«Está empeorando progresivamente, exponencialmente», dijo a The Appeal un residente de un centro de reinserción social como parte de un estudio de las instalaciones. ‘Algo va a pasar y no va a ser bueno’.
Una máscara hecha con una camiseta. Una habitación con 18 camas, todas llenas. Un baño compartido con un enfermo. Un comedor tan lleno que «es como la hora feliz»
Mientras la pandemia de COVID-19 hace estragos en el país, estas son algunas de las escenas que se desarrollan en todo el país en las casas de acogida contratadas por la Oficina Federal de Prisiones (BOP). Mientras aumentan los llamamientos para que el gobierno libere a las personas encarceladas en prisiones y cárceles, las personas que llenan las casi 10.000 camas de los centros de reinserción social de la Oficina Federal de Prisiones no han recibido la misma atención. Esas personas han cumplido sus penas de prisión y han sido enviadas al hogar como condición para ser liberadas o han sido sentenciadas a permanecer allí durante la totalidad de su castigo.
The Appeal habló con residentes de casas de acogida en Washington, D.C.; Janesville, Wisconsin; y Brooklyn sobre sus experiencias a medida que la pandemia se agrava. Para los que se alojan en los centros de reinserción social, la vulnerabilidad al coronavirus es alta, según los entrevistados por The Appeal que tienen conocimiento de los centros. Para cumplir con los requisitos de distanciamiento social, muchos administradores han cerrado sus instalaciones, prohibiendo que la gente salga para ir a sus trabajos. Como resultado, los residentes, muchos de los cuales habían trabajado recientemente en lugares de trabajo de alta densidad, como las fábricas, se ven obligados a cohabitar en espacios reducidos.
Las personas que viven en centros de reinserción social son condenadas a una media de seis meses. Algunos se acercan al final de sus condenas y deben volver pronto al mundo libre. Pero a medida que el coronavirus se extiende por Estados Unidos, su futuro es cada vez más incierto.
«Básicamente nos dicen que si no os gusta podéis volver a la cárcel», dijo Curtis King, que se aloja en una casa de acogida en Brooklyn. «No sé qué hacer al respecto. No tengo otra opción que arriesgarme a enfermar».
La BOP emitió un memorándum el 13 de marzo en el que esbozaba los cambios en las casas de acogida en respuesta a la COVID-19. Entre ellos, suspendió las pruebas rutinarias de drogas y alcohol, los pagos regulares que cada residente debe hacer al buró con el 25 por ciento de su salario y permitió las reuniones telefónicas entre los administradores de casos y los residentes. El buró también señaló que el «personal clave» podría ser utilizado temporalmente para «cubrir las carencias en materia de seguridad y otras operaciones» en caso de escasez.
La semana pasada, FAMM (Familias contra los Mínimos Obligatorios) envió una carta al fiscal general de Estados Unidos, William Barr, en la que le pedía que aliviara la carga de los centros de reinserción social liberando a las personas a su domicilio. «Estos chicos están en una placa de Petri, están atascados y no pueden salir», dijo Kevin Ring, presidente de FAMM, a The Appeal. «Los centros de reclusión deberían ser vaciados inmediatamente. No hay ningún beneficio para la seguridad pública comparado con el beneficio para la salud pública de mantener a la gente dentro. No tiene sentido. Es una locura».
El jueves, Barr emitió una directiva a la BOP en la que aconsejaba a los funcionarios que transfirieran a las personas bajo custodia de la oficina a la reclusión domiciliaria en los casos en los que es «probable que no aumente el riesgo del recluso de contraer COVID-19». Para ser liberado, cada persona sería juzgada según criterios como la edad y la vulnerabilidad a la enfermedad, su conducta mientras estaba encarcelado y la gravedad de su delito. No estaba inmediatamente claro si la directiva de Barr se extendía a las casas de acogida.
En respuesta a una lista de acusaciones sobre los hogares, un portavoz de la BOP dijo a The Appeal que no tenía «ninguna evidencia fáctica para apoyar las acusaciones».»
«La Oficina de Prisiones sigue comprometida con el uso de para proporcionar servicios a los delincuentes que se liberan a nuestras comunidades, y para apoyar el uso de estos programas para ayudarles con el reingreso productivo y positivo, incluso durante la actual situación de pandemia, mientras se toman todas las medidas necesarias para proteger la salud y la seguridad de los residentes y el público», escribió el portavoz, Justin Long, en un correo electrónico.
