Estás conduciendo para dormir cuando, de repente, se oye un golpe y un chillido sobrenatural. Pero no temas, si tu casa hace estos ruidos probablemente no tengas fantasmas, sino una familia de zarigüeyas de cola de cepillo comunes.
Los investigadores han documentado 18 sonidos diferentes de zarigüeyas de cola de cepillo. Estos incluyen «gruñidos, gruñidos, siseos, chillidos, chasquidos y chasquidos de dientes, muchos de los cuales no estarían fuera de lugar en la banda sonora de una película de terror».
Las zarigüeyas de cola de pincel comunes (Trichosurus vulpecula) viven en gran parte de los suburbios de Australia. Aunque a menudo se asocian con entornos de matorrales y se consideran comúnmente habitantes de los árboles, estas adaptables criaturas también se sienten muy atraídas por las casas humanas.
¿El mayor compañero de casa oculto?
A pesar de tener el mismo tamaño que un gato doméstico, estos vivaces marsupiales nocturnos hacen frecuentemente sus guaridas en las cavidades del techo y las paredes de las casas. De hecho, un estudio sobre zarigüeyas en la zona urbana de Tasmania descubrió que el 87% de sus visitas a guaridas estaban asociadas a edificios (en su mayoría casas antiguas), mientras que el 45% de las visitas a guaridas eran a cavidades del techo.
Estos animales ocultos se dan a conocer a sus compañeros de casa humanos cuando corren por el techo. Un estudio realizado en Sidney descubrió que hasta el 67% de las personas cuyas propiedades fueron visitadas por zarigüeyas escucharon la actividad de éstas en las cavidades del techo o en ellas, mientras que el 58% informó de que las zarigüeyas vivían en estos espacios.
Una zarigüeya joven descubre la piña, a través de la mamá. (Imagen: Peter Firminger/Flickr, CC BY)
Tarabillas en la ciudad
En la época de la llegada de los europeos, las zarigüeyas comunes de cola de cepillo eran abundantes en toda Australia continental y Tasmania. Sin embargo, la caza intensiva para un floreciente comercio de pieles en el siglo XIX y principios del XX provocó un drástico descenso del número de zarigüeyas. Desde el fin de la caza, la degradación y fragmentación del hábitat, los incendios y la depredación por parte de los zorros han aumentado la presión sobre las poblaciones de zarigüeyas. En cambio, parece que están floreciendo en nuestras ciudades.
Las zarigüeyas comunes de cola de cepillo son criaturas territoriales, que suelen dormir solas durante el día en madrigueras en huecos de árboles, pilas de rocas o troncos. Las madrigueras suelen ser escasas en el monte y las zarigüeyas compiten por los lugares de anidación, a veces luchando a muerte. Por el contrario, los suburbios ofrecen una gran cantidad de espacios potenciales para anidar.
De hecho, las zarigüeyas urbanas parecen preferir vivir en estructuras construidas por el hombre, incluso cuando hay árboles huecos disponibles. Un solo tejado puede proporcionar un hogar para muchas zarigüeyas que cohabitan, aunque las disputas entre compañeros de habitación pueden llegar a ser estridentes.
La abundancia de comida y el amplio paladar hacen que las personas y las zarigüeyas estén hechas la una para la otra. (Imagen: Peter Firminger/Flickr, CC BY)
Otro motivo por el que las zarigüeyas de cola de cepillo se han adaptado con tanto éxito a nuestras ciudades es su dieta generalizada. A diferencia de los alimentadores especializados en eucaliptos, como el koala, las zarigüeyas de cola de pincel se alimentan de las hojas, las flores y los frutos de una serie de plantas nativas y exóticas, así como de las hojas de eucalipto. A veces también comen insectos y huevos de pájaros.
Así, los jardines suburbanos, con su abundancia de árboles frutales, rosas y huertos, proporcionan un «supermercado de zarigüeyas», ofreciendo convenientemente una diversa gama de alimentos sabrosos y nutritivos durante todo el año – ¡para frustración de muchos jardineros!
En un estudio realizado en bosques de eucaliptos en el norte de Queensland, Jane y sus colegas demostraron que las zarigüeyas hembras con acceso a la mayor cantidad de proteínas disponibles dentro de sus áreas de residencia tenían más probabilidades de reproducirse dos veces, en lugar de una sola vez al año.
