaje se ha convertido en algo natural: «Ahora no pienso en ello. La única diferencia que veo es que las ciudades que avanzan hacia el 90% cuentan con una red de base muy activa que presiona constantemente para aumentar el reciclaje y, en los últimos años, para llegar a cero residuos.
El Dr. Neil Seldman, Institute for Local Self-Reliance
Si bien son pocas las ciudades del mundo que se han comprometido con el reciclaje y los residuos cero como lo ha hecho Kamikatsu, son más las que están dando un paso adelante para reducir su carga en los vertederos, reciclar más y reciclar mejor. Estados Unidos, sencillamente, se está quedando atrás. La Agencia de Protección Medioambiental (EPA) calcula que el 75% de los residuos de EE.UU. se pueden reciclar o compostar, pero sólo lo hacemos con algo más del 34%.
En comparación, la tasa de desviación de residuos de todo el país, Corea del Sur, se está acercando a la de Kamikatsu. Después de promulgar una legislación para llegar a cero residuos en 2020, Corea del Sur comenzó a hacer que los residentes pagaran por la basura según su peso, además de hacer que el compostaje de los residuos de alimentos fuera obligatorio por ley, lo que ha elevado la tasa de reciclaje y compostaje del país a más del 83 por ciento y subiendo, según el Korea Herald.
Alemania y Austria están reciclando o compostando el 62 y el 63 por ciento de sus residuos, respectivamente, afirma la Agencia Europea de Medio Ambiente. Y la Unión Europea pretende elevar las tasas de reciclaje/compostaje de todos los países miembros de una media del 43% al 50% para 2020.
El éxito de estos lugares demuestra que los estadounidenses podemos aumentar nuestras tasas de reciclaje. Pero se necesitará una combinación de política gubernamental, responsabilidad empresarial, voluntad de la comunidad y esfuerzo individual.
Afortunadamente, los individuos con mentalidad ecológica tienen el poder de impulsar el reciclaje en Estados Unidos al siguiente nivel, dice el Dr. Neil Seldman. Seldman es director de la Iniciativa de Residuos a Riqueza del Institute for Local Self-Reliance (ILSR), que ayuda a las comunidades de todo Estados Unidos a crear políticas y prácticas para llegar a los residuos cero.
Los activistas marcan el camino
Mientras que muchas ciudades de EE.UU. tienen dificultades para alcanzar la media nacional de reciclaje del 34% o menos, Seldman afirma que hay docenas de ciudades con tasas de reciclaje «elevadas y sin precedentes», como Portland, Seattle, San Francisco, Los Ángeles, Austin y ciudades más pequeñas de la Costa Este y el Medio Oeste. La única diferencia que veo es que las ciudades que avanzan hacia el 90% tienen una red de base muy activa que presiona constantemente para aumentar el reciclaje y, en los últimos años, para lograr la eliminación de residuos», dice Seldman.
Estas ciudades están demostrando que es posible desviar entre el 50% y el 80% o más de los vertederos a los recicladores y compostadores municipales, utilizando la tecnología existente. Seldman señala que, en la mayoría de los casos, sus sólidos programas de reciclaje comenzaron con la lucha de los ciudadanos contra una incineradora.
Los Ángeles, por ejemplo, se resistió en un principio a instituir el reciclaje en la década de 1960. Pero cuando los vertederos regionales se saturaron, la ciudad consideró una propuesta para construir cinco incineradoras, todas ellas situadas en comunidades de color, un patrón demasiado familiar en Estados Unidos cuando se trata de instalaciones tóxicas.
El ecologismo tiene que ampliarse para incorporar organizaciones y grupos que no necesariamente lleven «medio ambiente» en su nombre.
Dr. Robert Bullard
Los residentes empezaron a formar coaliciones para trabajar contra el plan de la incineradora, preocupados por el potencial de contaminación tóxica del aire y las cenizas cancerígenas del fondo. Trajeron a ILSR como consultor técnico para ayudar a luchar contra las incineradoras y formular un plan alternativo sostenible. Finalmente, Los Ángeles dijo no a las incineradoras y sí al reciclaje -ahora recicla o compone el 76% de sus residuos-, principalmente porque muchos de los activistas de base que participaron en la lucha contra las incineradoras se involucraron en la política local.
