¿Qué es una marisma salina? Las marismas saladas se forman en los estuarios y en las zonas protegidas o bahías donde las corrientes de agua dulce desembocan en el mar. Esta zona de mezcla entre agua dulce y salada (conocida como agua salobre) produce un ecosistema rico y muy productivo. Las hierbas dominantes en una marisma salada son del género Spartina. La gran cantidad de alimento que producen tanto las plantas vivas como las que se descomponen proporciona nutrientes a muchos peces y crustáceos jóvenes. Las marismas se consideran los viveros del mar.
CARACTERÍSTICAS FÍSICAS Las marismas de Nueva Inglaterra deben su estructura a los glaciares de la última edad de hielo. Cuando los glaciares se derritieron, el agua de escorrentía erosionó numerosos valles al fluir hacia el mar en ascenso. Al subir el nivel del mar, estos valles se inundaron y se llenaron lentamente de arena y grava de los arroyos. Con el tiempo, las plantas y los animales característicos de las marismas encontraron un lugar fértil para establecerse. Las marismas se forman en ensenadas poco profundas, donde las inundaciones de las mareas y las corrientes de los arroyos depositan sedimentos en suspensión, formando gradualmente la base de la marisma. En la zona que queda expuesta regularmente en aguas bajas, la hierba de las marismas saladas se afianza y estabiliza el sustrato cambiante. Las raíces y los tallos frenan y atrapan más sedimentos. Cuando el crecimiento anual muere en otoño, los cuerpos de las plantas se descomponen parcialmente y forman un lecho de turba. En las marismas bien desarrolladas, esta turba puede tener varios metros de grosor.
IMPORTANCIA DE LOS HÁBITATS DE LAS MARISMAS SALADAS Los científicos han determinado que las marismas saladas se encuentran entre los ecosistemas más productivos del mundo en términos de la gran cantidad de material vegetal en descomposición rico en nutrientes (detritus) que producen. Con los nutrientes añadidos del océano, las marismas son hábitats importantes para los mariscos y las aves costeras. Las marismas son zonas de cría fundamentales para muchos peces, como la platija de invierno, que migran a aguas más profundas a medida que crecen. Casi el 70% de todos los peces y mariscos capturados comercialmente utilizan los estuarios en algún momento de su ciclo vital. Las marismas también proporcionan alimento y lugares de anidación a muchas especies de aves migratorias. Además de los servicios que las marismas proporcionan a las plantas y animales marinos, también tienen un impacto positivo en la vida humana. Las bacterias de las marismas limpian el medio ambiente al descomponer los residuos y los organismos en descomposición. Las hierbas de las marismas proporcionan una filtración natural de los desechos e impurezas que ayuda a neutralizar y equilibrar el ecosistema. La base de turba de una marisma salina, que es bastante porosa, actúa como una esponja gigante, absorbiendo el agua durante las inundaciones y las tormentas, y protegiendo así las casas y las propiedades de los daños.
Zonas de las marismas salinas Las plantas de una marisma salina tienden a crecer en zonas específicas. Estas zonas se caracterizan por la proporción de cada ciclo de marea durante la cual están sumergidas en agua salada. Las plantas que crecen hacia el lado de tierra de la marisma tienden a ser menos tolerantes al agua salada o salobre. La marea baja deja al descubierto los canales de marea por los que viaja el agua del mar, inundando la marisma dos veces al día. Estas marismas pueden tener algo de agua continuamente. En cambio, la marisma superior puede inundarse sólo durante las mareas vivas y las de tormenta. El borde de la marisma El borde de la marisma es la zona más cercana a la tierra. En muchas marismas de Nueva Inglaterra, esta zona es fácil de reconocer por el gran carrizo, Phragmites communis, que alcanza los 3 metros de altura. Esta hierba luce un penacho de flores parecido a un plumero que no tolera mucha agua salada. En muchas marismas, el Phragmites está invadiendo el plano de la marisma como resultado de la circulación restringida del agua de mar. Phragmites se considera una especie molesta porque compite con otras hierbas de las marismas. Las aguas subterráneas frescas harán retroceder el agua salada y permitirán que el carrizo crezca en la marisma. En la parte terrestre de esta zona, a menudo encontramos ciruelas de playa (Prunus maritima), zumaque de estaño (Rhus glabra), rosa de mar (Rosa rugosa), bayas de laurel (Myrica pensylvanica) y una multitud de plantas que viven en áreas abiertas o perturbadas. Esta zona tiene la mayor diversidad de toda la marisma.
La marisma superior La marisma superior está sumergida sólo por las mareas de primavera y las de tormenta. Las plantas que viven aquí se desarrollan mejor en agua dulce, pero pueden tolerar la dosis ocasional de agua salobre. La inundación por agua salobre elimina otras plantas exclusivamente de agua dulce. En esta zona predomina el saúco de los pantanos (Iva frutescens), un arbusto que crece hasta un metro de altura. Las hierbas verdaderas como la hierba de espiga (Distichlis spicata) y la hierba negra (Juncus gerardi) y otras plantas con flor como la lavanda de mar (Limonium carolinianum), la vara de oro (Solidago sp.) y el aster (Aster tenuifolius) también tienen una fuerte presencia en esta zona. Obsérvese que sólo un ligero descenso de elevación (unos 15 centímetros) marca el cambio a la marisma media.
