La línea de la fecha internacional sigue el meridiano de 180° de longitud por el centro del océano Pacífico durante cierta distancia. Para que no se cruce con las naciones, pasa alrededor del extremo oriental de Rusia y otros archipiélagos del Pacífico.
En el norte, la línea de la fecha gira hacia el este a través del Estrecho de Bering y luego hacia el oeste pasando por las Islas Aleutianas para mantener a Alaska y Rusia en lados opuestos de la línea. Esto es para mantenerla en concordancia con la fecha del resto de esos países. La línea de la fecha pasa de forma equidistante entre las dos islas Diomede -la pequeña isla Diomede (Estados Unidos) y la gran isla Diomede (Rusia)- a una distancia de 1,5 km de cada isla.
La línea de la fecha circunvala el territorio de Kiribati girando mucho hacia el este, casi alcanzando el meridiano 150°.
En el Pacífico Sur, la línea de la fecha oscila hacia el este, de manera que Wallis y Futuna, Fiyi, Tonga y las islas Kermadec de Nueva Zelanda tienen la misma fecha, pero Samoa se adelanta un día.
La Línea Internacional de la Fecha puede causar confusión entre los viajeros de las aerolíneas. La situación más problemática suele darse en los viajes cortos de oeste a este. Viajar de Tonga a Samoa en avión, por ejemplo, lleva unas dos horas, pero implica cruzar la Línea Internacional de la Fecha, lo que hace que los pasajeros lleguen el día antes de su partida. Esto suele provocar confusión en los horarios de los viajes, así como en las reservas de hotel. Algunos ejemplos de ajustes de zonas horarias para viajes aéreos reales son: Alaska-Siberia 21 horas, Nueva Zelanda-Islas Cook 22 horas, y Samoa-Tonga 24 horas.
Si alguien viaja alrededor del globo en avión de este a oeste (la misma dirección que Magallanes), debe restar una hora por cada 15° de longitud cruzada, perdiendo 24 horas por una vuelta al globo; pero se añaden 24 horas al cruzar la Línea de la Fecha Internacional (de este a oeste). Por lo tanto, la Línea Internacional de la Fecha debe observarse junto con los husos horarios de la Tierra: el ajuste neto del reloj es cero. Si uno cruza la línea de la fecha precisamente a medianoche, yendo hacia el oeste, se salta un día entero; mientras que yendo hacia el este, se repite el día entero.
Durante dos horas cada día, a la hora UTC 10:00-11:59, hay en realidad tres días diferentes observados al mismo tiempo. A la hora UTC del jueves 10:15, por ejemplo, son las 23:15 del miércoles en Samoa, que está once horas por detrás de UTC, y son las 00:15 del viernes en Kiritimati (separada de Samoa por el IDL), que está catorce horas por delante de UTC. Durante la primera hora (UTC 10:00-10:59), este fenómeno afecta a los territorios habitados, mientras que durante la segunda hora (UTC 11:00-11:59) sólo afecta a un huso horario marítimo deshabitado con doce horas de retraso respecto a la UTC.