Deseosa de fomentar una mayor igualdad para los afroamericanos y las mujeres, Mary Eliza Mahoney siguió una carrera de enfermería que apoyaba estos objetivos. Es conocida por ser la primera enfermera afroamericana con licencia.
Mary Eliza Mahoney nació en la primavera de 1845 en Boston, Massachusetts. Se desconoce la fecha exacta de su nacimiento. Hija de esclavos liberados que se habían trasladado a Boston desde Carolina del Norte, Mahoney aprendió desde muy joven la importancia de la igualdad racial. Se educó en la Phillips School de Boston, que a partir de 1855 se convirtió en una de las primeras escuelas integradas del país.
Cuando era adolescente, Mahoney supo que quería ser enfermera, por lo que empezó a trabajar en el New England Hospital for Women and Children. El hospital se dedicaba a prestar atención sanitaria sólo a mujeres y a sus hijos. También era excepcional porque contaba con una plantilla de médicos formada exclusivamente por mujeres. Aquí Mahoney trabajó durante 15 años en diversas funciones. Actuó como conserje, cocinera y lavandera. También tuvo la oportunidad de trabajar como auxiliar de enfermería, lo que le permitió aprender mucho sobre la profesión de enfermera.
El New England Hospital for Women and Children gestionó una de las primeras escuelas de enfermería de Estados Unidos. En 1878, a la edad de 33 años, Mahoney fue admitida en la escuela profesional de enfermería del hospital. El programa, que duraba 16 meses, era intensivo. Los estudiantes asistían a conferencias y adquirían experiencia de primera mano en el hospital. Muchos estudiantes no pudieron completar el programa debido a sus numerosos requisitos. De las 42 estudiantes que entraron en el programa en 1878, sólo cuatro lo completaron en 1879. Mahoney fue una de las mujeres que terminó el programa, lo que la convirtió en la primera afroamericana de los Estados Unidos en obtener una licencia de enfermería profesional.
Tras finalizar su formación, Mahoney decidió no seguir una carrera en la enfermería pública debido a la abrumadora discriminación que a menudo se encontraba allí. En su lugar, siguió una carrera como enfermera privada para centrarse en las necesidades de atención de los clientes individuales. Sus pacientes procedían en su mayoría de familias blancas adineradas que vivían en toda la costa este. Era conocida por su eficiencia, su paciencia y sus cuidados.
Mahoney participó activamente en la profesión de enfermería. En 1896, se unió a la Asociación de Enfermeras de Estados Unidos y Canadá (NAAUSC), que más tarde se convertiría en la Asociación Americana de Enfermeras (ANA). La NAAUSC estaba formada principalmente por miembros blancos, que no siempre acogían a las enfermeras negras. Mahoney pensó que era necesario un grupo que defendiera la igualdad de las enfermeras afroamericanas. En 1908, cofundó la Asociación Nacional de Enfermeras Graduadas de Color (NACGN). Al año siguiente, en la primera convención nacional de la NACGN, pronunció el discurso de apertura. En la convención, los miembros de la organización eligieron a Mahoney como capellán nacional y le otorgaron la condición de miembro vitalicio.
Después de décadas como enfermera privada, Mahoney se convirtió en la directora del Asilo del Orfanato Howard para niños negros en Kings Park, Long Island en la ciudad de Nueva York. Fue directora desde 1911 hasta 1912.
Finalmente se retiró de la enfermería tras 40 años en la profesión. Sin embargo, siguió defendiendo los derechos de las mujeres. Tras la ratificación de la 19ª Enmienda en agosto de 1920, Mahoney estuvo entre las primeras mujeres que se registraron para votar en Boston.
Mahoney vivió hasta los 80 años. Después de tres años de lucha contra el cáncer de mama, murió el 4 de enero de 1926. Está enterrada en el cementerio Woodlawn de Everett, Massachusetts.
El espíritu pionero de Mahoney ha sido reconocido con numerosos premios y conmemoraciones. En 1936, la Asociación Nacional de Enfermeras Graduadas de Color fundó el Premio Mary Mahoney en honor a sus logros. Este premio se otorga a las enfermeras o grupos de enfermeras que promueven la integración en su campo. Hoy en día, la Asociación Americana de Enfermeras sigue concediendo este premio. La AHA también honró a Mahoney en 1976 incluyéndola en su Salón de la Fama. Mahoney se unió a otro estimado grupo de mujeres en 1993, cuando fue incluida en el Salón Nacional de la Fama de las Mujeres en Seneca Falls, Nueva York.
La tumba de Mahoney en Everett, Massachusetts, también se ha convertido en un lugar de conmemoración. En 1973, Helen S. Miller, ganadora del Premio Mahoney en 1968, dirigió una campaña de recaudación de fondos para erigir un monumento a Mahoney en la tumba. Sus esfuerzos fueron apoyados por la hermandad nacional de enfermeras profesionales y estudiantes, Chi Eta Phi, y la ANA. El monumento se terminó de construir en 1973 y sigue siendo un testimonio del legado de Mahoney.