Patricia Cruz mira el horizonte de la ciudad de Panamá desde la piscina infinita de la azotea el 8 de marzo en el JW Marriott donde vive con su marido. (Foto de Marcus Xavier Chormicle/Cronkite Borderlands Project)
Ciudad de Panamá – Patricia Cruz y su marido, Geoffrey Godfrey, contemplan la vista de la bahía de Panamá desde el balcón de su apartamento en el piso 54 del hotel JW Marriott.
Esto está muy lejos de sus vidas en Baltimore, donde daban clases en uno de los distritos escolares más duros de la ciudad. Ahora enseñan en una reconocida escuela internacional privada en Ciudad de Panamá y viven con relativo lujo en lo que fue un Trump International Hotel and Tower.
«Mudarse a Panamá fue maravilloso», dijo Cruz, de 48 años. «La gente es cálida y amigable, y la naturaleza aquí es increíble»
Pero al igual que la gente de todo el mundo, el impacto del nuevo coronavirus ha dado un vuelco a la vida de Cruz y Godfrey, de 50 años. Ahora dedican más de cuatro horas a planes de estudio que antes les llevaban menos de una hora. Están aprendiendo a utilizar las nuevas tecnologías para enseñar a sus alumnos de forma virtual. Y se han enfrentado a días completos de cuarentena en los que no se permite salir de sus casas, así como a toques de queda nocturnos.
Patricia Cruz y Geoffrey Godfrey son antiguos profesores de Baltimore. (Foto de Marcus Xavier Chormicle/Cronkite Borderlands Project)
A pesar de las estrictas -algunos dirían extremas- medidas de distanciamiento social, Cruz dijo que está impresionada de lo bien que Panamá está manejando la pandemia de COVID-19.
«Mucho mejor que en Estados Unidos», dijo Cruz. «Aquí todo está cerrado, excepto las tiendas de comestibles y las farmacias. Y hay toque de queda»
Para los 20.000 o 30.000 estadounidenses que se calcula que viven en Panamá, adaptarse a las diferentes leyes y a las nuevas normas forma parte del proceso de expatriación.
Panamá, que durante décadas tuvo una amplia presencia militar estadounidense, ha sido durante mucho tiempo un destino para los jubilados estadounidenses. En febrero, la revista «International Living», que se centra en los estadounidenses que viven en el extranjero, lo clasificó como el segundo mejor país extranjero para la jubilación, por detrás de Portugal. La clasificación, basada en las aportaciones de los expatriados que viven en el extranjero, citó su menor coste de vida y la calidad de la asistencia sanitaria asequible como factores clave para su alta clasificación.
Pero Panamá ya no es sólo para los jubilados. Cada vez son más las parejas jóvenes y los profesionales de Estados Unidos, Canadá y otros países que se trasladan a este pequeño país centroamericano de 4,3 millones de habitantes.
El crecimiento económico del país es una de las razones. En un informe de octubre de 2019, el Banco Mundial dijo que Panamá ha tenido una de las economías de más rápido crecimiento en el mundo, con una tasa de crecimiento anual promedio de 5,6% en los últimos cinco años.
Aunque Panamá ha hecho más difícil para algunos grupos obtener un estatus legal en el país, el proceso ha seguido siendo simple y accesible para muchos estadounidenses y otros que tienen activos financieros. Hay muchas vías para obtener un visado panameño, y la mayoría de ellas exigen una prueba de riqueza o un trabajo ya en Panamá. Esto limita la accesibilidad para la mayoría de los migrantes, que normalmente carecen de los medios para calificar para estas visas.
Cruz y Godfrey están clasificados como residentes permanentes a través de la Escuela Internacional, donde trabajan.
«La escuela nos consiguió la residencia ‘permanente’, que es mejor que un visado», dijo Cruz. «Pero es una especie de denominación errónea. No es realmente permanente; tenemos que renovarla cada cinco años»
Su renovación se acerca a 2024. En Panamá, 56 clasificaciones de trabajo están reservadas para los ciudadanos panameños – la enseñanza es una de esas profesiones. El Colegio Internacional puede traer profesores extranjeros con un contrato máximo de ocho años, pero el 50% de sus docentes deben ser ciudadanos panameños.
