Los peregrinos El miserable viaje a bordo del Mayflower

En un viaje de más de dos meses a través de 3.000 millas de mar abierto, los 102 pasajeros del Mayflower -entre los que se encontraban tres mujeres embarazadas y más de una docena de niños- se apretujaban bajo las cubiertas en condiciones de hacinamiento, frío y humedad, sufriendo ataques de mareo y sobreviviendo con escasas raciones de galletas hardtack, carne seca y cerveza.

«El barco habría rodado como un cerdo», dice Conrad Humphreys, marinero profesional y patrón de un viaje marítimo recreado del capitán William Bligh. «El olor y el hedor de la enfermedad y el malestar abajo, y el frío glacial en la cubierta con los elementos, habría sido bastante miserable».

El Mayflower, como otros barcos mercantes del siglo XVII, era un buque de carga diseñado para transportar madera, pescado y barriles de vino francés, no pasajeros. Los 41 peregrinos y los 61 «forasteros» (no separatistas traídos como artesanos cualificados y sirvientes contratados) que embarcaron en el Mayflower en 1620 constituían una carga inusual, y su destino no era menos extranjero. El aparejo cuadrado del barco y sus compartimentos altos, similares a los de un castillo, eran adecuados para dar saltos cortos a lo largo de la costa europea, pero el voluminoso diseño del Mayflower era una desventaja para navegar contra los fuertes vientos del oeste del Atlántico Norte.

«El viaje habría sido penosamente lento, con muchos días de navegación hacia atrás en lugar de hacia adelante», dice Humphreys.

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Sin embargo, increíblemente, todos los pasajeros del Mayflower, excepto uno, sobrevivieron a la agotadora prueba de 66 días, y los peregrinos incluso dieron la bienvenida a la llegada de un bebé recién nacido a mitad del viaje, un niño llamado apropiadamente Oceanus. La alegría y el alivio de los peregrinos al divisar el Cabo Cod en la mañana del 9 de noviembre de 1620 fueron registrados por su líder William Bradford en Of Plymouth Plantation.

«Al llegar así a un buen puerto y llegar a tierra firme, cayeron de rodillas y bendijeron al Dios del cielo, que los había llevado a través del vasto y furioso océano, y los había librado de todos los peligros y miserias del mismo», escribió Bradford.

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De dos barcos a uno

El arduo viaje de los peregrinos al Nuevo Mundo comenzó técnicamente el 22 de julio de 1620, cuando un numeroso grupo de colonos abordó un barco llamado Speedwell en la ciudad portuaria holandesa de Delfshaven. Desde allí, navegaron hasta Southampton, Reino Unido, donde se reunieron con el resto de los pasajeros y con un segundo barco, el Mayflower. Los dos barcos desembarcaron de Southampton el 6 de agosto con la esperanza de una rápida travesía hacia el norte de Virginia.

Pero a las pocas horas de comenzar el viaje, el Speedwell comenzó a hacer aguas y los dos barcos se vieron obligados a detenerse en Dartmouth. El Speedwell estuvo finalmente listo para zarpar de nuevo el 24 de agosto, pero esta vez sólo logró recorrer 300 millas antes de sufrir otra fuga. Los frustrados y agotados peregrinos atracaron en Plymouth y tomaron la difícil decisión de abandonar el Speedwell. Algunos de los peregrinos también se dieron por vencidos en Plymouth, pero el resto de los pasajeros y la carga del Speedwell fueron transferidos al ya abarrotado Mayflower.

El relato tradicional del viaje del Mayflower comienza el 6 de septiembre de 1620, el día en que zarpó de Plymouth, pero hay que tener en cuenta que para entonces los Peregrinos ya llevaban casi mes y medio viviendo a bordo de los barcos.

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La vida en la cubierta del cañón

El Mayflower tenía unos 100 pies de largo de proa a popa y sólo 24 pies de ancho. Además de sus 102 pasajeros, el Mayflower llevaba una tripulación de 37 hombres: marineros, cocineros, carpinteros, cirujanos y oficiales. La tripulación se alojaba en pequeños camarotes encima de la cubierta principal, mientras que los peregrinos eran confinados a la «cubierta de armas» o «entre cubiertas», un espacio asfixiante y sin ventanas entre la cubierta principal y la bodega de carga de abajo.

«Estas cubiertas inferiores eran muy estrechas, frías y húmedas, con techos bajos de no más de metro y medio de altura», dice Humphreys. «Y a tu alrededor, la gente se marea. Realmente no es un lugar muy agradable para estar».

Los pasajeros compartían la cubierta del cañón con un velero de 30 pies llamado «shallop» que se guardaba bajo cubierta hasta su llegada al Nuevo Mundo. Entre los mástiles, los almacenes y el shallop, el espacio vital total disponible para 102 personas medía sólo 58 pies por 24 pies. Los pasajeros prácticamente dormían unos encima de otros, y las familias levantaban pequeños separadores de madera y colgaban cortinas para tener una apariencia de privacidad.

