La Batalla del Mar del Coral, librada en las aguas al suroeste de las Islas Salomón y al este de Nueva Guinea, fue el primero de los seis combates de la Guerra del Pacífico entre fuerzas de portaaviones enfrentadas. Aunque los japoneses podían reclamar con razón una victoria táctica por «puntos», fue una derrota operativa y estratégica para ellos, el primer gran freno a la gran ofensiva que habían iniciado cinco meses antes en Pearl Harbor. El desvío de recursos japoneses que supuso la batalla del Mar del Coral también tendría inmensas consecuencias un mes después, en la Batalla de Midway.
La acción del Mar del Coral fue el resultado de una operación anfibia japonesa que pretendía capturar Puerto Moresby, situado en la costa sureste de Nueva Guinea. Una base aérea japonesa allí amenazaría el noreste de Australia y apoyaría los planes para una mayor expansión en el Pacífico Sur, posiblemente ayudando a sacar a Australia de la guerra y ciertamente mejorando las defensas estratégicas del recién ampliado imperio oceánico japonés.
La operación japonesa incluía dos fuerzas de invasión marítima, una menor dirigida a Tulagi, en el sur de las Salomón, y la principal dirigida a Port Moresby. Estas fuerzas estarían apoyadas por la aviación terrestre desde las bases del norte y por dos fuerzas navales que incluían un pequeño portaaviones, varios cruceros, hidroaviones y cañoneras. Los grandes portaaviones Shokaku y Zuikaku, con sus cruceros y destructores de escolta, proporcionarían una cobertura más lejana. La Armada estadounidense, avisada de los planes del enemigo por una inteligencia de comunicaciones superior, contraatacó con dos de sus propios portaaviones, además de cruceros (incluidos dos de la Armada australiana), destructores, submarinos, bombarderos con base en tierra e hidroaviones de patrulla.
Las operaciones preliminares del 3 al 6 de mayo de 1942 y los dos días de combate activo entre portaaviones del 7 al 8 de mayo le costaron a Estados Unidos un portaaviones, un destructor y uno de sus valiosísimos petroleros de flota, además de los daños sufridos por el segundo portaaviones. Sin embargo, los japoneses se vieron obligados a cancelar su invasión marítima de Port Moresby. En los combates, perdieron un portaaviones ligero, un destructor y algunos buques menores. El Shokaku recibió graves daños por las bombas y el grupo aéreo del Zuikaku quedó muy mermado. Lo más importante es que esos dos portaaviones fueron eliminados de la próxima operación de Midway, contribuyendo con su ausencia a esa terrible derrota japonesa.