En el autismo, la pérdida de sueño significa algo más que una mañana somnolienta: está relacionada con problemas graves. Un nuevo estudio de niños con autismo muestra que los que dormían menos también tenían puntuaciones de inteligencia más bajas y síntomas autistas más graves que los niños que dormían más.1
Esto es importante porque el insomnio afecta entre el 50 y el 80 por ciento de los niños del espectro, según las estimaciones.1-5 Tienen entre dos y tres veces más probabilidades de sufrir insomnio que sus compañeros de clase con un desarrollo típico.1, 6 Los niños con insomnio tienen problemas para conciliar o mantener el sueño.
Por supuesto, cualquiera que haya perdido el sueño sabe que puede afectar al pensamiento, al estado de ánimo y al cuerpo. Pero un sueño adecuado parece ser especialmente importante para el cerebro en desarrollo de un niño. «Cuanto más estudio el sueño, más aprendo sobre lo importante que es el sueño para el desarrollo saludable del cerebro», dijo la doctora Olivia J. Veatch, genetista del Centro de Sueño y Neurobiología Circadiana de la Universidad de Pensilvania.
En uno de los mayores estudios de este tipo, la doctora Veatch y otros científicos se propusieron ver exactamente cómo afectaba el sueño deficiente a los niños con autismo. Examinaron los datos de 2.700 niños de la Colección Simons Simplex. La SSC es un proyecto de investigación sobre el autismo que combina información genética y conductual sobre las familias que tienen un solo hijo con autismo.
Descubrieron que los niños que dormían menos horas tenían problemas sociales más graves, principalmente problemas con las relaciones con los compañeros.1 Esos niños también tenían más rituales compulsivos que no servían para nada. Esto fue así incluso cuando los investigadores tuvieron en cuenta la edad y la inteligencia. Dormir menos se relacionó con más casos de conductas desafiantes, trastorno por déficit de atención, depresión y trastorno obsesivo-compulsivo.
Los investigadores dividieron entonces a los niños de SSC en tres grupos, según el tiempo que sus padres informaron que dormían. Un estudio anterior validó la precisión general de los informes de los padres sobre la duración del sueño.7 En un extremo estaban los 179 niños que menos dormían, siete o menos horas por noche. En el otro extremo del espectro del sueño, situaron a los 302 niños que dormían un tiempo inusualmente largo (11 o más horas por noche). Todos los demás (2.219 niños) se situaban en la categoría intermedia.1
Según el hospital Cleveland Clinic, los niños de 6 a 12 años necesitan dormir entre 10 y 11 horas por noche, mientras que los adolescentes necesitan unas nueve horas de sueño, para gozar de buena salud.8Aunque los niños con autismo tienden a dormir menos que sus compañeros, nadie sabe con seguridad si eso significa que su necesidad de sueño es diferente.9
El grupo del doctor Veatch comparó a los niños de ambos extremos del espectro del sueño. Descubrieron que los que menos dormían, siete o menos horas, tenían más problemas de atención, ansiedad, estado de ánimo deprimido, pensamiento y comportamiento en la escuela.
¿Qué significa esta investigación sobre el sueño para los niños con autismo?
Entonces, ¿un sueño deficiente empeora los síntomas autistas de un niño o un autismo más severo altera el sueño? A los científicos les gusta señalar que «correlación no es igual a causalidad». En otras palabras, el hecho de que dos cosas estén relacionadas, no significa necesariamente que una esté causando la otra. Se necesitaría más investigación para demostrar la causa y el efecto. En este caso, los investigadores admiten que aún no saben si el sueño inadecuado está aumentando los síntomas de autismo de los niños o viceversa. También hay una tercera posibilidad. Tal vez el insomnio y el autismo sean causados por algo más, como una mutación genética compartida.
La Dra. Veatch dijo que se sintió intrigada por la conexión entre el autismo y el sueño cuando se enteró de que ambas condiciones implican algunos de los mismos genes. Si los investigadores pudieran descubrir cómo están vinculadas y funcionan estas vías genéticas, podría conducir a mejores tratamientos para los problemas de sueño en las personas con autismo, dijo. En este estudio y en otros, ha contado con la colaboración de la doctora Beth A. Malow, una experta reconocida a nivel nacional en trastornos del sueño en el autismo y otras afecciones.
Los genes y el ciclo de sueño-vigilia
Los genes afectan a las hormonas, como la melatonina, que ayudan a regular el ritmo circadiano de una persona, el ciclo de 24 horas que afecta al sueño y a otras funciones corporales. La melatonina alcanza su punto máximo por la noche, lo que desencadena la somnolencia. Los doctores Veatch y Malow han investigado las variaciones genéticas que afectan a la melatonina en personas con autismo.10 11 Estas variaciones pueden estar impulsando la mayor tasa de trastornos del sueño en el autismo, especulan los científicos.
Pero la genética no es la única posible culpable de los problemas de sueño en el autismo.
La conducta como bandido del sueño
Muchos niños con autismo pueden perder el sueño por la misma razón que los niños de desarrollo típico: la conducta. Esto no tiene nada que ver con ser «malo». «No estamos diciendo que el niño se esté comportando mal «12, explicó el doctor Malow, en un seminario web de 2016 para la Red Interactiva de Autismo. Más bien, el sueño de los niños se ve afectado, para bien o para mal, por sus actividades nocturnas, su dieta, su rutina (o la falta de ella) y otros hábitos. Aunque muchos niños pueden resistirse a la hora de acostarse, a los que tienen autismo les puede costar aún más la transición entre estar despiertos y dormidos.
