La prensa, encabezada por el Daily Mail y el New York Daily News, aclamó recientemente el «notable descubrimiento» realizado por la genealogista californiana de 12 años BridgeAnne d’Avignon de que 42 de los 43 presidentes de EE.UU. tienen como antepasado común al rey Juan de Inglaterra.
El rey Juan, que gobernó entre 1199 y 1216 d.C., no fue una figura especialmente impresionante en la historia de Inglaterra. Apodado «Lackland» por su padre Enrique II, que pensaba que nunca heredaría tierras sustanciales, es conocido por haberse visto obligado a firmar la Carta Magna en 1215, que limitaba por ley el poder del monarca, y por haber perdido las Joyas de la Corona en The Wash. Pero, al centrarse en las líneas familiares masculinas y femeninas, BridgeAnne rastreó un vínculo ancestral con él que comparten todos los presidentes de EE.UU., salvo uno, Martin Van Buren.
Pero lo más destacable de esta historia sería que Van Buren no descendiera también del rey Juan.
Presumir de «sangre real» no significa haber nacido con una cuchara de plata en la boca: incluso algunos presidentes de EE, como Andrew Johnson y Bill Clinton, tenían orígenes humildes, sino que se trata de una probabilidad matemática. Andrew Millard, de la Universidad de Durham, calculó que la probabilidad de que alguien con ascendencia anglosajona descienda del rey Eduardo III (1312-1377) es de hasta el 99%.997%, y estimó de forma conservadora que Eduardo III tiene alrededor de 100 millones de descendientes en las Islas Británicas, Europa y las antiguas colonias británicas, incluidos los EE.UU., Canadá y Australia.
La razón por la que los presidentes de EE.UU., o usted y yo, podemos reclamar una ascendencia real se debe a lo que los genealogistas llaman «colapso del pedigrí». Esto ocurre cuando los parientes (por muy lejanos que sean) se casan, tienen descendencia y estrechan el árbol genealógico con apariciones duplicadas en él. Cuanto más se remonte, más duplicados encontrará a través de múltiples líneas de descendencia.
Si rastrea su linaje a lo largo de generaciones, el número teórico de antepasados individuales en su árbol crece exponencialmente y pronto supera la población de la que sus antepasados podrían ser extraídos. Si nos remontamos 30 generaciones hasta la Edad Media, teóricamente tendríamos más de mil millones de antepasados en esa línea generacional de nuestro árbol genealógico, más que la población de todo el mundo en esa época. Si se remonta otras 10 generaciones hasta la Edad Media, tendría más de un billón de antepasados, en una época en la que la población del planeta era de unos 200 millones. Si se divide el teórico billón de antepasados por la población real de 200 millones, el antepasado medio aparecería 5.000 veces en el árbol genealógico. Esto supone, por supuesto, que todos los 200 millones de personas vivas en la Edad Oscura eran capaces de tener hijos -muchos no lo hicieron y, por tanto, no aparecerían en el árbol genealógico de nadie-, lo que significa que tus antepasados más prolíficos aparecerían en realidad muchas más de 5.000 veces.
El demógrafo Kenneth Wachter ilustró esto por primera vez en su libro de 1980 Ancestors at the Norman Conquest (Ancestros en la conquista normanda), en el que calculó que en 1977 un inglés medio nacido en 1947 habría tenido 32.768 antepasados teóricos hace 15 generaciones (a 30 años entre generaciones), alrededor de 1527 d.C.; de ellos, el 96% habrían sido «reales» y el 4% duplicados. Si nos remontamos 20 generaciones atrás, hasta 1377 d.C., tendría más de un millón de antepasados teóricos, el 40% de los cuales serían duplicados. 25 generaciones atrás, en torno a 1227 d.C. -no mucho después del reinado del rey Juan- tendría más de 32 millones de antepasados teóricos, de los cuales el 94% serían duplicados y sólo el 6% ‘reales’, es decir, 2 millones, o el 80% de la población inglesa estimada en 2,5 millones en aquella época.
