Algunos llamaban al parque infantil del bulevar Beechwood «Crazy Park». Para otros, el punto de referencia de Squirrel Hill era el «tobogán azul Frick». Pero para Mac Miller, era «Blue Slide Park», y después de que lanzara su álbum de debut con ese nombre en 2011, es difícil imaginar que el parque infantil se llamara de otra manera.
Miller, nacido Malcolm McCormick, murió el viernes 7 de septiembre a la edad de 26 años. Además del papel del parque en los inicios de su carrera, el tobogán azul ha proporcionado a los fans en duelo una conexión tangible con la historia de Miller. Cuando su sello discográfico programó una vigilia, el parque fue la elección obvia, y miles de dolientes se reunieron en la parte superior del tobogán para recordar al graduado de Allderdice. Y ha circulado una petición en la que se pide a la ciudad que cambie el nombre del parque en su honor. El alcalde Bill Peduto dijo que no se opondría al nombre, aunque dijo que la petición debería venir de la comunidad.
«A veces sólo quiero ir/ De vuelta a Blue Slide Park, el único lugar al que llamo hogar/ Espero que nunca se haya ido del todo, no creo que nunca se haya ido del todo», canta el nativo de Point Breeze en el primer tema del álbum, «English Lane», que lleva el nombre de la calle de entrada al parque infantil. «Blue Slide Park», que no recibió el nivel de aclamación de la crítica como los últimos trabajos de Miller, presenta el tobogán como una raya de pintura azul en la portada. Miller dijo que la pista inicial pretendía simular que se entraba en el parque infantil.
Oficialmente llamado Frick Park Playground, el parque infantil constituye sólo una parte del más grande Frick Park, el más grande de la ciudad con 644 acres. Si no fuera por Hellen Clay Frick, el parque infantil podría haber sido el lugar donde se encontraba la mansión de Henry Clay Frick, según Michael Ehrmann, presidente de la Sociedad Histórica de Squirrel Hill.
Cuando Hellen se convertía en debutante, Henry le preguntó a su hija qué quería como regalo. «Un parque para los niños de Pittsburgh», dijo ella, según los registros de la sociedad histórica. Así que en 1919, Frick donó a la ciudad los 131 acres de terreno -de los que actualmente forma parte la zona azul- junto con 2 millones de dólares para un fondo de mantenimiento. Al parecer, a Frick no le entusiasmó la idea.
Hemos recibido muchas consultas sobre el parque infantil Blue Slide de Frick Park. Nuestros arquitectos sacaron su plan de diseño que fue aprobado para la construcción por @CityPGH en abril de 1959. El parque infantil se inauguró probablemente a principios de 1960. El tobogán fue una vez rojo, y se pintaría de azul años más tarde. pic.twitter.com/3iN6S19LbU
– Pittsburgh Public Works (@PGHDPW) September 12, 2018
Los planes para el parque infantil fueron aprobados en 1959 como parte de una iniciativa de toda la ciudad para construir varios parklets nuevos. Según un artículo del Post-Gazette de 1962, se dijo que el parque Frick era el «más imaginativo» de los nuevos parques. Pensando más allá de las características típicas de los parques infantiles, los diseñadores del parque utilizaron el terreno montañoso en su beneficio.
«A qué niño no le gusta rodar por una ladera», se preguntaba John O. Simonds, de Simonds y Simonds, los diseñadores del parque infantil. En un artículo publicado en abril de 1962 en el Pittsburgh Press, el Sr. Simonds describió cómo recubrieron una ladera con cemento y plástico para crear una colina resbaladiza. «Decidimos acabar con las manchas de hierba y el barro».
La colina recubierta, a la que los diseñadores llamaron alfombra mágica, está colocada en la misma pendiente que el tobogán de hormigón, conectando el «patio de juegos para niños y el nivel intermedio.» Aunque los registros están incompletos, una cadena de memorandos que se encuentra en la Colección John Ormsbee Simonds de la Universidad de Florida arroja algo de luz sobre la construcción del tobogán.
Las cartas muestran una tensa relación entre la empresa de diseño Simonds y el contratista M.G. Mosites. En una carta dirigida al director del Departamento de Parques, Philip Simonds decía que el contratista era el más ineficiente y poco cooperativo con el que había trabajado en sus 22 años en el negocio. Y el Sr. Mosites cobró al departamento de parques las horas extras cuando los empleados de Simonds se retrasaron en la aprobación de la pendiente del tobogán antes de que él vertiera el hormigón.
Dos expertos en el diseño del parque -John Nemmers, presidente asociado de la Colección de Estudios Especiales y de Área de la UF, y Susan Rademacher, conservadora de parques del Conservatorio de Parques de Pittsburgh- no han podido rastrear la fecha exacta de apertura del tobogán.
El Post-Gazette tampoco informó de la apertura del tobogán – pero una foto de niños disfrutando de un tobogán construido hecho de un hormigón resbaladizo, apareció en agosto de 1962 en la primera página. Una foto similar apareció al año siguiente. Unos años más tarde, en 1967, la portada del PG mostraba otra escena de niños sonriendo en el tobogán, pero ésta era para una historia sobre una protesta.
