Los verdaderos vikingos

Puede que no sean tan universalmente conocidas como la batalla de Hastings o la batalla de Trafalgar, pero estos violentos enfrentamientos en el pasado lejano de Gran Bretaña fueron igual de importantes en la formación de nuestra nación…

En el siglo IX, Gran Bretaña no era ajena a las repentinas y devastadoras incursiones vikingas. Pero las cosas tomaron una nueva y ominosa forma en 865, cuando los vikingos se volvieron mucho más audaces y crearon una vasta fuerza invasora, conocida como el Gran Ejército Pagano. No llegaron simplemente para saquear una comunidad aislada: vinieron a conquistar. Durante los años siguientes, los vikingos se extendieron por toda la Inglaterra anglosajona, derrocando varios reinos, hasta que se enfrentaron a Alfredo el Grande, rey de Wessex.

Al principio, Alfredo parecía ser una víctima más de los invasores vikingos. Sus fuerzas fueron diezmadas y el propio rey quedó reducido a la condición de forajido, montando una guerra de guerrillas contra los vikingos. Es durante este periodo cuando, según la leyenda, un Alfredo disfrazado se refugió en la casa de una campesina, que le pidió que cuidara una hornada de pan que estaba horneando, y luego regañó al desventurado rey cuando permitió que se quemara accidentalmente.

Al final, Alfredo reunió un ejército de hombres locales y se enfrentó a los vikingos en un feroz combate. Este enfrentamiento crucial se conoce ahora como la Batalla de Edington. Fue una victoria rotunda para los anglosajones, y un relato contemporáneo describe cómo Alfredo «derrotó a los paganos con una gran matanza». El líder de las fuerzas vikingas, Guthrum, incluso se convirtió al cristianismo poco después, mientras que la posición de Alfredo como gran monarca inglés estaba asegurada.

Otro salvaje enfrentamiento se desarrolló en 991, en tiempos del rey Aethelred el Desprevenido, pero esta vez los anglosajones no salieron tan bien parados. Después de un largo periodo en el que los vikingos parecían haber dejado de ser una amenaza para Inglaterra, las incursiones volvieron a recrudecerse a finales del siglo X. Algunos creían que la mejor manera de enfrentarse a ellos era pagándoles, pero otros tenían una opinión más indignada, creyendo que la violencia vikinga debía ser respondida con violencia.

Uno de esos luchadores fue Byrhtnoth, un funcionario real de Essex, que reunió a sus fuerzas contra los guerreros vikingos cuando éstos navegaron por el río Blackwater. La geografía estaba en contra de los vikingos, que se vieron obligados a congregarse en un pequeño trozo de tierra en el río, probablemente la isla de Northey. Sin embargo, una veta de galantería hizo que Byrhtnoth no explotara su posición. De hecho, accedió a la petición de los vikingos de que se les permitiera cruzar de la isla a tierra firme sin ser eliminados, en aras de una lucha justa.

Entonces comenzó la batalla, en la que el excesivamente caballeroso Byrhtnoth fue asesinado y sus fuerzas derrotadas. Después, los ingleses acordaron pagar el «impuesto» vikingo, o Danegeld, para evitar más violencia, mientras que la escaramuza condenada de Byrhtnoth inspiró una gran pieza de poesía del inglés antiguo, llamada la Batalla de Maldon.

A partir del siglo IX Inglaterra fue atacada con frecuencia por invasores vikingos

El enfrentamiento del siglo XI que todo el mundo conoce es la batalla de Hastings. Pero, unas décadas antes de 1066, en el año 1016, hubo otra batalla en la que una fuerza extranjera irrumpió en el país, derrocó a la aristocracia existente y estableció una nueva casa real. Se trata de la batalla de Assandun, que dio lugar a una efímera línea de reyes vikingos. Sólo porque el país fue tomado por Guillermo el Conquistador 50 años más tarde, Assandun y sus consecuencias no son mejor recordadas hoy en día.

El líder de los soldados ingleses en ese momento era Edmund Ironside, hijo de Aethelred el Despreocupado, que había sido empujado al exilio en Europa por una fuerza invasora anterior de vikingos. Cuando Aethelred regresó para retomar su reino, se desencadenó una épica lucha por el poder entre la monarquía anglosajona y el demandante vikingo, que era el que pronto sería legendario Cnut el Grande.

Cnut y sus guerreros invasores se enfrentaron a las fuerzas lideradas por el hijo de Aethelred, Edmund Ironside, que se convirtió en rey cuando Aethelred murió en abril de 1016. El escenario estaba preparado para un enfrentamiento final entre el nuevo rey, Edmund, y el hombre que quería su recién estrenada corona, Cnut. Las cosas llegaron a su punto álgido en la batalla de Assandun, en octubre de 1016, cuando Edmundo fue derrotado rotundamente por Cnut. Los dos hombres acordaron repartirse Inglaterra entre ellos, pero la muerte de Edmundo pocas semanas después hizo que Cnut se convirtiera en el rey absoluto y vikingo de Inglaterra.