El Dr. Malow y otros expertos aconsejan a los padres que prueben estrategias conductuales para promover un sueño saludable. Por ejemplo, pueden9:
- Crear una rutina tranquilizadora y predecible a la hora de acostarse,
- Mantener el dormitorio a oscuras,
- Remover la cafeína de la dieta, y
- Reducir el uso nocturno de teléfonos móviles, televisión y otros dispositivos electrónicos. Su luz puede interferir con la producción de melatonina del cuerpo para dormir, y los juegos y programas emocionantes pueden mantener al niño demasiado alerta.
Por supuesto, lo que puede ser calmante para un niño -tomar un baño caliente antes de acostarse- puede tener el efecto contrario en otro.9 Del mismo modo, algunos niños pueden necesitar ver un vídeo para relajarse antes de dormir. Así que los padres tendrán que tener en cuenta las respuestas de sus hijos.
Los padres también pueden tener que mirar más allá de las fuentes obvias de cafeína, como los refrescos de cola, el café y el té,13 para ver si la dieta de su hijo contiene cafeína oculta. Otros refrescos, el chocolate, las bebidas «energéticas», los alimentos con sabor a café e incluso algunas barritas pueden contener cafeína, un estimulante.
También es importante elegir la hora adecuada para acostarse. Las personas están más alerta una hora antes de su hora natural de acostarse, por lo que los padres no deben acostar a los niños demasiado pronto, dijo el Dr. Malow.12
Buscar causas médicas del insomnio
Si los cambios de comportamiento no resuelven el problema, los padres pueden consultar al médico de su hijo para buscar otras causas. Afecciones médicas como la apnea del sueño, el reflujo y las convulsiones pueden afectar al sueño, al igual que algunos medicamentos recetados. En el estudio de la SSC, los niños que tomaban fármacos estabilizadores del estado de ánimo dormían más, mientras que los que tomaban sedantes y fármacos para el TDA dormían menos.1 Sin embargo, el uso de medicamentos no cambió la relación entre el sueño y la gravedad del autismo, dijo el Dr. Veatch.
Para entender el problema de sueño de un niño, un médico puede pedir un estudio del sueño para investigar los patrones de sueño del cerebro.
Otro elemento de la caja de herramientas para dormir mejor es un suplemento sin receta, la melatonina. Algunas personas administran dosis bajas (de 1 a 3 mg) 30 minutos antes de acostarse, según un informe de los doctores Veatch, Malow y Angela Maxwell Horn.9 El doctor Malow dijo que la melatonina ha sido investigada y es «relativamente benigna», aunque la gente debe tener cuidado de utilizar marcas de buena reputación.12 En Estados Unidos, el gobierno no revisa los suplementos para comprobar su «seguridad y eficacia» antes de venderlos, en contraste con la forma en que regula los medicamentos con receta.14
Consejo de un padre
Cathy Blatnik, de Michigan, sabe mucho sobre la falta de sueño, y el autismo. Utiliza tanto la melatonina como estrategias conductuales para mejorar el sueño de su hijo de 12 años, que tiene autismo, epilepsia y Trastorno por Déficit de Atención e Hiperactividad.
La señora Blatnik, que participó en el proyecto SSC, dijo que Dominic ha tenido problemas para dormir desde que era muy pequeño. Cuando tenía 4 años, recurrió a su psiquiatra en busca de ayuda, y éste le recomendó la melatonina por la noche. «Antes de la melatonina, él no estaba cansado durante el día, pero yo sí», dijo la señora Blatnik. «Empezamos con 3 mg y, hace un año más o menos, hubo que subirla a 5 mg». Ahora, duerme nueve horas, desde las 10 de la noche hasta las 7 de la mañana.
La señora Blatnik recomienda una hora de acostarse consistente -incluso en vacaciones- ya que su hijo, como otros con autismo, «se nutre de la rutina.» También dijo que es prudente limitar o eliminar la cafeína y el azúcar por las tardes.
Problemas de sueño en adultos con autismo
Vivimos en un mundo en el que la gente se alaba por dormir menos y no dar tiempo a su cerebro para resetearse.
¿Qué pasa con los adultos con autismo: luchan con problemas de sueño tanto como los niños con TEA? Un amplio estudio realizado por Kaiser Permanent Northern California encontró buenas y malas noticias sobre este tema. Los adultos con autismo tienen menos problemas de sueño que los registrados en los niños. Sólo uno de cada cinco adultos con TEA tiene un trastorno del sueño diagnosticado, incluida la apnea del sueño. ¿La mala noticia? Eso sigue siendo el doble de la tasa de trastornos del sueño en los adultos que no tienen autismo.15 A diferencia del estudio del SSC, que se basó en los informes de los padres, el estudio de Kaiser Permanente examinó los problemas de sueño documentados en los registros médicos de los pacientes. Los autoinformes de los problemas de sueño podrían ser diferentes.
La Dra. Veatch dijo que quiere aumentar la conciencia de la importancia del sueño, para que los investigadores puedan ayudar a encontrar mejores tratamientos para los trastornos del sueño. Muchas personas, incluidos los científicos, no aprecian del todo lo importante que es el sueño para una salud óptima, dijo. «Vivimos en un mundo en el que la gente se felicita por dormir menos y no dar tiempo a su cerebro para que se restablezca», dijo. No es el caso de los padres de niños con autismo, dijo. «Creo que los padres saben que el sueño es un problema». Agradeció a los padres del CSE su contribución a la investigación sobre el sueño.