Panamá responde a la pandemia
Antes de la pandemia, Cruz y Godfrey por fin sentían que Panamá era su casa, y estaban encontrando un buen ritmo. El primer caso confirmado se registró el 9 de marzo, según el Ministerio de Salud, cuando una persona que había llegado de España el día anterior acudió a un hospital local con síntomas del virus que causa el COVID-19. Hasta el 29 de junio, Panamá había reportado 32.785 casos confirmados de coronavirus, según el ministerio de salud.
«Se sentía normal – después de una mudanza y un cambio tan grande en nuestra vida en 2018. Ahora con el COVID, es como si el mundo se hubiera hecho más pequeño», dijo Cruz. «Estamos todos juntos en esto, y tantas cosas que echaba de menos -los espectáculos, el arte, la gente- se han trasladado a Internet para que pueda volver a verlas. Ese es el lado positivo».
Panamá puso en marcha estrictas directrices el 22 de marzo que incluían una cuarentena en vigor desde las 9 de la noche hasta las 5 de la mañana, y la prohibición de entrada y salida de vuelos internacionales del país, con excepciones para la carga, los fines humanitarios, los suministros médicos, la evacuación médica y las vacunas. Se cancelaron los eventos deportivos y se prohibieron las grandes concentraciones públicas. En junio, se suavizaron las restricciones de vuelo, permitiendo los vuelos humanitarios de salida y la reanudación de los vuelos comerciales de entrada.
Se asignaron días y horarios a los residentes para realizar compras y viajes a la farmacia. Se permitió que una persona por hogar saliera de la residencia, según el género y el último dígito del número de identificación del individuo, en un día determinado y a una hora determinada.
Cuando salgan de la casa, las personas deben llevar máscaras. A los hombres se les permitió salir de casa los martes, jueves y sábados, mientras que a las mujeres se les permitió salir los lunes, miércoles y viernes en franjas de dos horas que comienzan a las 6:30 y terminan a las 19:30.
Aunque las ventas de alcohol en Estados Unidos han aumentado un 34% durante la pandemia, el gobierno de Panamá había impuesto el 9 de abril la prohibición de vender alcohol.
«Nuestra cuarentena parece ser más estricta que la de la mayoría, pero nos alegramos de ello porque es la única forma de detener la propagación», dijo Cruz.
Las escuelas y universidades cerraron en todo el país, y los estudiantes con acceso a Internet pasaron a aprender a distancia. Los estudiantes de los barrios pobres, sin embargo, quedaron fuera.
El 1 de junio, Panamá emitió órdenes revisadas que sustituían la estricta cuarentena por toques de queda nocturnos y «ventanas de movimiento» especiales. Las escuelas siguen cerradas, los vuelos comerciales internacionales siguen cancelados hasta el 22 de julio y Panamá sigue exigiendo mascarillas en público. Se prohíben los eventos que no puedan soportar el distanciamiento social, y ninguna reunión puede superar las 50 personas.
Enseñar desde casa no ha sido fácil para Cruz y Godfrey. Están aprendiendo nuevas tecnologías para llegar a sus alumnos y dedican más tiempo a planificar sus clases online. Los eventos o reuniones que no permiten el distanciamiento social siguen estando prohibidos.
«Hay mucho trabajo», dijo Cruz. «Es bueno porque ciertamente está llenando nuestros días. Estamos aprendiendo nuevas herramientas. Todos los chicos se están cansando y quieren volver a la escuela. Proporcionamos actividades extra durante las vacaciones de primavera porque los padres no estaban seguros de qué hacer con ellos todo el día.»
Los expatriados de Estados Unidos han estado viviendo en Panamá desde la construcción del Canal de Panamá y la posterior acumulación de instalaciones militares estadounidenses en el país. (Foto de Marcus Xavier Chormicle/Cronkite Borderlands Project)
Panamá atrae a expatriados
Cruz y Godfrey forman parte de una tendencia creciente de estadounidenses que se trasladan a Panamá por motivos laborales. Aquellos que lo hacen pueden calificar para la Visa de las Naciones Amigas, que permite a personas de 50 países, incluyendo a Estados Unidos, acelerar las visas de residencia por razones de negocios.
La Visa de Naciones Amigas ha sido la más popular en los últimos ocho años, según el gobierno.
Para el año fiscal 2019, Panamá aprobó 2,590 visas, un aumento de casi nueve veces de las 308 aprobadas en 2012. Mientras tanto, el número de personas que solicitan visas de jubilación para el año fiscal 2019 se ubicó solo en el puesto 12 entre las categorías de visas, disminuyendo de 1,409 en 2011 a 358 en 2019, lo que refleja el cambio en las razones por las que los extranjeros se mudan a Panamá, según la Organización Internacional para las Migraciones en Panamá.
