El sinhala y el tamil son los idiomas oficiales de Sri Lanka. El cingalés se habla ampliamente en el sur, el oeste y el centro de la isla, mientras que el tamil se habla casi exclusivamente en el norte y el este de la isla.
El cingalés es la lengua nativa del pueblo cingalés, que constituye aproximadamente el 70% de la población de Sri Lanka, lo que equivale a unos 13 millones de personas. El cingalés también se habla entre otros grupos étnicos de la isla como segunda lengua, por lo que es el idioma más hablado en Sri Lanka. Está muy influenciado por el pali, la lengua litúrgica de los budistas de Sri Lanka. Debido a los siglos de dominio colonial en Sri Lanka, el cingalés contiene muchos préstamos portugueses, holandeses e ingleses. El tamil es la segunda lengua oficial de Sri Lanka, hablada por unos cinco millones de personas en la isla, lo que supone un 15% de la población. El tamil pertenece a la familia de las lenguas dravídicas, que predominan en el sur de la India, especialmente en el estado de Tamil Nadu. El tamil ha existido como lengua hablada en Sri Lanka durante siglos, traído por antiguos colonos, comerciantes, invasores, reyes extranjeros e inmigrantes.
Además del cingalés y el tamil, existen muchas lenguas minoritarias habladas por pequeñas comunidades de personas. La más conocida de estas lenguas minoritarias es el veddah, hablado por el pueblo veddah, que es un grupo de cazadores-recolectores tribales que viven en los bosques del centro de Sri Lanka. El veddah está estrechamente relacionado con el cingalés y ambas lenguas tienen varias palabras prestadas la una de la otra. Además, la comunidad Rodiya, que vive en la región de las colinas, habla una lengua propia, a veces considerada un dialecto del cingalés. Los moros de Sri Lanka hablan una forma de tamil muy influenciada por el árabe. Los musulmanes malayos de Sri Lanka hablan el malayo criollo, una mezcla de bahasa malayo, tamil, cingalés y árabe.
La mayoría de los esrilanqueses se desenvuelven con soltura en inglés, por lo que es poco probable que tenga problemas de comunicación. Los ceilandeses aprenden el inglés como segunda lengua en la escuela a partir de los cursos de primaria. El inglés de Sri Lanka es esencialmente un inglés británico con frases y palabras locales extravagantes. El inglés de Sri Lanka puede no ser del todo comprensible para los hablantes nativos de inglés debido al acento y a las palabras tomadas de las lenguas locales.
Consulta el artículo de nuestro blog sobre lenguas y religiones en Sri Lanka