Entrevistado: Testigo Konzanayi
Cuando crecíamos llamábamos a los árboles baobab por, ya sabes, quizás por su forma. Si es muy feo, decimos ‘este feo’, si produce una fruta o alimentos dulces, diremos que este es ‘dulce mamá’.
Entrevistado: Chris Surridge
El baobab es un árbol completamente único en muchos aspectos, ese tipo de árboles masivos que son tan anchos como altos. Es probablemente el más antiguo vivido, es ciertamente el más grande de las angiospermas, estas plantas con flores.
Entrevistado: Testigo Konzanayi
Es un árbol con el que todo niño se identificará.
Entrevistador: Noah Baker
Si se imagina una sabana africana, lo más probable es que se imagine un árbol baobab. Un gigante solemne, de algún modo bulboso y enjuto al mismo tiempo, que a menudo se describe como creciendo al revés. Ahora, una nueva investigación sobre la edad de los baobabs ha demostrado que muchos de los árboles más grandes y antiguos del mundo están muertos o moribundos, y los científicos no saben por qué.
Entrevistado: Testigo Konzanayi
Una vez, hace mucho tiempo, el Creador invitó a todos los animales a su oficina para que les diera árboles, ya sabes, plántulas para plantar.
Entrevistador: Noah Baker
Ese es Witness Konzanayi de la Universidad de Ciudad del Cabo en Sudáfrica. Acaba de terminar su doctorado sobre la gobernanza del baobab.
Entrevistado: Witness Konzanayi
Y la hiena de todos los animales era muy perezosa y fue al Creador muy tarde, y cuando llegó allí el único plantón que quedaba era el de un baobab. Y no impresionó a la hiena, así que, enfadada, la hiena cogió la plántula y la tiró muy lejos. Eso es lo que pasó, así es como el baobab acabó con una forma tan fea.
Entrevistador: Noah Baker
Hay innumerables cuentos populares como este, cada uno de los cuales rodea al baobab, muchos de los cuales explican su extraña forma. Aquí está Chris Surridge, el editor de Nature Plants con la versión científica.
Entrevistado: Chris Surridge
Normalmente, los árboles crecen, tienen un tronco, y más o menos tienen un tronco y se dividen más arriba en ramas. Ahora, los baobabs son un poco extraños, ya que a lo largo de su vida pueden producir troncos adicionales que salen del suelo. A veces se ven brotes de cosas como las moras, pero los árboles no lo hacen. Pero el baobab lo hace, lanza estos troncos adicionales, un anillo de tallos que luego se fusionan para formar este centro vacío. Se convierten en una especie de círculo, pero con un hueco en el medio.
Entrevistador: Noah Baker
Esta es la principal teoría de cómo los baobabs han acabado tan gordos, y también explica por qué, la mayoría de las veces, tienen enormes cavidades en su interior. Esta extraña arquitectura conlleva problemas si los científicos quieren averiguar la edad de un árbol.
Entrevistado: Chris Surridge
Normalmente, cuando intentas datar un árbol tienes que cortarlo y contar los anillos en el centro, o pones una perforación y puedes hacer eso y comprobarlos. Pero un baobab no tiene centro.
Entrevistador: Noah Baker
Así que, cuando los investigadores decidieron medir la edad de los baobabs más grandes conocidos en todo el continente africano, tuvieron que recurrir a otro método. Aquí está Adrian Patrut, de la Universidad de Babeş-Bolyai en Rumanía.
Entrevistado: Adrian Patrut
La única posibilidad de datar un baobab es, en realidad, datar por radiocarbono muestras recogidas de cada tallo.
Entrevistado: Noah Baker
La datación por radiocarbono no es infrecuente cuando se trata de árboles muy antiguos. De hecho, los árboles se utilizan a menudo para calibrar los métodos de datación por carbono: como el recuento de los anillos de los árboles es una forma tan fiable de medir la edad, se puede utilizar como un punto de comparación sólido. El equipo de Adrian Patrut comenzó a estudiar los árboles en 2005, y algunos de los que estudiaron eran realmente antiguos.