Estados Unidos y Panamá tienen una larga historia que se remonta a 1903, después de que Panamá declaró su independencia de Colombia y el nuevo gobierno autorizó a Estados Unidos a construir el Canal de Panamá a través del Tratado Hay-Bunau-Varilla.
Las obras del canal se completaron en 1914, y el canal se convirtió en una parte vital de la estrategia comercial y de seguridad de Estados Unidos.
En 1977, Estados Unidos y Panamá firmaron el Tratado Carter-Torrijos que permitió que la zona del canal permaneciera bajo la jurisdicción de Estados Unidos hasta 1999, cuando fue entregada a Panamá.
La relación entre Estados Unidos yPanamá ha tenido varios periodos de tensión, incluido el de 1989, cuando Estados Unidos invadió Panamá después de que el líder del país, Manuel Noriega, se negara a abandonar el poder tras perder unas elecciones presidenciales.
Los expatriados de Estados Unidos han estado viviendo en Panamá desde la construcción del canal y la posterior acumulación de instalaciones militares estadounidenses en el país, todas las cuales han cerrado. Pero los estadounidenses siguen acudiendo en masa. Boquete, una pequeña ciudad del noroeste de Panamá, cuenta con un gran contingente de estadounidenses atraídos por un estilo de vida tranquilo y asequible. La ciudad de Panamá tiene un horizonte elevado y una sensación cosmopolita.
Las principales empresas multinacionales, como Procter and Gamble, Under Armour, Adidas, Nike y Caterpillar, tienen sus centros latinoamericanos en Ciudad de Panamá, atrayendo a una fuerza de trabajo cada vez mayor que utiliza cada vez más el visado de naciones amigas.
De izquierda a derecha: Michael Styer, Felipe Osorio, Matthew Marx y Bill Bensing (fotografiado con su esposa Inés Fernández) llegaron a Panamá por diversas razones: desde las oportunidades profesionales hasta el estilo de vida. (Fotos de Marcus Xavier Chormicle/Cronkite Borderlands Project)
‘Una oportunidad única en la vida’
Michael Styer, de 34 años, de Grove City, Ohio, un suburbio de Columbus, trabaja en el campo de la tecnología en Ciudad de Panamá y tiene residencia legal a través de la Visa de Naciones Amigas. Debe renovar su permiso de trabajo cada tres años.
Styer nunca había salido de Estados Unidos hasta que decidió cambiar su vida tras un accidente. Después de visitar el país durante una semana, se mudó a Panamá en octubre de 2018 y no ha vuelto a Estados Unidos desde entonces.
«Mudarse a Panamá fue relativamente fácil, pero ha sido divertido y un gran lugar para vivir», dijo Styer. «He conocido a algunos de mis mejores amigos y a mi novia aquí, y ha sido la mejor experiencia.»
Michael Styer, de Ohio, se mudó a Panamá en octubre de 2018. (Foto de Marcus Xavier Chormicle/Cronkite Borderlands Project)
El compañero de trabajo y amigo de Styer, Felipe Osorio, de 43 años, de Lincoln, Nebraska, también es residente permanente pero tiene una visa diferente, llamada Contrato por debajo del 10 por ciento, un tipo de visa de trabajo permanente.
Osorio -que nació en Buenos Aires y se trasladó con sus padres a Estados Unidos poco después- lleva en Panamá desde 2015. Su empresa lo trasladó desde Manila, donde trabajaba desde 2003.
A diferencia de Styer, regresa a Estados Unidos al menos una vez al año. Ambos trabajan para la misma empresa, con sede en el suburbio panameño de Colón, pero trabajan a distancia desde casa y van a la oficina solo una o dos veces al mes.
«No puedes levantarte y moverte a menos que te arriesgues mucho», dijo Osorio. «Esta era una oportunidad única en la vida para trasladarse a otro país».
Felipe Osorio nació en Argentina pero creció en Estados Unidos. (Foto de Marcus Xavier Chormicle/Cronkite Borderlands Project)
Matthew Marx, de 38 años, de Fort Lauderdale, Florida, también está en Panamá con una visa de Naciones Amigas, pero a diferencia de Styer, tiene una visa de trabajo permanente.
Marx, un ejecutivo de ventas de Panama Equity Real Estate Co., ha vivido en la ciudad de Panamá durante 10 años. Originalmente fue a Panamá para un experimento de dos años, pero en su primera semana allí, supo que era donde quería pasar el resto de su vida.
