Hospital Oncológico de Nueva York (1884-1934)
El Hospital Memorial fue fundado en el Upper West Side de Manhattan en 1884 como Hospital Oncológico de Nueva York por un grupo que incluía a John Jacob Astor III y su esposa Charlotte. El hospital nombró como cirujano a William B. Coley, pionero en una de las primeras formas de inmunoterapia para erradicar tumores. Rose Hawthorne, hija del escritor Nathaniel Hawthorne, se formó allí en el verano de 1896 antes de fundar su propia orden, las Hermanas Dominicas de Hawthorne. En 1899, el hospital pasó a llamarse General Memorial Hospital for the Treatment of Cancer and Allied Diseases. En 1902, Arabella Huntington hizo un legado de 100.000 dólares (aproximadamente 3 millones de dólares en 2018) en memoria de su difunto marido Collis Potter Huntington para establecer el primer fondo de investigación del cáncer en el país, el Huntington Fund for Cancer Research.
Alrededor de 1910 James Ewing, profesor de la facultad de medicina de la Universidad de Cornell, estableció una colaboración con el Memorial Hospital con la ayuda y la financiación del industrial y filántropo James Douglas, que donó 100.000 dólares para dotar de veinte camas para la investigación clínica, equipos para trabajar con radio y un laboratorio clínico para tal fin. El entusiasmo y la financiación de Douglas para el desarrollo de la radioterapia contra el cáncer inspiraron a Ewing a convertirse en uno de los pioneros en el desarrollo de este tratamiento. Ewing pronto asumió el liderazgo efectivo de la investigación clínica y de laboratorio en el Memorial. En 1916 el hospital volvió a cambiar de nombre, dejando de lado el «General» para pasar a ser conocido simplemente como Memorial Hospital. En 1927 se creó en el Memorial el primer programa de formación de becarios de Estados Unidos, financiado por los Rockefeller. En 1931 se utilizó en el Memorial el tubo de rayos X más potente de la época, de 900k voltios, para el tratamiento del cáncer por radiación; el tubo había sido construido por General Electric durante varios años. En 1931, Ewing fue nombrado formalmente presidente del hospital, función que había desempeñado hasta entonces, y apareció en la portada de la revista Time como «Cancer Man Ewing»; el artículo que acompañaba a la noticia describía su papel como uno de los médicos oncólogos más importantes de su época. Trabajó en el Memorial hasta su jubilación, en 1939. Bajo su dirección, el Memorial se convirtió en un modelo para otros centros oncológicos de Estados Unidos, combinando la atención a los pacientes con la investigación clínica y de laboratorio, y se dijo de él que «la relación de Ewing con el Hospital Memorial puede expresarse mejor con las palabras de Emerson: «Toda institución no es más que la sombra alargada de algún hombre». El Dr. Ewing es el Hospital Memorial».
El Hospital Memorial y el Instituto Sloan Kettering (1934-1980)
En 1934, John D. Rockefeller Jr. donó un terreno en la Avenida York para una nueva ubicación. Dos años más tarde, concedió al Memorial Hospital 3.000.000 de dólares y el hospital comenzó su traslado al otro lado de la ciudad. El Memorial Hospital reabrió oficialmente en su nueva ubicación en 1939. En 1945, el presidente de General Motors, Alfred P. Sloan, donó 4.000.000 de dólares para crear el Instituto Sloan-Kettering para la Investigación del Cáncer a través de su Fundación Sloan, y Charles F. Kettering, vicepresidente y director de investigación de GM, aceptó personalmente supervisar la organización de un programa de investigación del cáncer basado en técnicas industriales. El instituto de investigación, originalmente independiente, se construyó junto al Hospital Memorial.