De hecho, según Seldman, el fenómeno de los activistas convertidos en líderes de la ciudad es otra de las cosas que tienen en común la mayoría de las ciudades estadounidenses con altas tasas de reciclaje.
«Las decisiones sobre la basura se toman a nivel local, donde los ciudadanos pueden organizarse y tomar el control», afirma Seldman. «Y eso es exactamente lo que hicieron. La gente realmente se convirtió en alcaldes y comisionados del condado como resultado de su resistencia a una incineradora.»
SF Sets an Example
Una vez que una ciudad decide pasar a tener cero residuos, lo siguiente que debe ocurrir es una serie de decisiones de política pública y de educación para aumentar el reciclaje y reducir el uso de incineradores y vertederos.
«Para llegar a cero residuos, hay que tener cuatro cosas: En primer lugar, el reciclaje obligatorio», dice Seldman. «La gente tiene que saber que es la ley y ser educada para reciclar. También hay que contar con el compostaje municipal y con un programa de pago por tirar, en el que se paga por la basura en función de la cantidad que se tira. Y lo otro que se necesita es un programa de reutilización»
San Francisco presume de tener una tasa de reciclaje y compostaje del 80% -la más alta del país- y pretende llegar a cero residuos en 2020. Para lograr su éxito continuo, la ciudad ha adoptado todas estas políticas y más.
En 2009, San Francisco aprobó una ordenanza que hace que el reciclaje y el compostaje sean obligatorios por ley para las empresas y las residencias. Con la ayuda de Recology, una empresa de transporte de residuos de la Costa Oeste comprometida con la reducción de residuos, San Francisco implantó su sistema de tres contenedores «Fantastic Three» para ayudar a los residentes a clasificar fácilmente su basura. Los reciclables van a un contenedor azul, los residuos orgánicos a un contenedor verde y todo lo que va a parar al vertedero se deposita en un contenedor negro.
El sistema funciona según el modelo de pago por vertido que, según Seldman, es la clave del éxito de los residuos cero.
«Cuanto más material envíes, más cara será tu factura de la basura. Cuanto más material envías al contenedor orgánico, más baja tu factura», dice Guillermo Rodríguez, del Departamento de Medio Ambiente de San Francisco (SF Environment).
Asegura que, aunque el plan de pago por tirar influye en los residentes, envía una señal de precio especialmente potente a las entidades más grandes: «Si eres el administrador de un edificio de 100 unidades, es un ahorro enorme». La ciudad ha adoptado otras iniciativas para impulsar el comportamiento local hacia la basura cero. Aprobó la prohibición de los productos de poliestireno para el servicio de alimentos, ya que el poliestireno no es tan fácil de reciclar como otros plásticos. Y promulgó una prohibición de las bolsas de plástico de un solo uso en toda la ciudad, así como la prohibición de la venta de agua embotellada en la propiedad pública.
Los estadounidenses podemos aumentar nuestras tasas de reciclaje, pero se necesitará una combinación de política gubernamental, responsabilidad corporativa, voluntad de la comunidad y esfuerzo individual.
San Francisco también cuenta con un sólido programa de educación comunitaria para ayudar a la gente a separar su basura correctamente. Ha llevado a cabo campañas de educación pública y cuenta con una base de datos en línea fácil de usar con Recology para ayudar a los residentes a saber en qué contenedor van los diferentes tipos de basura.
La ciudad incluso ofrece auditorías de basura gratuitas en negocios y hogares.
«Nuestros auditores lo harán y proporcionarán a los propietarios una tarjeta de informe para mostrar dónde pueden hacer mejoras», dice Rodríguez.
