RENO, Nev. (AP) – Un día después de que un incendio forestal azotado por el viento en el norte de Nevada arrasara un barrio de Reno y destruyera al menos cinco casas, más de 1.000 personas que se vieron obligadas a evacuar -incluido el alcalde- comenzaron a regresar a sus hogares el miércoles.
Otro incendio a unos 160 kilómetros al sur y al otro lado de la frontera en California también estalló con fuertes vientos el martes, matando a una persona, expulsando a cientos de sus hogares y destruyendo 80 estructuras en una pequeña comunidad y sus alrededores, incluyendo algunas casas.
Las lluvias de la noche a la mañana ayudaron a sofocar las llamas en ambos lugares. Las cuadrillas en Reno habían temido que otro azote de fuertes vientos reavivara el fuego el miércoles, pero esas condiciones disminuyeron. Incluso consiguieron controlar mejor las llamas que dañaron otras 15 estructuras cerca de las estribaciones de Sierra Nevada. El fuego estaba contenido a medias, y esperaban tenerlo totalmente contenido para el viernes.
Dos bomberos resultaron heridos mientras luchaban contra las llamas en más de 2 millas cuadradas (5 kilómetros cuadrados), pero han sido tratados y dados de alta. Uno de ellos sufrió una reacción alérgica y el otro se lesionó una pierna mientras ayudaba a evacuar a 1.300 residentes.
Las condiciones extremadamente secas ayudaron a alimentar las llamas en cañones escarpados y de difícil acceso que discurren entre las casas del barrio densamente poblado, dijo el jefe de bomberos de Reno, David Cochran.
«Aunque había literalmente nieve en el suelo en algunas zonas, un incendio impulsado por el viento como ese es casi imposible de detener», dijo Cochran.
Nevada está experimentando una sequía, con gran parte de ella en sequía extrema, y ha entrado y salido de tales condiciones de sequía durante años. Numerosos estudios han vinculado los mayores incendios forestales en Estados Unidos con el cambio climático derivado de la quema de carbón, petróleo y gas, que ha hecho que partes del oeste de Estados Unidos sean mucho más secas e inflamables.
Investigadores de la oficina de bomberos del estado y de Reno, así como de la empresa de servicios públicos NV Energy, estaban tratando de encontrar la causa del incendio.
El comandante de incidentes del Departamento de Bomberos, Mark Winkelman, dijo que el incendio se inició a unos 183 metros del punto de origen de un incendio de noviembre de 2011 que destruyó 27 viviendas. Ese incendio se encendió por la formación de un arco en las líneas eléctricas de una subestación en medio de fuertes vientos, dijo.
El llamado incendio de Caughlin en 2011 fue uno de los primeros en la zona en dejar claro que los peligrosos incendios forestales ya no se limitaban a los meses calurosos y secos del verano, dijo Cochran, el jefe de bomberos.
«Esa fue una especie de marca de agua hace nueve años en la que nos dimos cuenta de que no hay temporada de incendios: la temporada de incendios es todo el año», dijo, y añadió que la vegetación se ha vuelto más seca y se quema más fácilmente.
El martes, el viento imposibilitó el envío de aviones para ayudar a combatir las llamas, y el apoyo de las agencias locales y federales del norte de Nevada y de la vecina California fue fundamental antes de que el clima húmedo llegara más tarde, dijeron las autoridades.
«Se necesita un pueblo, por así decirlo, para apagar algo así. Ningún departamento de bomberos puede tener personal o estar equipado para manejar algo así», dijo Cochran.
La alcaldesa de Reno, Hillary Schieve, quien dijo que su propia evacuación fue complicada porque está bajo una cuarentena de COVID-19, dijo que el feroz esfuerzo de los bomberos ayudó a evitar un desastre mucho mayor.
«Estos incendios son un enorme recordatorio de cómo las cosas pueden cambiar tan rápidamente en un momento», dijo Schieve. «Tuvimos muchas manos en la cubierta».
Se aisló porque estaba en contacto con el gobernador Steve Sisolak, quien recientemente anunció que había dado positivo en el virus y el martes declaró el estado de emergencia por el incendio.
El otro incendio, al otro lado de la frontera, en el remoto condado californiano de Mono, explotó el martes hasta alcanzar más de 45 millas cuadradas (117 kilómetros cuadrados), quemando la pequeña comunidad de Walker. La lluvia y la nieve frenaron su crecimiento el miércoles, según la Oficina de Administración de Tierras de Estados Unidos.
Una persona murió, pero las autoridades no ofrecieron detalles. Mientras unos 800 residentes permanecían bajo órdenes de evacuación, una carretera volvió a abrirse. La causa del incendio aún no se conocía, y la agencia de tierras dijo que los funcionarios aún estaban evaluando los daños.
La portavoz del sheriff del condado de Mono, Sarah Roberts, dijo que un número desconocido de casas estaba entre las pérdidas del incendio provocado por el viento.
«Los vientos fueron horribles ayer», dijo Roberts.
Antczak informó desde Los Ángeles. El escritor de Associated Press Paul Davenport en Phoenix contribuyó a este reporte.