El loto de agua es seguramente la estrella de cualquier jardín acuático que ocupe. Los lotos de agua son exóticos, majestuosos y dramáticos. Florecen a la luz del sol y llenan el jardín acuático de colores vibrantes y fragancias exóticas.
Pariente del loto de agua, el loto de agua se extenderá por el estanque y competirá por su atención. Más de una planta de loto puede parecer abrumadora en los estanques más pequeños, por lo que los propietarios de estanques deben elegir la variedad correcta para el área que tienen disponible.
Información general sobre los lotos
Hay dos especies diferentes de lotos: Nelumbo lutea son las especies nativas de América y Nelumbo nucifera son nativas de Oriente, Filipinas, norte de Australia, Egipto y el delta del río Volga en el Mar Caspio.
Como cualquier planta acuática, hay muchas variedades diferentes. Vienen en una amplia gama de tamaños, que varían en altura de 18 a 60 pulgadas. Las variedades de loto más pequeñas pueden alcanzar de 8 a 12 pulgadas de altura con hojas de 2 a 3 pulgadas de diámetro. Estas variedades denominadas «lotos enanos» pueden producir maravillosas flores de hasta 30 centímetros de ancho, que descansan sobre tallos que alcanzan los 2 metros sobre la superficie del agua. Otras crecen de 6 a 8 pies de altura con hojas de 18 a 36 pulgadas de diámetro.
Las hojas de loto miniatura pueden desplegarse de 6 a 16 pulgadas de altura en tallos de 2 a 4 pies de largo. Los más grandes pueden llegar a crecer 2 pies de ancho y 6 pies de alto.
El capullo de loto puntiagudo emerge del jardín acuático en un tallo de 2 a 6 pies de alto, desplegando su completa y fragante flor por encima de su exótico follaje. Sus hermosas flores pueden crecer hasta un pie de ancho y vienen en una variedad de colores – blanco, rosa, rojo, amarillo o crema.
Aunque parecen tropicales, estas plantas acuáticas son en realidad perennes. Los lotos adoran -y necesitan- el sol y el calor para alcanzar su máximo potencial. Aunque ciertamente pueden florecer en situaciones de sombra parcial, la temperatura del agua debe ser lo suficientemente cálida para ellos, entre 75 y 87 grados. Sin embargo, el loto encontrará su enemigo en la humedad. A esta planta acuática no le irá bien en condiciones de humedad.
Los lotos de agua prosperan en climas cálidos, requiriendo al menos de 5 a 6 horas de sol al día. Crecerán con menos, pero no florecerán tan bien y su follaje puede atrofiarse. Las zonas nubladas y frías, como el noroeste del Pacífico, no ofrecen un entorno hospitalario para estas plantas acuáticas que adoran el sol. Debido a sus grandes hojas, los lotos son los llamados «heavy feeders», por lo que requieren mucha atención del sol. Para prosperar de verdad, necesitan luz solar completa durante todo el día.
Plantar y mantener
Mucha gente considera que el loto es una planta acuática intimidante de manejar. Sin embargo, son bastante sencillas de cultivar, casi tanto como los nenúfares, aunque requieren más cuidado y paciencia.
Las raíces en forma de plátano del loto se llaman tubérculos, y son muy frágiles. Hay que manipularlos con extremo cuidado para no romper el ojo, o la punta puntiaguda del tubérculo de donde acabarán saliendo las hojas. Es importante saber que el loto no crecerá correctamente si el ojo se daña de alguna manera.
El calor es esencial para el crecimiento del loto desde el principio. Mantener el tubérculo demasiado frío puede hacer que se pudra antes de que eche raíces, así que ten cuidado de mantenerlo caliente. Es útil mantener el tubérculo flotando en el agua del estanque durante dos semanas (un poco menos está bien) en un lugar cálido y soleado antes de plantarlo.
Una vez que el tubérculo de loto esté listo para ser plantado, debe elegir un lugar. Debe plantarse en un lugar soleado, lejos del agua corriente, y en un espacio proporcional al tamaño y número de lotos que se vayan a cultivar. Las variedades de loto más grandes necesitan grandes áreas en los estanques o jardines acuáticos, mientras que las variedades de loto más pequeñas prosperarán en áreas más pequeñas.
A continuación, elija una maceta. Dado que los lotos crecen al tamaño de la zona en la que se plantan, las macetas evitarán que se extiendan sin control y se apoderen de la zona, como ocurriría si se plantaran sueltos en cualquier estanque o jardín acuático. A este respecto, elija cuidadosamente el tamaño del recipiente, ya que se adaptarán a él. Utilice una maceta lo más profunda posible para reducir las posibilidades de que salten por encima del borde y crezcan más allá del estanque de lo previsto. Además, debido a su fragilidad, es mejor plantarlas en recipientes grandes y redondos, con mucho espacio, para que no se atasquen en las esquinas, lo que podría impedir su crecimiento o, lo que es peor, matarlas. Utilice el recipiente más grande y redondo que quepa en el espacio deseado.
Los lotos de tamaño estándar crecen bien en recipientes de 3 a 4 pies de diámetro, mientras que los lotos más pequeños o enanos pueden plantarse en recipientes más pequeños, del tamaño de una mata. De nuevo, sin embargo, es preferible la maceta más grande y profunda posible.
