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El hígado es uno de los órganos más resistentes del cuerpo, con una capacidad impresionante y única para regenerar realmente tejido nuevo y sano para reemplazar el tejido dañado.
Y tenemos suerte de que pueda hacerlo porque el hígado desempeña un papel importante en la eliminación de toxinas del torrente sanguíneo y en la transformación de los alimentos en energía.
Pero la acumulación de ciertas toxinas, incluido el alcohol, puede obstaculizar la capacidad del hígado para hacer su trabajo. Y eso es un problema para un número cada vez mayor de jóvenes que beben alcohol en exceso durante largos periodos de tiempo.
Un nuevo y alarmante estudio llama la atención sobre un repunte tanto del número de muertes por enfermedad hepática como del número de adultos jóvenes de entre 25 y 34 años que murieron por cirrosis relacionada con el alcohol -la última etapa del daño hepático- entre 1999 y 2016.
La hepatóloga Christina Lindenmeyer, MD, dice que una tendencia a diagnosticar los trastornos por consumo de alcohol más en los jóvenes es algo que ella y sus colegas han observado en la práctica, también.
«Solía ser un diagnóstico que no hacíamos hasta que las personas tenían 40 o 50 años», dice.
Uno de esos diagnósticos cada vez más comunes es la hepatitis alcohólica grave. El impacto del alcohol en la salud del hígado varía de una persona a otra, pero por lo general las personas corren el riesgo de padecer una hepatitis alcohólica grave cuando beben al menos 80 gramos de alcohol al día durante al menos cinco años.
«Tienes esta profunda inflamación del hígado que conlleva una mortalidad extremadamente alta», dice la doctora Lindenmeyer. «Solíamos decir que se necesitaban de 10 a 20 años de consumo de 80 gramos de alcohol al día, pero en este grupo más joven de pacientes estamos observando un tiempo más corto para el desarrollo de una enfermedad hepática aguda grave.»
¿Qué está pasando?
David Streem, MD, psiquiatra y Director Médico del Centro de Recuperación de Alcohol y Drogas, no ha notado un cambio significativo en el número de jóvenes que buscan tratamiento conductual para la adicción al alcohol. Pero señala que los trastornos por consumo de alcohol son el problema más común por el que la gente solicita tratamiento. «A pesar de la gran variabilidad en los porcentajes de consumo excesivo de alcohol y de borracheras en todo el país, como nación, los estadounidenses beben demasiado», dice.
Y el aumento de la cerveza artesanal, los clubes de vino que entregan botellas en la puerta de tu casa cada mes y los brunchs de mimosa sin fondo hacen que hoy en día haya una abundancia de alcohol fácilmente disponible.
Otro factor que contribuye al consumo excesivo puede ser la falta de educación en torno a, o la atención a, lo que realmente parece una porción de alcohol (14 gramos de alcohol puro). El Dr. Lindenmeyer explica que, a veces, los pacientes se presentan con una enfermedad hepática grave y ni siquiera se dan cuenta de que han estado bebiendo demasiado.
«Decimos que no debemos tomar más de dos bebidas al día para los hombres y no más de una al día para las mujeres. Pero cuando le preguntas a la gente qué está bebiendo, puede decir que se ha bebido una cerveza de 40 onzas», explica. «Tampoco tienen en cuenta que pueden estar bebiendo una cerveza con un 12% de alcohol»
Este es también un problema con el vino, como señala el doctor Streem. «El vino suele servirse en porciones que no están marcadas y a menudo son mucho más grandes que la medida estándar de 5 onzas de bebida», dice. «En la mayoría de los restaurantes, si uno pide una copa de vino y recibe una porción de 5 onzas, concluirá que alguien en su mesa ha molestado al camarero. Así que eso puede inducir a error a la gente en cuanto a la cantidad que está bebiendo»
En Estados Unidos, una bebida estándar contiene unos 14 gramos de alcohol puro, lo que equivale a:
- 12 onzas de cerveza con un contenido de alcohol de aproximadamente el 5%.
- 5 onzas de vino con un contenido de alcohol de aproximadamente el 12%.
- 1.5 onzas de bebidas alcohólicas destiladas con un contenido de alcohol de alrededor del 40%.
- Observación
- Presentación
- Diagnóstico y pruebas
- Manejo y tratamiento
- Prevención
- Perspectiva / Pronóstico
- Porcentaje de enfermedades del hígado.
La Dra. Lindenmeyer añade que, a menudo, los pacientes que aparecen con problemas hepáticos han sido bebedores durante mucho tiempo, pero también han experimentado algo en su vida que ha provocado un aumento en su consumo reciente de alcohol, tal vez un evento estresante, por ejemplo. En este sentido, los autores del estudio sobre la cirrosis apuntan a la Gran Recesión como un posible desencadenante del estrés financiero que podría haber llevado a los jóvenes a empezar a beber en la última década.
Cuándo preocuparse
Para la mayoría de las personas, el consumo moderado de alcohol no provocará una enfermedad hepática. Estamos hablando de años de consumo excesivo repetido.
Los primeros signos de enfermedad hepática suelen ser el amarilleo de la piel y el desarrollo de una sobrecarga de líquidos en el abdomen o en las piernas, dice el Dr. Lindenmeyer. Algunas personas experimentan sangre en las heces o incluso vómitos con sangre.
La noticia optimista es que el daño causado por la inflamación en el hígado puede repararse, al menos hasta cierto punto. «Sabemos que cuanto más tiempo se abstenga la gente de consumir alcohol, mejor será su hígado, incluso hasta un año después de dejar de consumirlo», dice el Dr. Lindenmeyer. «Puede que no mejore hasta ser un hígado completamente normal, pero puede mejorar hasta el punto de que no tengan complicaciones relacionadas con su enfermedad hepática.»
Si le preocupan los hábitos de consumo de alcohol y la salud de algún conocido, el Dr. Streem sugiere empezar con los recursos en línea del Instituto Nacional de Abuso de Alcohol y Alcoholismo sobre cómo hablar con los seres queridos sobre el alcohol y cómo encontrar ayuda.
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