Por ejemplo, los auditores ayudaron a los puntos de venta del Servicio Postal de EE.UU. en el Área de la Bahía a reducir los costes de la factura de la basura. Dado que la Oficina de Correos está gestionada por el gobierno federal, no tiene que seguir las normas de gestión de residuos de la ciudad, aunque sí tiene que pagar a la ciudad por transportar su basura. Los auditores señalaron que con sólo implantar el sistema de tres contenedores en cada centro, la agencia podría ahorrar mucho. Los directores de correos y los gestores de los centros postales lo hicieron, y redujeron en 200.000 dólares la factura anual de la agencia por la basura.
Ahora que los sanfranciscanos han adoptado el sistema de tres cubos y han conseguido que el reciclaje y el compostaje lleguen al 80%, SF Environment está trabajando en formas de capturar ese último 20%.
«Casi la mitad del material del cubo negro puede seguir separándose», dice Rodríguez. «La mayoría de los sanfranciscanos saben exactamente qué hacer con los restos de comida cuando preparan una comida. Pero, ¿ese envase de comida para llevar o esa bolsa de ensalada que tienen guardada en el cajón que ahora es un extraño experimento científico? Eso es lo que vemos que acaba en el vertedero. Así que nuestra última campaña pretende convencer a los sanfranciscanos de que «liberen su comida»»
Además, dice, la ciudad está trabajando con los fabricantes para que se responsabilicen de sus envases.
«Los municipios no deberían tener que responsabilizarse de algunas cosas», dice. «Las cajas de zumo, por ejemplo. Por fuera son de cartón, pero por dentro están forradas de mylar. Así que hay que abrir la caja y despegar el mylar. Nadie va a hacer eso. Necesitamos que los fabricantes se responsabilicen de estos complejos problemas de fin de vida».
También con el objetivo de mantener ese último 20% de la basura de la ciudad fuera de los vertederos, San Francisco tiene un programa de reutilización. En primer lugar, cuando los empleados de Recology detectan algo que todavía puede ser utilizable, lo sacan para donarlo.
El propio gobierno de la ciudad también gestiona una base de datos en línea donde los empleados del gobierno pueden publicar muebles usados, material de oficina y otros equipos en buen estado. Las escuelas, las organizaciones sin ánimo de lucro y otros departamentos de la ciudad pueden solicitar artículos que puedan utilizar. Desde 2004, este «Almacén Virtual» ha redistribuido más de 900 toneladas de bienes por valor de más de 6 millones de dólares.
¿Está el reciclaje condenado?
Aunque ciudades como Los Ángeles, Portland y San Francisco realizan grandes inversiones en reciclaje, los titulares han dominado las noticias diciendo que la industria del reciclaje se está «colapsando» en Estados Unidos.
El reciclaje está ligado a los precios de las materias primas, que tienden a fluctuar. Los bajos precios actuales del petróleo significan que ahora mismo es más barato fabricar plástico nuevo que reciclar plástico usado, por ejemplo. Y China -que compró 10,8 millones de dólares de nuestra chatarra y papel en 2011 y unos 5 millones de dólares de nuestro plástico desechado en 2014 para su reciclaje- ha empezado a rechazar envíos de productos reciclables estadounidenses en los últimos años.
Básicamente, el sistema funcionaba antes así: China exportaba productos manufacturados a EEUU. Estados Unidos llenaba los contenedores de envío chinos con materiales reciclables, algunos de ellos embalajes de esos productos chinos, antes de devolverlos. Luego, China reciclaba esos materiales y los convertía en nuevos productos. Como resultado, el reciclaje doméstico de EE.UU. no es tan sólido como podría ser, ya que dependemos mucho de China.
Sin embargo, en 2013, China implementó la Operación Valla Verde, porque los materiales que EE.UU. estaba enviando de vuelta estaban demasiado sucios para reciclar de manera rentable. La nueva política hizo que China rechazara los envíos de materiales reciclables contaminados -después de que las empresas estadounidenses ya hubieran pagado para enviarlos a los puertos chinos.
, los recicladores estadounidenses son ahora más cautelosos con lo que . Cuando reciben materiales sucios, es más probable que simplemente los depositen en un vertedero o los incineren.