Washington, D.C.
Hope Village, un centro de reinserción social para hombres con 304 camas, está cerrado, pero los residentes dicen que el personal no está tomando las medidas necesarias para proteger a los residentes contra la enfermedad. Tres residentes han sido sometidos a pruebas de COVID-19, dijo un portavoz a WAMU, y están siendo puestos en cuarentena en las habitaciones del edificio. De ellos, dos han dado negativo, mientras que un tercer análisis aún no ha dado resultado.
Las personas que muestran síntomas de la enfermedad están siendo puestas en cuarentena en un edificio separado.
Un residente, que pidió no ser nombrado por miedo a las represalias, dijo a The Appeal que la situación en el interior se ha vuelto peligrosa. La gente duerme en habitaciones con otras personas, dijo. Para las comidas, los residentes comen juntos en dos comedores y se ven obligados a sentarse cerca unos de otros. «Es como la hora feliz de un viernes por la noche en un bar», dijo. «Está lleno».
Como muchos de los otros residentes, se ata una camiseta alrededor de la cara como una máscara improvisada.
Debido a que a los hombres no se les permite salir, no pueden recoger suministros como jabón y desinfectante de manos. A los que tienen familiares cerca se les permite recibir suministros de ellos una vez a la semana, dijo.
Y la recreación consiste en caminar alrededor del estacionamiento durante 15 minutos cada dos días, dijo el residente.
Después de pasar seis años en la cárcel, dijo que debe ser liberado a su casa a finales de abril, pero no está seguro de si eso sucederá ahora, ya que las reuniones necesarias para permitir su liberación se han suspendido. «Sin duda, las cosas estaban avanzando de forma correcta y en este momento estaría mejor si volviera a estar donde estaba, en términos de movimiento», dijo. «Esto no es sano, en absoluto».
Después de quedarse sin la medicación preventiva para la diabetes que regula su nivel de azúcar en la sangre, dijo que el personal le dijo que para conseguirla podía llamar a una ambulancia para que le llevara a urgencias. Declinó la oferta, dijo, porque un viaje al hospital aumentaría su riesgo de estar expuesto al COVID-19.
Añadió que la moral dentro del centro es baja, y los ánimos se caldean entre el personal y los residentes. «Está empeorando progresivamente, exponencialmente. … Algo va a pasar y no va a ser bueno».
Un vídeo publicado en Facebook mostraba a un hombre que dijo ser residente de Hope Village. Dijo que entre seis y ocho personas salen del hogar cada día en una ambulancia. «Tienes gente vomitando en los pasillos. Están impidiendo que la gente traiga desinfectante para las manos y agua para nosotros», dijo, llevando una camisa alrededor de su cara como una máscara. «Sólo pedimos ayuda aquí en Hope Village. … Envíen a todo el mundo a casa».
Hope Village no devolvió las solicitudes de comentarios.
Tammy Seltzer, directora del Proyecto de Defensa de Cárceles y Prisiones de DC en los Servicios Legales de la Universidad, dijo a The Appeal que ha escuchado historias similares de personas que viven en las instalaciones e instó al gobierno a liberar a las personas a la reclusión domiciliaria cuando puedan. Sin embargo, muchas de las personas que viven en el centro de reclusión no tienen un lugar al que ir. La alcaldesa Muriel Bowser debería crear viviendas temporales adicionales para esas personas, dijo.
«Realmente necesitamos reducir el número de personas en el centro de reinserción social para que no se encuentren unos encima de otros como ahora», dijo Seltzer.
Janesville, Wisconsin
Un residente en el Programa Comunitario Rock Valley en Janesville, Wisconsin, fue expulsado de la casa por publicaciones en Facebook relacionadas con el COVID-19, dijo, y ahora el gobierno federal se opone a su solicitud de viajar a Michigan para quedarse con su padre.
Jeremy Ryan había sido condenado a permanecer en el hogar durante seis meses como parte de las condiciones de un acuerdo de culpabilidad, que llegó a principios de marzo. En la mañana del 17 de marzo, escribió un largo post en Facebook en el que etiquetó a Rock Valley sobre el bloqueo que los administradores habían impuesto. Como parte de ese cierre, se cancelaron las entrevistas de trabajo, pero la gente podía seguir acudiendo a sus puestos de trabajo en las grandes fábricas. «Debido a su incompetencia la gente se está jodiendo… No puedes ponerte de pie si no puedes conseguir un trabajo o ver a un médico… Es demasiado pronto para emitir restricciones tan duras», escribió.