He encontrado un caso en mi árbol genealógico donde un individuo, Nicholas Rimmer (1657-1717), figura dos veces como antepasado; una vez como mi 8 x bisabuelo a través de mi línea paterna directa, y otra vez como mi 8 x bisabuelo a través del linaje de una 4 x bisabuela. Mi caso de colapso del pedigrí es muy leve comparado con el de Alfonso XIII de España (1886-1931), que sólo tuvo 4 bisabuelos en lugar de los 8 esperados debido a la endogamia real.
Su verdadero árbol genealógico tiene, por tanto, forma de diamante en lugar de pirámide invertida. Cuanto más se retrocede, el número de antepasados en cada generación aumenta de forma constante hasta un punto, luego se ralentiza, se detiene y se reduce. Y como hay menos personas que colocar en las ramas de los 7.000 millones de árboles genealógicos de las personas que viven hoy en día, es una certeza matemática que, en algún momento, habrá un antepasado que aparezca al menos una vez en el árbol de todo el mundo: el «antepasado común más reciente» de todos los humanos actualmente vivos. Un equipo dirigido por Joseph Chang, profesor de estadística de Yale, elaboró un complejo modelo informático para estimar que este punto se produjo probablemente hace entre 2.000 y 3.000 años.
El modelo tuvo en cuenta complejidades como las barreras sociales, las barreras físicas de la geografía y la migración, y el impacto de los acontecimientos conocidos en los últimos 20.000 años. También introdujo el «punto de ancestros idénticos», entre 5.000 y 7.000 años atrás, en el que todas las personas que viven hoy tienen exactamente el mismo conjunto de ancestros. En otras palabras, cada persona que estaba viva en esa época es un antepasado de los 6.500 millones de personas que viven hoy en día, o su línea se extinguió y no tiene descendientes.
Esta red genealógica mundial no es tan difícil de hilar. Si la historia de la humanidad tiene un tema común, es nuestra capacidad para desplazarnos por el planeta, ya sea la migración de los primeros cazadores-recolectores siberianos hacia América del Norte; los ejércitos conquistadores de Julio César y Alejandro Magno; las hordas violadoras y saqueadoras de vikingos, mongoles y hunos; los constructores de imperios de España, Portugal y Gran Bretaña; los refugiados de la hambruna de la patata irlandesa; o incluso algún que otro náufrago. Basta un solo vínculo ancestral con un grupo cultural «extranjero» entre sus millones de antepasados, y usted comparte antepasados con todos los de ese grupo. Por ello, algunos genetistas estiman que todos los habitantes de la Tierra son, como mínimo, primos número 50 de todos los demás.
Como concluyó el equipo de Joseph Chang, «no importa las lenguas que hablemos o el color de nuestra piel, compartimos antepasados que plantaron arroz en las orillas del Yangtsé, que domesticaron por primera vez a los caballos en las estepas de Ucrania, que cazaron perezosos gigantes en los bosques de América del Norte y del Sur y que trabajaron para construir la Gran Pirámide de Khufu.»
O, como señaló el estadístico Jotun Hein, de la Universidad de Oxford, «si hubieras entrado en cualquier pueblo de la Tierra en torno al año 3.000 a.C., la primera persona que habrías conocido sería probablemente tu antepasado».»
Nada de esto debe restar importancia al encomiable trabajo de un genealogista aficionado de 12 años al afirmar que 42 de los 43 presidentes de Estados Unidos descienden del rey Juan. Pero no es una coincidencia notable que sugiera una «búsqueda de poder» genética. Lo notable es la certeza estadística que lo hace. Y considere esto: Dentro de 2.000 años es probable que todos los habitantes de la Tierra desciendan de la mayoría de nosotros; y si usted tiene una línea de descendientes que no se extingue, también acabará convirtiéndose en un antepasado de todo el mundo.