Entrevistado: Adrian Patrut
Los árboles más antiguos rondaban los 2.000 años, y encontramos un ejemplar en Zimbabue, el llamado baobab Panke, y recogimos muestras que tenían hasta 2.450 años.
Entrevistador: Noah Baker
Son árboles que brotaron antes incluso de que Aristóteles propusiera la división de las ciencias. Árboles que ya tenían siglos de antigüedad cuando Julio César subió al trono en Roma.
Entrevistado: Chris Surridge
Es una edad increíble. Los árboles están contentos de crecer durante cientos de años, pero llegar a este tipo de edades milenarias es algo que las plantas con flores y los árboles con flores simplemente no hacen.
Entrevistador: Noah Baker
Cabe destacar aquí que hay árboles sin flor que son aún más viejos. Ahora bien, cuando un baobab se hace realmente grande o viejo, puede adquirir un significado particular. Aquí está Witness de nuevo.
Entrevistado: Witness Konzanayi
Para una persona africana que se identifica con estos árboles, una vez que un árbol se vuelve tan grande, se vuelve sagrado. Se convierten en más lugares para los espíritus de la tierra.
Entrevistador: Noah Baker
Este significado añade aún más peso a otro descubrimiento que Patrut y su equipo hicieron.
Entrevistado: Adrian Patrut
Fue muy inesperado encontrar que muchos árboles viejos y grandes mueren en un lapso de tiempo muy corto.
Entrevistado: Noah Baker
Específicamente, encontraron que 9 de los 13 árboles más antiguos medidos, y 5 de los 6 árboles más grandes, han muerto en los últimos 12 años. Ahora bien, todos estos árboles están repartidos por África, a veces a miles de kilómetros de distancia. No había ningún signo de enfermedad y los árboles venerados suelen estar muy bien cuidados; todos tenían incluso nombre. Por lo tanto, parece demasiada coincidencia que todas estas muertes pudieran ocurrir por casualidad tan repentinamente. De hecho, Patrut afirma que es imposible.
Entrevistado: Adrian Patrut
Científicamente es imposible que árboles que tienen una edad límite de más de 2.000 años mueran en un número tan grande en un periodo de tiempo tan corto.
Entrevistador: Noah Baker
Se plantea entonces la pregunta: ¿qué está causando la muerte de estos baobabs?
Entrevistado: Chris Surridge
La conclusión obvia es que es algo ambiental, algo que tiene que ver con los cambios en el clima. Pero, de nuevo, eso es muy difícil de precisar porque a lo largo de 2.000 años estos árboles han visto una gran cantidad de clima. Quiero decir, han vivido a través de la Pequeña Edad de Hielo que ocurrió alrededor de los años 1400, 1500, por lo que han visto temperaturas mucho más frías que ahora. Han visto sequías, han visto prácticamente inundaciones, y sin embargo han salido adelante. Es cierto que, por lo que podemos decir, la temperatura en estas zonas es más cálida ahora de lo que ha sido a menudo en el pasado, y también es bastante seco en este momento, así que tal vez esto está sucediendo. Pero realmente no sabemos qué es lo que está matando a estos árboles, si es que se trata de una cantidad inusual de muertes.
Entrevistador: Noah Baker
Es un misterio científico interesante. Como académico que trabaja con el baobab, Witness también estaba intrigado, pero para él, hablando como zimbabuense, los hallazgos también representaban algo más.
Entrevistado: Witness Konzanayi
Para los ecologistas es sólo la muerte de los árboles, pero para una persona africana la muerte de esos grandes árboles significa la muerte de la cultura, significa la muerte de la identidad, significa la muerte de la espiritualidad.
Entrevistado: Witness Konzanayi
Creo que cada vez más la gente se está enterando del cambio climático, incluso en las zonas modestas, de hecho no hace falta que te lo digan – lo vives porque ves que tus hojas se están secando, experimentamos inundaciones todos los años. Pero lo que no tengo claro es si la gente es capaz de relacionar la muerte de estos árboles con el cambio climático. Si los árboles grandes están muriendo creo que lo que tenemos que hacer es establecer rápidamente cuál es la causa, porque para algunas comunidades, el árbol baobab define quiénes son.