Su trabajo lo ha puesto en una buena posición para analizar las tendencias entre los extranjeros que se mudan a Panamá. Marx dijo que ha visto más familias jóvenes y jóvenes profesionales que trabajan, además del flujo normal y constante de jubilados.
«Pero ahora estoy empezando a ver una ola de inversores más jóvenes», dijo Marx. «Sólo en este año, desde enero, dos de mis ventas fueron a inversores que están en sus jóvenes 30 años».
Matthew Marx, ejecutivo de ventas de Panama Equity Reality, es originario de Fort Lauderdale, Florida. (Foto de Marcus Xavier Chormicle/Cronkite Borderlands Project)
Aunque su número está disminuyendo entre los que buscan visados de residencia, los jubilados siguen siendo una parte importante de los expatriados estadounidenses. Panamá lo pone fácil con el visado de jubilado o pensionista. Para poder optar a ella, el solicitante del visado debe demostrar que tiene una pensión mensual de al menos 1.000 dólares para el resto de su vida.
Bill Bensing, de 62 años, de Harvey, Illinois, un suburbio de Chicago, tiene el visado de jubilado o pensionista. Recientemente casado con una mujer de Perú, Bensing está amando la vida de jubilado en el barrio de San Francisco de la ciudad de Panamá.
«San Francisco lo tiene todo. Se puede ir andando y lo que no se puede ir en Uber por poco dinero», dijo Bensing. «La ciudad de Panamá es compacta pero construida en altura, así que me gusta eso. Y no hay desastres naturales y todavía tiene un clima cálido agradable».
Bensing, que se mudó a Panamá en mayo de 2013, trabajó para Abbott Laboratories durante 30 años y fue trasladado a múltiples estados durante su tiempo con la compañía. En California, trabajó para el Desfile de las Rosas en Pasadena y aún regresa cada año para cumplir con sus funciones en el desfile.
Bill Bensing es de Harvey, Illinois, y su esposa, Inés Fernández, es de Lima, Perú. (Foto de Marcus Xavier Chormicle/Cronkite Borderlands Project)
«Lo que me gusta de Panamá es que podría encajar», dijo. «Hablo un poco de español pero no mucho. … Hay un montón de expatriados y poder ir a lugares y ya sabes, (mi esposa) habla español para mí si necesito ayuda. Pero me permitió estar aquí para sobrevivir, por así decirlo, sabiendo inglés pero no mucho español. Y como es pequeño, no tuve que comprar un coche. Uso Uber y así me muevo».
Algunas personas tratan de eludir las normas de visado de residencia entrando con visados de turista. Panamá pasó a limitar esa opción en marzo de 2017. Bajo la nueva ley, los turistas aún pueden permanecer hasta cinco meses, pero deben salir del país por un mínimo de 30 días.
David Gold, de 35 años, de la ciudad de Nueva York, llegó a Panamá en 2010 con una visa de turista. Voluntario del Cuerpo de Paz en Bolivia desde agosto de 2006 hasta enero de 2009, Gold utilizó el visado de turista antes de solicitar la residencia permanente, que le fue concedida.
Ahora es dueño de su propia escuela, Casco Antiguo Spanish School, donde enseña español a particulares y empresas de forma virtual y presencial en el área de la ciudad de Panamá.
David Gold, de la ciudad de Nueva York, fundó la Casco Antiguo Spanish School en la ciudad de Panamá. (Foto de Marcus Xavier Chormicle/Cronkite Borderlands Project)
A Gold le ha ido bien al iniciar su propio negocio, pero anima a la gente a tener un trabajo alineado antes de venir a Panamá porque llegar sin un plan puede ser toda una lucha.
Cuando se mudó a Panamá, sus padres estaban seguros de que era una fase que superaría. Pero entonces les envió a sus padres el «vídeo promocional de la escuela grabado con drones y cámaras fijas»
«Como una película bellamente rodada sobre la escuela y… mi padre pudo verla en línea», dijo Gold. «Fue como, wow, y se lo envió a su amigo y fue como, ‘Mira lo que hizo mi hijo'»
Ahí fue cuando se dieron cuenta de que no iba a volver a casa.
El Proyecto Cronkite Borderlands es un programa de reportaje multimedia en el que los estudiantes cubren temas de derechos humanos, inmigración y fronteras en Estados Unidos y en el extranjero, tanto en inglés como en español.