Los eucaliptos son generalmente una fuente pobre de proteínas y es probable que esto limite las poblaciones de zarigüeyas en los matorrales naturales. Sin embargo, dada la abundancia de fuentes de alimento de alta calidad y los ilimitados lugares de guarida en los entornos urbanos, no es sorprendente que las zarigüeyas comunes de cola de cepillo parezcan prosperar allí.
¡Una zarigüeya en el tejado!
Las personas que comparten sus hogares con zarigüeyas describen haberlas oído caminar por la cavidad del tejado. En la investigación de Emma se escuchó a los residentes hablar del «thump, thump, thump» de las zarigüeyas caminando por el techo. Otros describen que se despiertan al amanecer con ruidos de golpes y arañazos, y con la sensación de que hay alguien en la casa. Algunas personas admitieron que pensaban que su casa estaba embrujada, una sensación que se desencadenaba por los ruidos nocturnos procedentes de espacios ocultos.
Hola, zarigüeya. (Imagen: play4smee/Flickr, CC BY-NC)
A muchas personas les gusta convivir con las zarigüeyas, porque sienten que les conecta con una época anterior a la urbanización de Australia. Algunas personas también valoran las conexiones personales con las zarigüeyas, familiarizándose con los individuos que comparten su jardín, incluso dándoles nombres y señalándolos a los visitantes.
Sin embargo, la gente también suele describir a las zarigüeyas como una plaga. Se quejan del ruido y de los daños que pueden causar las zarigüeyas. Se informa de daños en las cavidades del techo, manchas de orina y olores en el techo, y algunas personas experimentan la muerte de zarigüeyas en el techo. Estos cuerpos putrefactos pueden ser abrumadoramente malolientes y extremadamente difíciles de encontrar.
Es interesante que muchas personas valoren a las zarigüeyas y a la vez las consideren una plaga. Esto es una prueba de la complicada relación que tenemos con los animales autóctonos que viven dentro de nuestras casas. Disfrutamos de su carácter salvaje, pero también nos sentimos desafiados por la forma en que hacen que nuestros hogares sean un poco menos humanos y un poco más cercanos a la naturaleza.
Vivir bien con las zarigüeyas comunes de cola de cepillo
A pesar de que a algunas personas no les gusta compartir la casa con las zarigüeyas, están protegidas por las leyes de vida silvestre de la mayoría de los estados de Australia. Aunque estas leyes varían, por lo general exigen que los residentes soliciten una licencia antes de atrapar o trasladar una zarigüeya.
En Nueva Gales del Sur la ley pertinente es la Ley de Parques Nacionales y Vida Silvestre de 1974. Si una zarigüeya vive en su techo, en Nueva Gales del Sur puede solicitar a la Oficina de Medio Ambiente y Patrimonio (OEH) una licencia para atraparla. Las zarigüeyas deben ser atrapadas de forma humanitaria y liberadas en la propiedad donde fueron encontradas a menos de 150 m del lugar donde fueron capturadas.
No obstante, tenga en cuenta que las zarigüeyas trasladadas fuera de su zona de residencia suelen morir. También suelen ser reemplazadas en cuatro semanas por otra zarigüeya que se traslada a su territorio.
La OEH sugiere que las personas convivan con las zarigüeyas que comparten su jardín, explicando que «si se anima a una zarigüeya a quedarse y reclamar su patio como su territorio, se disuadirá a otras zarigüeyas de fijar su residencia». La OEH también recomienda instalar cajas nido en árboles alejados de la casa para disuadir a las zarigüeyas de anidar en los tejados, y llevar a cabo reparaciones para cerrar cualquier agujero después de sacar a las zarigüeyas.
Las leyes de protección de la fauna silvestre significan que las zarigüeyas de cola de cepillo comunes tienen derecho a vivir en la Australia urbana. Esto significa que tenemos que aprender a vivir bien juntos.
Emma Power es investigadora principal de Geografía y Estudios Urbanos en la Universidad de Western Sydney y Jane DeGabriel es investigadora de Ecología en el Instituto Hawkesbury para el Medio Ambiente de la Universidad de Western Sydney.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lee el artículo original.
Relacionado:
- ¿Por qué los wombats hacen caca en forma de cubo?
- Conoce a la zarigüeya que abraza
- Todo lo que necesitas saber sobre las serpientes
- Bienvenidos al país de los cocodrilos