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Síndrome de Sensibilidad Escotópica también llamado Síndrome de Irlen por Helen Irlen, quien a principios de los años 80 descubrió que algunas personas con mala lectura mostraban una marcada e inmediata mejoría al superponer las páginas de texto con una lámina de plástico semitransparente de color. Además, a principios de la década de 1980, la profesora neozelandesa Olive Meares describió de forma independiente las distorsiones visuales que presentaban algunas personas al leer un texto en papel blanco, por lo que el síndrome de sensibilidad escotópica también se conoce como síndrome de Meares-Irlen. Además, la afección se denomina a veces «estrés visual» (n.d. la afección subyacente no está causada por estrés mental o ansiedad). Informalmente, esta condición se conoce a menudo como ‘estática visual’, ‘nieve visual’ o ‘visión nevada’.

El Síndrome de Sensibilidad Escotópica es una condición neurológica (no una discapacidad de aprendizaje) causada por el cerebro y/o el ojo que procesa/interpreta incorrectamente lo que el ojo está viendo. Algunas estimaciones sugieren que, en diversos grados, hasta el 12% de la población puede experimentar estas alteraciones visuales. Los conocimientos científicos aún no han avanzado lo suficiente como para describir completamente los mecanismos neurológicos que causan estos trastornos visuales. Es posible que una persona pueda tener el síndrome de sensibilidad escotópica sin tener ninguna otra condición o síntoma. Sin embargo, a menudo el síndrome de sensibilidad escotópica afecta a personas con dislexia o trastorno del espectro autista. En general, las personas con dislexia pueden tener problemas para ver el texto en una página. Por su parte, las personas con espectro autista, aunque puedan leer, pueden tener problemas para interpretar correctamente su entorno debido a defectos visuales como el síndrome de sensibilidad escotópica. Por razones desconocidas, algunas personas parecen desarrollar nieve visual en la edad adulta, especialmente durante los últimos años de la adolescencia o los primeros de la veintena.

Las pruebas de visión estándar realizadas por un optometrista no detectan rutinariamente la nieve visual ya que no están diseñadas para detectar esta condición. Además, muchos profesionales de la medicina (p. ej., médicos de familia locales, neurólogos) y pedagogos desconocen el síndrome de sensibilidad escotópica y sus efectos (p. ej., dolores de cabeza al leer). Por el contrario, el conocimiento de esta enfermedad está ahora mucho más extendido y es reconocido por muchos empleadores (especialmente grandes empresas), instituciones educativas y escuelas. Cualquier persona que experimente un grado significativo de nieve visual tendrá una mayor dificultad para leer y estudiar.

Los principales síntomas asociados al Síndrome de Sensibilidad Escotópica son:

• Sensibilidad a la luz que provoca molestias o dificultades en las siguientes condiciones:
• • deslumbramiento por luces (p. ej., por los faros de los coches que se acercan, la lámpara brillante del escritorio)
  • deslumbramiento por superficies (p. ej. puntos brillantes de luz solar en la pintura del coche)
  • Luces fluorescentes (incluye muchos tipos de bombillas de bajo consumo)
  • Luz solar brillante
• Problemas de contraste que se producen cuando la diferencia entre la luz y la oscuridad es muy pronunciada, por ejemplo:
• El texto negro o un fondo blanco puede parecer que se mueve, a veces violentamente.
• Las persianas verticales u horizontales de las ventanas pueden parecer vibrar violentamente. Es posible que una persona con Síndrome de Sensibilidad Escotópica no pueda ver correctamente más allá de las persianas.
• Los dibujos rayados y llamativos, como los de algunas prendas de vestir, alfombras y papel pintado, etc., pueden parecer moverse/vibrar y algunos dibujos pueden incluso parecer tridimensionales en lugar de planos.
• Estos efectos del Síndrome de Sensibilidad Escotópica hacen que la lectura de textos, música, gráficos y mapas sea mucho más difícil y potencialmente agotadora; también pueden causar un considerable dolor de ojos.
• Campo de visión claro restringido
• En el contexto de la lectura, un campo de visión restringido hace que sólo unas pocas letras de una página aparezcan claras, el resto de la página aparece ligeramente desenfocada; estos problemas de enfoque no se deben a la miopía o a algún problema óptico físico del ojo. Por ejemplo, cuando leo una frase, a veces sólo puedo ver claramente un par de letras simultáneamente. Dependiendo de la gravedad del Síndrome de Sensibilidad Escotópica, puede limitar mucho la capacidad de una persona para leer rápidamente o hojear una página de texto. La incapacidad de ver palabras enteras dificulta el reconocimiento rápido de las palabras.
• El síndrome de sensibilidad escotópica hace más difícil seguir la pista de dónde se está en la página. Es muy fácil saltar inadvertidamente a la línea inferior o superior. Al llegar al final de una línea, también es difícil encontrar la siguiente. A menudo me salto o releo una línea; el uso de un marcador ayuda a superar esto.
• Si un niño que está aprendiendo a leer sólo ve una parte de una palabra, quizás no siempre la misma parte, entonces le resultará difícil aprender a leer.
• Poca percepción de la profundidad, que provoca dificultades para juzgar la distancia entre los objetos y de uno mismo a los objetos. Causa problemas con cosas como los deportes de pelota, las escaleras mecánicas, la torpeza (chocar con los objetos) y juzgar las alturas. No tengo percepción de la altura, por lo que no tengo miedo al mirar por encima de puentes, acantilados, etc.
• Dificultades de atención y concentración son causadas como resultado de las alteraciones visuales mencionadas. El Síndrome de Sensibilidad Escotópica perjudica la capacidad del individuo para leer, estudiar y trabajar de forma eficiente. Además, suele provocar una sensación de incomodidad y, en ocasiones, de dolor en los ojos. Esta falta de atención puede manifestarse de una o varias de las siguientes maneras:
• Dificultad para mantenerse en una tarea cuando se lee o estudia
• La necesidad de hacer descansos frecuentes, y quizás largos
• Se siente generalmente inquieto mientras se estudia o lee
• Cansancio general y ojos fatigados después de leer/estudiar
• Dolores de cabeza y migrañas: Alguien con el Síndrome de Sensibilidad Escotópica es mucho más susceptible de sufrir dolores de cabeza y migrañas que pueden ser desencadenados por sus alteraciones visuales.