«La tripulación permitía de vez en cuando que algunos de los pasajeros subieran a la cubierta para tomar aire fresco, pero en general, los peregrinos eran tratados como una carga», dice Humphreys. «A la tripulación le preocupaba que la gente fuera arrastrada por la borda. El viaje ya era bastante difícil para los marineros experimentados, y no digamos para los novatos como los peregrinos».

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Biscuits y cerveza

La hora de la comida en el Mayflower trajo poco que celebrar. Los cocineros se habrían quedado sin alimentos frescos a los pocos días de viaje y, en su lugar, confiaron en la carne de cerdo salada, el pescado seco y otras carnes en conserva. Como el pan normal se estropeaba demasiado rápido, servían galletas hardtack, ladrillos que rompían la mandíbula hechos con harina, agua y sal.

«La bebida elegida en muchos de estos antiguos viajes era la cerveza», dice Humphreys, explicando que los barriles de agua dulce tendían a «estropearse» durante el largo almacenamiento. «Incluso a los niños pequeños se les daba de beber cerveza».

Subsistiendo con pequeñas raciones de carnes saladas y cerveza, los peregrinos habrían estado desnutridos, deshidratados, débiles y susceptibles al escorbuto. Cuando Humphreys recreó la travesía de 60 días de Bligh por el Pacífico Sur, él y su tripulación sólo comieron raciones del siglo XVIII -unas 400 calorías por persona y día- y cada hombre perdió el 25% de su peso corporal.

El clima tormentoso y el «gran tornillo de hierro»

La breve descripción que hace Bradford en Of Plymouth Plantation de la vida a bordo del Mayflower es el único relato que se conserva de la travesía, pero incluye suficientes detalles angustiosos para comprender lo cerca que estuvo el viaje del desastre.

Después de un mes de mares relativamente tranquilos y de una navegación sin sobresaltos, el Mayflower se encontró con la primera de una serie implacable de tormentas en el Atlántico Norte que azotaron y golpearon el barco durante semanas. La tripulación se vio obligada en varias ocasiones a arriar las velas y dejar que el Mayflower se balanceara indefenso en las imponentes olas.

«Se encontraron muchas veces con vientos cruzados y se toparon con muchas tormentas feroces con las que el barco se vio sacudido, y sus obras superiores se hicieron muy agujereadas», escribió Bradford, «y una de las vigas del centro del barco estaba arqueada y agrietada, lo que les hizo temer que el barco no pudiera realizar el viaje.»

Si Bradford se refería a un mástil agrietado o a otro tipo de viga de madera no está claro, pero los daños eran lo suficientemente graves como para que los peregrinos convocaran una reunión con el capitán para discutir la vuelta. Pero entonces ocurrió algo notable.

«…Había un gran tornillo de hierro que los pasajeros trajeron de Holanda, que levantaría la viga en su lugar», escribió Bradford, describiendo un objeto que era el tornillo de una imprenta o un gran gato para levantar el techo de una casa. De cualquier manera, funcionó, y los peregrinos «se encomendaron a la voluntad de Dios y resolvieron proceder.»

Una nadada inesperada

Durante una de esas brutales tormentas, cuando el Mayflower se vio obligado a arriar sus velas y a «navegar durante varios días», uno de los pasajeros aparentemente se desesperó por respirar aire fresco. Bradford escribió que un «joven lujurioso» llamado John Howland se paseó por la cubierta principal y «con un seele del barco se lanzó al mar».

Por algún milagro, Howland fue capaz de agarrarse a las drizas que colgaban por la borda y mantenerse con vida, «aunque estaba a varias brazas bajo el agua», escribió Bradford. La tripulación se apresuró a acercar a Howland lo suficiente al barco como para engancharlo con un gancho y arrastrar al joven temerario de vuelta a la cubierta. Bradford informó con orgullo que después de una corta enfermedad, Howland no sólo se recuperó, sino que «vivió muchos años después, y se convirtió en un miembro provechoso tanto en la iglesia como en la mancomunidad.»

La muerte de William Butten, la primera de muchas

Bradford sólo menciona de pasada la única muerte en el Mayflower. Un joven llamado William Butten, sirviente de uno de los peregrinos, enfermó durante el viaje y murió a pocos días de llegar al Nuevo Mundo.

Dados los peligros del viaje y las duras condiciones a bordo del Mayflower, fue un milagro que sólo una persona de las 102 pereciera en el viaje de 66 días. Lamentablemente, la suerte de los peregrinos cambió a peor una vez que desembarcaron en el Cabo Cod a principios de noviembre. Los pasajeros y la tripulación continuaron viviendo en el Mayflower durante meses mientras se construían viviendas permanentes en la costa.

Con cada semana que pasaba, más y más peregrinos y sus compañeros «extraños» sucumbían al frío y a las enfermedades. En la primavera de 1621, aproximadamente la mitad de los pasajeros originales del Mayflower habían muerto en su nuevo hogar. Entre ellos estaba el pequeño Oceanus. Una buena noticia es que otro bebé llamado Peregrine, el primer bebé peregrino nacido en la colonia de Plymouth, no sólo sobrevivió al brutal invierno, sino que vivió durante más de 80 años.