Llene la maceta elegida con tierra, dejando de 3 a 4 pulgadas en la parte superior. La mejor tierra posible es la tierra enmendada, o la tierra a la que se le ha añadido material para mejorar sus propiedades físicas. Esta tierra crea un mejor entorno para el crecimiento de las raíces. A continuación, cubra la tierra con 5 ó 6 centímetros de arena y llene lentamente el recipiente con agua.
Ahora es el momento de plantar el tubérculo. Coloca el tubérculo en la superficie de la maceta llena: incrústalo ligeramente en la arena y luego ponle peso con piedras. Esto evitará que el tubérculo flote fuera de la tierra hasta que las raíces se hayan desarrollado. Enterrar el tubérculo en la arena y la tierra puede hacer que el tubérculo se pudra, así que tenga cuidado de incrustarlo sólo ligeramente.
Después de esto, el loto básicamente se plantará solo, volviéndose hacia abajo en la mezcla de tierra y luego creciendo como debería. Sólo asegúrese de mantener la planta acuática en un área soleada. Las plantas crecerán más rápido si se mantienen en agua caliente. Las hojas comenzarán a salir una vez que el tubérculo haya echado raíces. Cuanto más cálida sea la habitación en la que comiencen los tubérculos, más rápido aparecerán.
Una vez que el recipiente esté lleno de arena y tierra y el tubérculo esté asegurado en su lugar, puede bajarlo al jardín acuático o al estanque. El recipiente debe estar entre 15 y 20 centímetros por debajo de la superficie del agua – cualquier cosa menos que eso podría hacer que la planta se incline o se doble a medida que crece.
Los lotos son plantas acuáticas de crecimiento lento al principio. Las nuevas hojas, o las hojas jóvenes, comenzarán flotando en la superficie. Esto suele ocurrir entre 2 y 3 semanas después de ser plantados a mediados de la primavera. En este momento, puede empezar a alimentar las plantas con pastillas de fertilizante diseñadas para jardines acuáticos, si lo desea. Estas hojas flotantes tendrán el aspecto de nenúfares gigantes, y les seguirán las hojas aéreas enroscadas. Pronto le seguirán los tallos robustos. Estos tallos elevarán el follaje por encima del agua, de varios centímetros a varios pies por encima de la superficie del agua.
Los lotos no florecen tan pronto en la temporada como lo hacen sus parientes, el lirio de agua. Necesitan de 3 a 4 semanas de temperaturas superiores a los 80 grados para empezar a florecer. A menudo no producen sus primeras flores hasta su segundo verano, después de haber sido trasplantados. Es en este segundo año cuando empiezan a dar más flores. Sin embargo, es posible que florezcan en su primera temporada con varias semanas de sol y con temperaturas que se mantengan constantemente en los 80.
En la mayor parte de América del Norte, comenzarán a florecer a mediados de junio o a mediados de julio y continuarán floreciendo hasta el otoño.
Los lotos son plantas de floración diurna, que se abren temprano por la mañana y se cierran a media tarde. Se cierran completamente por la noche. Este patrón de floración continúa durante toda su vida, que suele ser de 3 a 5 días. Al tercer día, los pétalos comienzan a caer, dejando atrás su vaina. Esta vaina es la que permite que sigan creciendo más lotos. Es amarilla en el momento en que la flor se abre por primera vez, aunque con el tiempo se vuelve verde. Una vez caídos los pétalos, aumenta de tamaño hasta duplicar su diámetro original. Finalmente, tras unas 6 semanas se vuelve marrón. Una vez maduro, vuelve al agua donde hace más lotos y comienza el ciclo de nuevo.
A lo largo de la temporada, el follaje amarillento y que amarillea debe ser eliminado. También deben eliminarse todas las hojas muertas que se encuentren a un centímetro del agua. Deben ser fertilizados cada 2 o 3 semanas durante la temporada de crecimiento y deben ser fuertemente fertilizados durante la primavera. En cuanto empiecen a aparecer las flores, se debe seguir abonando, pero en menor proporción. Cada 2 ó 3 años, los propietarios de los estanques deben rehacer por completo la maceta en la que han cultivado su loto, vaciándola, eliminando los tubérculos muertos y añadiendo tierra nueva para empezar de nuevo.
Una vez que el tiempo empieza a volverse más frío y se acerca el invierno, hay que prestar un cuidado especial a los lotos para asegurarse de que volverán la primavera siguiente. En otoño, corte con cuidado todo el follaje de esta espléndida planta acuática, ya que el loto empieza a ralentizarse para el invierno. En los climas más fríos, baje el recipiente hasta el fondo del estanque para dejarlo allí durante el invierno. Esto permitirá que se mantenga bien durante el invierno, siempre que el estanque no se congele hasta el fondo. En climas más cálidos, sin embargo, el loto puede mantenerse en el jardín acuático durante esta estación más fría. En cualquier caso, el objetivo es mantener el loto fresco y en reposo sin que se congele. Cuando llegue la primavera en esos climas más fríos, una vez que las nuevas hojas comiencen a emerger, mueva el recipiente a su profundidad adecuada, menos profunda, del agua.