Dijo que recibió una llamada de su agente de libertad condicional aconsejándole que dejara de publicar sobre la situación. Más tarde, esa misma noche, escribió en Facebook, pero no etiquetó a Rock Valley, que un residente del centro tenía «fiebre y tos fuerte» y que se le estaban haciendo pruebas de coronavirus. «Así que, básicamente, todo el centro podría tenerlo ya», publicó.
Poco después de eso, el agente de libertad condicional de Ryan le comunicó que se le había ordenado recoger sus pertenencias y mudarse. En ese momento, Ryan dijo que se sentía mal y tenía dificultades para respirar. Le dijo a The Appeal que una prueba de COVID-19 había sido negativa. (Las autoridades sanitarias han reconocido que algunas pruebas no son fiables y no detectan el virus).
Inicialmente pensaba dormir en su coche, pero dijo que una organización comunitaria le pagó la estancia en un hotel, donde reside ahora.
Angel Eggers, directora ejecutiva de Rock Valley, declinó hacer comentarios a The Appeal sobre los acontecimientos que rodearon el desalojo de Ryan del centro, citando las normas de privacidad. Dijo que no ha habido casos confirmados de COVID-19 en Rock Valley y que el personal está haciendo «todo lo posible» para protegerse de la enfermedad.
El 19 de marzo, el abogado de Ryan, Joseph Bugni, presentó una moción en la que pedía que se permitiera a Ryan viajar a Michigan para quedarse con su padre hasta que la enfermedad fuera menos amenazante. «No es un momento fácil para nadie, y mucho menos para alguien que ahora está sin hogar y con pocas opciones en Wisconsin», escribió Bugni.
Abogó por la disposición especial en una conferencia telefónica el 20 de marzo, y el juez aún tiene que tomar una decisión. Bugni dijo a The Appeal que la fiscal federal adjunta Elizabeth Altman se opuso a permitir que Ryan viajara. Altman no respondió a una solicitud de comentarios.
Como parte de las condiciones de su liberación, Ryan fue condenado a dos años de libertad condicional con la posibilidad de reducirla a un año por buen comportamiento. Dijo que su desalojo supondrá una violación de la libertad condicional y el juez tendrá que decidir si es lo suficientemente grave como para añadir otro año.
Añadir otro año a su libertad condicional sería un golpe para Ryan, que dijo que su condena se basó en la compra de suministros ilegales para un suicidio después de que se deprimiera. Dijo que la libertad condicional ha añadido obstáculos para trabajar en su salud mental ya que su movimiento está restringido.
«Estoy asombrado de que un lugar que recibió dólares federales para tratar de rehabilitar a la gente haga algo tan negligente y tan irresponsable», dijo Ryan. «No es que digan que yo era un peligro para el centro. Fue únicamente por una publicación en Facebook que no mencionaba ningún nombre. Era completa y totalmente exacta. La gente tiene derecho a saber lo que está pasando».
Brooklyn
Varias personas han dado positivo por COVID-19 en el Centro Residencial de Reinserción Brooklyn House, gestionado por Core Services, según Curtis King, que es residente allí.
Michael Lowe, el director del centro, declinó hacer comentarios y dirigió las preguntas a la BOP.
King dijo que la instalación está poniendo en cuarentena a un hombre diagnosticado con la enfermedad en una habitación separada, pero que sigue utilizando el mismo baño y teléfono comunes. Otros que mostraron síntomas de COVID-19 cuando recientemente vagaban por la casa no han regresado del hospital.
Los administradores no están alertando a la gente cuando alguien da positivo. King dijo que se enteró por un miembro del personal.
La casa de acogida está diseñada para albergar de dos a 18 personas en 17 habitaciones. Los miembros del personal no han hecho ningún cambio en esta configuración en respuesta al brote, según King. Para obtener ayuda médica, dijo que la gente tiene que hacer una escena. «Tienen que hacerse los locos», dijo. En un caso, dijo que un hombre dijo al personal que no tenía dinero para llegar al hospital y le dijeron que caminara.
King, que tiene asma, dijo que está preocupado por su salud. «Los tipos están enfermos, no se hacen revisar. No les importa», dijo. «Es una situación que da miedo».
Está previsto que sea liberado el 17 de abril, pero le preocupa que, una vez liberado, contagie la enfermedad a su anciana madre. «Estoy nervioso», dijo. «A esta gente simplemente no le importa».