Según Waste360.com, China rechazó 22.000 contenedores de transporte marítimo llenos de materiales reciclables estadounidenses durante el primer año de la nueva política debido a la contaminación.
Como resultado, los recicladores estadounidenses son ahora más cautelosos con lo que envían a China. Cuando reciben materiales sucios, es más probable que simplemente los depositen en un vertedero o los incineren, dice Seldman.
Los problemas de contaminación en el reciclaje también causan otros problemas. Aimee Lee, de la organización sin ánimo de lucro Recycle Across America (RAA), afirma que muchos de los problemas de contaminación podrían atajarse con una clasificación adecuada.
«Se ahorrarían los miles de millones de dólares que se gastan actualmente para eliminar los contaminantes del flujo de reciclaje», dice Lee. «Habría menos bolsas de plástico y otros contaminantes que atascan el equipo de procesamiento. Se perdería mucho menos tiempo y dinero mientras los equipos están parados para ser reparados, y habría muchas menos lesiones para los empleados de las plantas de reciclaje. Si eliminamos la confusión en el contenedor, estas costosas ineficiencias quedarían remediadas, y la demanda de los materiales sería fuerte. Los márgenes de beneficio del reciclaje mejorarían tanto que podrían capear cualquier fluctuación ocasional de los precios de los productos básicos vírgenes.»
Los programas municipales de educación como el de San Francisco pueden ayudar a mantener los artículos erróneos fuera del flujo de reciclaje. Además, la RAA aboga por un sistema de etiquetado a nivel nacional que proporcione etiquetas uniformes y fácilmente reconocibles en los contenedores de reciclaje, compostaje y basura para minimizar la confusión sobre la clasificación. Lee señala que «las etiquetas estandarizadas mejoran las tasas de reciclaje entre un 50% y un 100%, a la vez que reducen drásticamente la contaminación»
Seldman, de ILSR, afirma que el uso de transportistas de residuos comprometidos con el reciclaje correcto también puede ayudar a la industria a obtener más beneficios. El sesenta por ciento del transporte de residuos del país es manejado por dos compañías: Allied y Waste Management – y ambas, dice, tienen un gran interés en mantener las tasas de reciclaje bajas y las tasas de vertido e incineración altas.
«Controlan miles de millones de dólares en materiales reciclables, pero dicen que no pueden obtener beneficios. Es porque no quieren», asegura. «Obtienen un 80 por ciento de beneficios por depositar cosas en vertederos e incineradoras».
A otras empresas les apasiona el vertido y la incineración. A nosotros nos apasiona el reciclaje y el compostaje. Si realmente te apasiona, puedes hacer que funcione. –Robert Reed, Recology
El reciclaje no puede competir, ya que los transportistas de residuos tienen que compartir los beneficios con las empresas que reciclan los materiales, así que «naturalmente quieren rebajar el reciclaje y aumentar la eliminación», dice Seldman.
Aunque Recology -que gestiona los residuos de San Francisco y otras 112 comunidades de la Costa Oeste- lleva algunos residuos al vertedero, esta empresa independiente, propiedad de sus empleados, está especializada en el reciclaje y el compostaje.
«Tenemos un modelo de negocio diferente: Nuestro modelo es el reciclaje, el compostaje, ayudar a las comunidades a las que servimos a avanzar hacia la basura cero», dice el portavoz de Recology, Robert Reed. «A otras empresas les apasiona el vertido y la incineración. A nosotros nos apasiona el reciclaje y el compostaje. Si realmente te apasiona, puedes hacer que funcione»
Así que si no quieres que tus materiales reciclables acaben en un vertedero, y tus residuos son recogidos por un transportista que no prioriza el reciclaje, depende de los individuos y las empresas evitar la contaminación para asegurar que el mayor número de materiales reciclables lleguen a los recicladores reales.
Mejor aún, dice Porter, ayuda también a tu comunidad a tomar el control de su basura: «Evite los gigantes de la basura y busque transportistas locales que trabajen con su comunidad para llegar a los residuos cero».