Archivo fotográfico de Bob Fitch, © Stanford University Libraries
En la famosa «Carta desde la cárcel de Birmingham» de Martin Luther King, calificó a James Meredith, el primer afroamericano que integró la Universidad de Mississippi en 1962, como un héroe del movimiento por los derechos civiles. Honró a Meredith y a otros por su fuerte sentido de propósito que les permitió enfrentarse a la hostilidad que les dirigían los opositores a los derechos civiles. En 1966, King elogió a Meredith una vez más, después de que fuera herido en un viaje personal de 220 millas para fomentar el registro de votantes afroamericanos.
En junio de 1933, Meredith nació como el séptimo de 13 hijos en la zona rural de Kosciusko, Mississippi. Crecer en la zona rural de Misisipi fue difícil para Meredith, que se trasladó a San Petersburgo, Florida, para vivir con su tía y asistir a escuelas públicas superiores a las disponibles en Kosciusko. Tras graduarse en el instituto en 1951, Meredith se alistó en las Fuerzas Aéreas, donde sirvió nueve años antes de regresar a Mississippi y matricularse en la Universidad Estatal de Jackson.
En enero de 1961, la noche siguiente a la toma de posesión presidencial de John F. Kennedy, Meredith decidió presentar su primera solicitud de ingreso en la Universidad de Mississippi (también conocida como Ole Miss), que estaba cerrada a los estudiantes afroamericanos. Su solicitud fue rechazada dos veces, pero con la ayuda de la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color, Meredith desafió legalmente la política de segregación de la universidad. Tras soportar largas batallas en los tribunales, el desafío del gobernador de Mississippi, Ross Barnett, y violentos disturbios en el campus, Meredith fue finalmente admitido el 1 de octubre de 1962.
En una carta de marzo de 1963 publicada en el New York Amsterdam News, King pidió el apoyo del público para Meredith, describiéndolo como «un símbolo de autoestima y dignidad.» King pidió al público que rezara por Meredith y que le expresara «cuánto aprecia su heroísmo» (King, «A Letter to Meredith»). Meredith se graduó en Ole Miss en agosto de 1963 con una licenciatura en ciencias políticas.
En 1966, Meredith inició una «Marcha contra el miedo», una marcha en solitario desde Memphis, Tennessee, hasta Jackson, Mississippi, para fomentar el registro de votantes afroamericanos. Cuando un francotirador le hirió el segundo día de la marcha, la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur, el Congreso de Igualdad Racial y el Comité Coordinador Estudiantil No Violento se unieron a su causa. A King, Stokely Carmichael y Floyd McKissick se les unieron cientos de personas para completar la marcha.
A finales de la década de 1960, Meredith se había trasladado a Nueva York y se había licenciado en Derecho por la Universidad de Columbia. En los años siguientes, Meredith se involucró más en la política, presentándose sin éxito a varios cargos públicos, incluida una candidatura republicana a senador por Mississippi. Como líder de la comunidad local de Misisipi, Meredith organizó la Marcha del Hombre Negro a la Biblioteca de Memphis para promover la lectura y la escritura del inglés estándar, y la Marcha del Hombre Negro por la Educación a la Universidad de Misisipi.