La marisma media La marisma media suele denominarse pradera salada. Esta zona es llamativa por el dominio casi total de la hierba corta y rígida de la pradera salada (Spartina patens). La llanura de la marisma no tiene más de 15 cm de relieve. El césped de la pradera está interrumpido por depresiones poco profundas en la llanura llamadas pannes. Los pannes se reconocen por sus espesos crecimientos de salicornia (Salicornia sp.). La salicornia extrae la sal del agua y la almacena en células especiales hasta que la planta muere al final de la temporada. Esta planta se utiliza a menudo en las ensaladas. Tiene un fuerte sabor salado y a veces se la llama «pickleweed». En otoño, la planta se vuelve de un rojo brillante al morir. Las algas son una parte importante de la cadena alimentaria de la marisma. Observa las algas que crecen alrededor de la base de los tallos de la hierba. Busca en el barro la base de las plantas de hierba. Fíjate bien en los tallos de la hierba y puede que veas los caracoles del grano de café (Melampus bidentatus). Estos caracoles tienen pulmones y deben trepar por los tallos de la hierba para evitar sumergirse.
La marisma baja A medida que la elevación desciende hacia los canales de marea, la hierba cambia a pasto de marisma salada (Spartina alterniflora). La hierba de cordero puede crecer hasta una altura de 3 a 6 pies. Esta hierba está sumergida durante más de la mitad del ciclo de las mareas. En la base de la hierba vive un alga verde fibrosa, llamada pelo de sirena (Chaetomorpha sp.). A menudo, el lodo tiene películas de algas que hacen que la superficie parezca verdosa o dorada. Los mejillones acanalados del Atlántico (Modiolus demissus) se adhieren al fango mediante hilos de balsa. Las orillas de los canales de marea dejan al descubierto la base de turba que se encuentra bajo los lechos de hierba. Busque los caracoles de barro (Nassarius obsoletus) que surcan el barro. Es posible que vea mummichogs (Fundulus heteroclitus), peces devoradores de larvas de mosquito, que son comunes en los canales. Al contemplar una marisma por primera vez, es posible que no pueda distinguir una hierba de otra. Dos pistas para la identificación son saber dónde se encuentra la hierba en relación con el tiempo que permanece en el agua y el color. En la orilla del agua, la hierba de las marismas saladas forma un borde de color verde oscuro, de hasta 6 pies de altura en condiciones favorables. La hierba de la pradera salada y la hierba de espiga cercana tienen entre 1 y 2 pies de altura y forman una alfombra verde más clara. A finales del verano, las hierbas de la pradera salada se han doblado en sus bases para formar remolinos aplanados.
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NOTA DE LOS NATURALISTAS Los mosquitos y las moscas de cabeza verde se reproducen en las marismas, y pueden hacer que la visita sea todo un reto. Pero unos peces llamados mummichogs que viven en las marismas se comen las larvas de los mosquitos, lo que mantiene las poblaciones algo controladas. Los intentos de desecar las marismas para eliminar los mosquitos no han tenido éxito, probablemente porque los depredadores naturales están aislados de las larvas. Los nativos americanos buscaban y cazaban en las marismas. Los primeros colonos de Nueva Inglaterra apacentaban el ganado en las marismas productivas y cosechaban las hierbas (especialmente la Spartina patens) para obtener heno. Las marismas perdieron su importancia económica a principios del siglo XIX, cuando el suministro de semillas y la mejora de la tecnología hicieron más práctica la agricultura en tierras altas. Las marismas se convirtieron en el hábitat costero descuidado, ignorado, infravalorado y poco apreciado. Las marismas se rellenaron, se dragaron, se drenaron y se rociaron con pesticidas para construir carreteras, casas y vertederos.
Conservación y restauración de las marismas saladas Sólo ahora que hemos destruido muchas de nuestras marismas saladas nos hemos dado cuenta de los valiosos servicios que nos proporcionan, para la salud de los océanos del mundo y para una gran variedad de vida acuática. Nuestros gobiernos estatales y federales han promulgado leyes para proteger los humedales existentes y para mejorar y restaurar las marismas degradadas. Los proyectos de restauración de humedales restauran el flujo crítico de las mareas, eliminan el relleno, sustituyen los suelos de los humedales, replantan las especies autóctonas, eliminan las especies invasoras (como Phragmites), eliminan las fuentes de contaminación y estabilizan la erosión.
Áreas de marismas
El texto anterior es una adaptación de la Guía del Educador del Puerto de Boston del Acuario de Nueva Inglaterra
(ilustraciones de Cindy Lydon – NEAQ Boston Harbor Seaside Educator’s Guide)