«Los niños fueron a protestar pero se quedaron para retozar», decía el titular. Los niños del North Side, llevados al parque por una organización contra la pobreza para organizar un «play-in», dejaron sus carteles de piquete y decidieron jugar en el popular tobogán. El North Side no contaba con un parque infantil, y los activistas alegaron que la ciudad no estaba proporcionando parques infantiles a las zonas pobres.
«Es una pena que no tengan un parque infantil en el Northside», decía el artículo citando a Louis Landy, residente de Point Breeze. «Si la ciudad no les da uno, deberían volver aquí»
La gente de toda la ciudad parece haber seguido el consejo de la Sra. Landy en los años posteriores, ya que el parque infantil se ha convertido en un destino para los padres y los niños de toda la región. La Sra. Rademacher, del Conservatorio de Parques de Pittsburgh, dijo que cuando habla con residentes de otros lugares de la ciudad, «la gente saca a colación el tobogán azul como lo que quieren en su parque»
Construir un tobogán en una colina es, si lo piensas, algo muy de Pittsburgh: aprovechar las colinas y utilizarlas para divertirse. Una rápida búsqueda de imágenes en Google muestra que algunos otros parques infantiles tienen toboganes que siguen con la pendiente de una colina, pero pocos están realmente construidos como el tobogán azul – empotrado en la colina sin más soportes que la tierra.
El tobogán significaba mucho para uno de los compañeros de Mac Miller: Andrew Goleman, residente de Squirrel Hill. El Sr. Goleman, de 26 años, creció en el parque: se deslizaba, se deslizaba en trineo, se columpiaba y jugaba al béisbol junto a su compañero de clase, Malcolm. Recuerda con cariño el tobogán azul, en el que «parecía que podías deslizarte eternamente»
«Después de deslizarte una vez, siempre sentías esa emoción de ir corriendo a la cima de la colina para volver a deslizarte», dijo. En la cima de la colina, recordaba el Sr. Goleman, podías mirar el parque, ver los campos de béisbol, las canchas de baloncesto y a todos tus amigos subiendo de nuevo.
Esta sensación de contemplar el parque antes de zambullirse en él es una consecuencia de la disposición de varios niveles de Simonds, dijo la Sra. Rademacher. El Sr. Simonds, que pensaba mucho en el juego y la imaginación de los niños, aportó una nueva perspectiva al diseño. Las diferentes capas, señaló la Sra. Rademacher, funcionan como una forma de atraer a la gente.
«El terreno del parque infantil da a los niños la sensación de que están en las copas de los árboles cuando comienzan su viaje por el tobogán», dijo. «Y ésa es una sensación que nunca pasa de moda»
Otro diseño innovador de Simonds fue el uso de bermas -terrenos elevados en el límite del parque infantil- para evitar que el ruido de la ciudad entrara, y evitar que los niños gritones molestaran a los vecinos.
Y tanto si Miller lo pretendía como si no, «English Lane» refleja fielmente la intención que hay detrás del trazado del parque. El tema comienza con la línea: «Don’t even know my schedule, levels reachingin’ several». Y a lo largo de la canción se oyen niños jugando de fondo, posiblemente un recuerdo de Miller influenciado por las ideas de Simonds. Un colaborador del sitio web de letras Genius dice que la última línea de la canción – «I hope it’s never gone, forever long»- se refiere a la esperanza de Miller de que tanto su música como el patio de su infancia vivan para siempre. Esa interpretación tiene sentido, pero después de escuchar lo largo que resulta el viaje por el tobogán para sus jóvenes jinetes, la línea parece adquirir otro significado.
Mac Miller llevó a MTV News al tobogán azul en 2012. El rapero corre por la colina y procede a explicar a MTV cómo utilizar correctamente el cartón para conseguir algo de velocidad extra. También dice que cuando anunció el título de su álbum unos vándalos tiraron un cubo de pintura roja por el tobogán, que se puede ver en las fotos posteriores a 2011.
Además de un ligero cambio de color, notarás algunos cambios entre las fotos más antiguas y las más recientes: concretamente, unas cuantas mejoras de seguridad.
«El famoso tobogán de hormigón del parque, construido en el terreno inclinado hace cuatro décadas, se mantendrá, pero con una superficie de seguridad recubierta de goma que sustituirá a la piedra de bloque que los niños tenían que escalar para llegar a la cima», decía un artículo del Post-Gazette de mayo de 2000. El tobogán también recibió un nuevo lote de hormigón.
Gary Rotstein, que escribió ese artículo, conocía de primera mano cómo los niños trepaban por la piedra. El veterano reportero del Post-Gazette recuerda haber llevado a sus hijos al «tobogán azul de Frick» mientras crecían, justo en la época de estas mejoras.
El Sr. Goleman estaría en la escuela primaria cuando la ciudad actualizó el tobogán. Once años después, iba a la universidad en Filadelfia cuando «Blue Slide Park» alcanzó el número 1 en las listas de éxitos. Recuerda que escuchaba a la gente aporrear el disco, cantando junto a las referencias a su propio barrio. Pero probablemente era el único que conocía que lo escuchaba y que se había sentado en su cartón y había dado lo que parecía un paseo interminable por el tobogán azul pintado en la portada.
«No importa lo que ocurra en la vida, no importa a dónde vayas, a dónde te vayas, lo que ocurra con el parque, ese tobogán siempre será azul», dijo Miller a MTV. «Ese siempre será el parque del tobogán azul pase lo que pase»