En 1948 Cornelius P. Rhoads se convirtió en el director del Memorial. Rhoads había dirigido programas de armas químicas para el ejército estadounidense en la Segunda Guerra Mundial, y había participado en los trabajos que condujeron al descubrimiento de que las mostazas nitrogenadas podían utilizarse potencialmente como fármacos contra el cáncer:91-92 Fomentó una colaboración entre Joseph H. Burchenal, un clínico del Memorial y Gertrude B. Elion y George H. Hitchings en Burroughs Wellcome, que habían descubierto el 6 MP; la colaboración condujo al desarrollo y eventual uso generalizado de este fármaco contra el cáncer.:91-92
Desde mediados de la década de 1950 hasta mediados de la década de 1960, Chester M. Southam llevó a cabo una investigación clínica pionera sobre la viroterapia y la inmunoterapia del cáncer en el MSK; sin embargo, llevó a cabo su investigación en personas sin su consentimiento informado. Lo hizo con pacientes bajo su cuidado o el de otros, y con prisioneros. En 1963 algunos médicos se opusieron a la falta de consentimiento en sus experimentos y le denunciaron ante los Regentes de la Universidad del Estado de Nueva York, que le declararon culpable de fraude, engaño y conducta no profesional, y al final le pusieron en libertad condicional durante un año. Los experimentos de investigación de Southam y el caso en los Regentes fueron seguidos en The New York Times.
En 1960, se formó el Memorial Sloan Kettering Cancer Center como una nueva corporación para coordinar las dos instituciones; John Heller, el antiguo director del Instituto Nacional del Cáncer fue nombrado su presidente. A finales de la década de 1960, cuando el campo de la oncología pediátrica empezó a tener éxito en el tratamiento de niños con cáncer, el Memorial abrió un hospital de día pediátrico, en parte para atender al creciente número de supervivientes de cáncer. A principios de los años 70, Burchenal y Benno Schmidt, un inversor profesional y administrador del MSK, fueron nombrados miembros del panel presidencial que inició la Guerra contra el Cáncer del gobierno federal de EE.UU. a principios de los años 70.:184 Cuando el Congreso aprobó la Ley Nacional del Cáncer de 1971 como parte de ese esfuerzo, el Memorial Sloan Kettering fue designado como uno de los tres únicos Centros Oncológicos Integrales de todo el país. En 1977, Jimmie C. Holland estableció un servicio psiquiátrico a tiempo completo en el MSK dedicado a ayudar a las personas con cáncer a afrontar su enfermedad y su tratamiento; fue uno de los primeros programas de este tipo y formó parte de la creación del campo de la psicooncología.
Centro Oncológico Memorial Sloan Kettering (1980-actualidad)
En 1980 el Hospital Memorial y el Instituto Sloan-Kettering se fusionaron formalmente en una entidad singular bajo el nombre de Centro Oncológico Memorial Sloan Kettering.
En el año 2000, el antiguo director de los NIH, Harold Varmus, se convirtió en el director del MSK. Durante su mandato, ayudó a construir nuevas instalaciones, reforzó el vínculo entre las ramas clínica e investigadora del MSK y fomentó las colaboraciones con otras instituciones, como el Weill-Cornell Medical College y la Universidad Rockefeller.
En 2006, el MSK inauguró el Centro de Investigación Mortimer B. Zuckerman, un edificio de 23 plantas que alberga más de 100 laboratorios.
Craig B. Thompson, oncólogo e investigador, fue nombrado presidente y director general del MSK en 2010. Al año siguiente, el MSK fue calificado como la tercera organización sin ánimo de lucro con más éxito en cuanto a medicamentos y vacunas aprobadas por la FDA, por detrás de los Institutos Nacionales de Salud y el sistema de la Universidad de California. En 2012, Thompson nombró a José Baselga como médico jefe, que dirigió la parte clínica de MSK. Ese mismo año se anunció una colaboración con Watson, de IBM, con el objetivo de desarrollar nuevas herramientas y recursos para adaptar mejor las recomendaciones de diagnóstico y tratamiento a los pacientes. El director de SKI, el brazo de investigación de MSK, Joan Massagué fue nombrado en 2013. Baselga dimitió en septiembre de 2018 después de que salieran a la luz informaciones sobre los millones de dólares que recibió de empresas farmacéuticas sin revelar un conflicto de intereses financieros.
En 2017, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) aprobó una inmunoterapia desarrollada por el MSK, CAR-T, para ciertas aplicaciones en leucemia y linfoma. La FDA aprobó la primera prueba académica o comercial de identificación de tumores MSK-IMPACT en noviembre de 2018.
MSK se ha expandido en centros regionales, incluyendo Westchester (NY), Commack (Long Island), Hauppauge (Long Island), Rockville Centre (Long Island), Nassau (Long Island), Bergen (NJ), Monmouth (NJ) y Basking Ridge (NJ).
El MSK emplea actualmente a más de 1.200 médicos y trata anualmente a pacientes con aproximadamente 400 tipos de cáncer.